Петля, Кадетский корпус. Книга восемнадцатая

— Что это было? — герцог Нахера лихо опрокинул рюмку шестидесятиградусного кальвадоса и зацепил двумя пальцами тонко порезанный кусочек хамона.

— Сам в недоумении, неужели королева решила отдать наши колонии русским? — закидывая пару оливок произнес Понсе-де-Леона.

— Вы все не так поняли, Ее Величество поступилась малым, чтобы спасти свои заморские владения, если русские устоят, то наши земли избавятся от поползновений британцев, лайми будут целиком и полностью заняты Панамским каналом, поэтому перестанут науськивать каперов и наемников на Южный материк, — ответил рассудительный граф Лемос.

— Хмм… в этом есть резон, — задумался герцог Аркос, — Если подданные Генриха Винчестера не смогут утвердиться в Панаме, то попробуют захватить контроль над островами в Карибском море, там сцепятся с французами и надолго позабудут о наших колониях.

— Именно, а ведь совсем недавно мы были близки к тому, чтобы все потерять, — кивнул Фернандес де Кастро, — Королева Изабелла приняла разумное, изящное решение!

— А мне не нравится растущее влияние этого щенка, к тому же настораживает выходка принцессы Хуаны, — не успокаивался герцог Нахера.

— Согласен, король Гранады и без того влиятельная фигура, а теперь озолотится на Панамском канале, — согласился Понсе-де-Леоне, — Этак недалек тот час, когда он и в самом деле получит руку наследницы Трастамаров.

— Хмм… не думал об этом в подобном ключе, — почесал затылок бесхитростный граф Лемос и добавил, — В самом деле Соколов перетянул на себя львиную долю воинской славы, а ведь он не в одиночку штурмовал Мадрид!

— А что, если нам немного подмочить реноме героя или и вовсе устранить? — хитро посмотрел на товарищей Манрике де Лара.

— Сейчас было бы неразумно выступать против него, любимчик королевы, фаворит принцессы, герой, — покачал головой Понсе-де-Леоне, — Мы навлечем на себя гнев сюзерена и ненависть толпы.

— Нехорошо накидываться на соратника по сражениям, мы на одной стороне, — воспротивился благородный граф Лемос.

— Кто сказал, что будем участвовать во всем сами? — усмехнулся герцог Нахера, — Предлагаю натравить на него людей графа Барселона, каталонец отправил в Мадрид своего наследника, чтобы выразить верноподданнические чувства королеве, собирается легко отделаться, коварная тварь!

— Хмм… натравить Соколова на Борреля? — восхитился Понсе-де-Леона.

— Именно, мы просто скажем Вифреду, что королева примет покаяние каталонцев, ведь ей не нужна еще одна война, да еще и под носом у Франции. Но Трастамары не прощают обид, поэтому заставят своего верного паладина наказать вассала, отказавшего Хуане Кастильской в трудные времена, — выложил коварный Манрике де Лара.

— Восхитительный план, одним ударом подставим графа Барселона, и заодно подставим короля Гранады, — одобрил герцог Аркос.

— А если, юный Соколов окажется ловчее? Ведь тогда его позиции еще больше усилятся, — покачал головой граф Лемос.

— Мы и так и этак будем в плюсе, без разницы кто пострадает в конфликте, — довольно улыбнулся герцог Нахера, — Но я бы сделал ставку на наследника Барселона, слышал, что виконт мастер на всякие пакости, к тому же известный дуэлянт. Юный Соколов, судя по всему, прилежный ученик, к тому же чужеземец, ему будет трудно противостоять опытному бретеру.

— Я всеми руками за! — поддержал Понсе-де-Леона.

— Хорошо, — нехотя согласился Фернандес де Кастро.

* * *

В блистательном Версале было всегда шумно, праздничная атмосфера бесконечных приемов, балов и торжеств вернулась в старинный замок после восшествия на престол молодого, активного Людовика Валуа. Король виртуозно использовал метод управления, возведенный его фамилией в искусство. Сюзерен как встарь созывал знать, устраивал охотничьи выезды, ночные оргии и попойки, однако делал это не праздности ради, исподволь проверял вассалов, подставлял неугодных, держал на виду бунтарей, провоцировал слабых, приближал сильных и, не стесняясь, собирал компромат.

Тем, кто отказывался от гостеприимства Его Величества, путь ко двору и правительству был заказан, находящиеся в опале попадали в вакуум, их не слышали прокуроры, давили чинуши из налогового департамента, в их землях бесчинствовала жандармерия. Быть в числе придворных стало не честью, а нуждой, способом выжить, так что аристократам волей-неволей приходилось крутиться около трона, что давало Валуа несомненную власть. Король держал около себя искусных бретеров, соблазнительных куртизанок, коварных ростовщиков, при помощи этой банды он мог легко уничтожить любого аристократа.

При этом Людовик Валуа всегда сохранял трезвость ума и контролировал ситуацию, сумел собрать вокруг себя профессионалов своего дела и, по мнению многих, вернул Франции былое величие. Знаменитый французский легион жесткой рукой подавил аборигенов, жаждущих независимости, король развязал беспощадную войну на Черном Континенте, уничтожил берберов в Алжире, усмирил племена экваториальной Гвианы, Габона и Нигера, верные аристократы укрепили положение в Новом Свете. В свое время предки многое уступили британцам и испанцам, пришла пора взять реванш за прошлые поражения.

— Господа, ситуация в Мадриде пришла к логичному завершению, правда немного быстрее, чем мы ожидали, тем не менее Трастамары нам искренне благодарны, — начал сюзерен, — Однако одними заверениями в вечной дружбе сыт не будешь, мы считаем, что можем предъявить счет за оказанную услугу, ведь вся Тулуза свидетель нашей поддержки Хуаны Кастильской. Что мы можем реально отщипнуть от владений Изабеллы?

— Ваше Величество, поддерживая испанскую принцессу, мы параллельно щедро прикармливали басков и каталонцев, правда первые боятся нас не меньше Трастамаров и вряд ли готовы пойти сейчас под Вашу руку, но вот хитрый граф Барселона вроде как ищет защиту на стороне, его можно взять под крылышко вместе с землями, — взял слово Огюст де Бурбон, глава разведки как раз занимался делами сепаратистов.

— Хмм… эту карту можно разыграть, однако надо позаботиться о том, как мы будем выглядеть в глазах международного сообщества, — одобрил Валуа, — Следует тщательно разработать операцию, найти достойный повод и подать все, как происки каталонцев.

Придворные зашевелились, все боялись проявить инициативу, так как за слова придется отвечать, конечно в случае успеха чиновникам положена щедрая награда, однако неудачников в лучшем случае ждет забвение, а то и Бастилия. Но бастард открыл счет, и без того усиливая свое немалое влияние, поэтому остальные должны включиться в гонку, иначе быстро потеряют позиции при дворе. Каждый стал прикидывать свои возможности и наработки, но совсем непросто затевать кампанию по отъему земель у соседа…