Пiд крижаним щитом (на украинском языке)

– То що, ходiмо?

– Ходiмо, - не вагаючись сказав Уранос, i очi йому зблиснули зеленкуватими вогниками.

Дверi перед ними розсунулись i знову зiйшлися. А за неiснуючими вiкнами невидимий вiтерець гладив неiснуючi жита, i шелестiння колоскiв незримими хвилями котилося в помешкання.

XXII

Спочатку в сизуватiй iмлi годi було щось розгледiти, але потiм очi звикли, i Никифор почав розрiзняти попiд стiнами грота кучугури камiння. Деякi брили мали таку правильну форму кубiв i призм, що виникала думка: чи не обробленi людською рукою? Високо вгорi плавали сизуватi шалi пари. Ось i червоне коло на долiвцi, про яке розповiдала Вiра. Так, рiчка витiкає звiдти...

Никифор iшов попiд стiною, роздивляючись i обмацуючи породу, а Уранос мовчки стояв, опустивши короткi руки. Iнколи, правда, пiдносив лiву на рiвень обличчя, неначе поглядав на годинника, але там годинника не було, а виднiлася тiльки блискуча платiвка на вказiвному пальцi. Мабуть, та платiвка дуже йому подобалась, бо дивлячись на неї, Уранос аж губами ворушив. Скоро Ник дiстався кам'янистого берега рiчки, спустився у воду i, обережно ступаючи, перебрiв на протилежний бiк. Вода була зовсiм тепла i сягала йому до пояса. "Тепла...

– мiркував Никифор.
– А чому, власне, тепла? Де вона зiгрiвається?"

Обдивився друге пiвдужжя стiни. Картина та сама - гранiти, базальти, деiнде поблискує гiрський кришталь. Знову дiйшов до рiчки, тепер уже там, де течiя iз шумом виривалася з невисокого темного тунелю. Зазирнув - метрiв за три-чотири нiчого не видно. Але з темряви теж тягне теплом. Шiстсот метрiв... Хiба туди проб'єшся?

– Агей, Генрiху!

Уранос пiдiйшов до тунелю, схилився над водою, кумедно витягнувши голову на довгiй шиї.

– Треба спробувати...
– гукав Никифор.
– Пiду по руслу в тунель!

– Добре!
– закивав головою Генрiх.
– Я теж пiду. Пiдемо разом!

Ярковий стрибнув у воду i, пересилюючи течiю, пiшов у темряву тунелю. Генрiх чалапкав услiд, незграбно змахуючи руками. Вода спочатку сягала їм до пояса, але чимдалi русло глибшало. "Ех, треба була взяти лiхтаря... подумав Никифор, але вертатися не хотiлось.
– Ну, та нiчого, тут не заблукаєш". Iшов, вiдчуваючи поблизу Генрiхiв лiкоть, i вiд цього було якось певнiше на душi. Скоро Уранос намацав його праву руку, взяв у свою i пiшов попереду. Довго йшли в чорному шумовиннi, дно все вiддалялося, нарештi вода сягнула їм пiд руки. Генрiх зупинився, певне, вирiшив вертатися. Тупцювали в нерiшучостi з хвилину.

– Ходiмо ще, ходiмо!
– крикнув Никифор i легенько пiдштовхнув Генрiха вперед. Той послухав, i вони мало-помалу здолали ще якусь сотню крокiв. Дно нiби трохи пiднялося, а склепiння понижчало, довелося рухатися напiвзiгнувшись. Дихати було важко, обличчя Никове зросилося потом, але вiн уперто йшов уперед. Може, це русло виведе на той бiк гори...

– Свiтлiє... Помiчаєш?

Уранос щось сказав, але за шумом води Никифор не розчув, що саме. А довкола свiтлiло, уже он чiтко виднi-лися плями на водi. Чи не галюцинацiї? Нi, таки виднiє, виднiє! Никифор зрадiв: а що, як попереду отвiр назовнi?

Хвилин через десять, мокрi й стомленi, Никифор з Ураносом викарабкалися на берег у просторiй печерi. Роздивилися. Рiчка текла тут не посерединi, як у гротi, а попiд боком, пiдмиваючи прямовисну стiну, бо тунелю далi нема. I свiтло... Звiдки воно?

Уранос показав на потiк - так i є; свiтиться вода. Фосфоресценцiя?

– То, може, отут i є магнiтний полюс?

Никифор подивився на свiй компас: стрiлка показувала в той бiк, звiдки витiкає вода. Значить, не дiйшли. Та, певне, якби саме тут був полюс, то, звичайно, стояла б i вимiрююча апаратура, в усякому разi, в цiй печерi побували б i до них. Полюс виявляється, збоку вiд тiєї лiнiї, яка з'єднує обидвi печери. Настрiй у Никифора пiдупав: доведеться вертатися нi з чим. Смiятимуться тепер з нього, i по заслузi. Що вiн тепер скаже Вiрi? Стiльки перемучилась дiвчина iз-за нього... Зиркнув на свого попутника - сидить собi, наче нiчого й не сталося.

– А ти маєш вибухiвку?

Уранос неквапно вийняв iз кишенi i подав Нику малесеньку пластиночку її можна затиснути в кулацi, не бiльша вiд звичайної харчової таблетки.

– Обережно, не стискуй!
– скрикнув Уранос.
– Бачиш, на торцi кулька? Повернеш її вбiк, i через п'ять хвилин - вибух.

– В який бiк повертати?

– Однаково.

– I воно здатне хоч трохи вiдколупати породу?

– Побачиш.

Уранос одiйшов подалi, сховався в темрявi за камiнням. Никифор, тримаючи пластинку на долонi, залiз у воду i побрiв до бiлястої стiни, з-пiд якої виривався потiк. Стiна була майже гладенька, i Никифоровi довго довелося брьохати вздовж неї, поки намацав такий виступ, на який можна було прилаштувати заряд, i мерщiй побрiв назад. Спину холодила небезпека, йому здавалося, що течiя не пускає, що вiн топчеться на мiсцi. П'ять хвилин... Лише ж п'ять хвилин! А коли, захеканий, присiв за високою брилою поряд iз Генрiхом, здалося, що час тягнеться надто повiльно. В головi пробiгло тисячi думок, мiж ними й така: а що, як завалить вихiд? Чи вiд струсу опуститься склепiння тунелю?..

Блиснуло. Гостро, сизо.

Гу-ух!

Никифор машинально обхопив голову руками, припав до самої долiвки. Над ними прокотилися тугi хвилi стиснутого повiтря, пороснуло дощем бризок, торохнуло камiнням об камiння, важко шубовснуло у воду, i вона завирувала, засичала. Те, що Никифор побачив, пiдвiвши голову, було таке неймовiрне, що вiн заплющив очi.

– Ти бачиш?
– штовхнув Генрiха у плече.
– Та подивися ж!

Той спроквола пiдвiвся, обiперся руками об камiнь i закляк.

– От тобi й пляма...

– Яка пляма? То металева стiна, складена з трубок! Упевнений металева.

– При просвiчуваннi Землi з космосу екран фiксував у цьому мiсцi якусь пляму.

– Яке просвiчування?
– здивувався Никифор.
– Я не чув.

– Ми зi свого корабля...

– А-а... То чого ж ми стоїмо?
– вигукнув Никифор.
– Ходiмо, ходiмо туди!

Забрiвши в рiчку, вiн поспiхом умився.

– Умийся!
– гукнув Ураносовi.
– Ти як мара.

Але той наче й не чув. I справдi, як мара, видерся у пролом i пiшов до вiдкритої споруди, раз у раз пiдносячи лiву руку до обличчя.

XXIII

В Никовому помешканнi все було так, наче вiн кудись вийшов на хвилинку. Лiжко не застелене, дверi стiнної шафи вiдсунутi, безладно кинутий одяг.

Вiра сiла в крiсло, обхопивши руками колiна. Куди ж вiн подався? З кожною хвилиною її охоплювало якесь невиразне передчуття бiди, що поступово переросло в тривогу. Встала, знiчев'я почала ходити по кiмнатi, нетерпляче поглядаючи на дверi. Чомусь пригадалося їй, як уперше побачила Никифора. Пiд веселим юнаковим поглядом вона тодi знiтилась. А скоро зiзналася собi, що той зухвалець щось заронив у її серце, i те "щось" не давало їй спокою.

Причулося, що дверi вiдсуваються. Рiзко обернулася - нi, нема нiкого. Тодi вона пiдбiгла до екрана i викликала Клару.

– Ти знаєш, його досi нема. Що робити?

Лице у Клари незворушне.

– Не треба даремно хвилюватися, люба. Почекай.

– Але я не можу бiльше чекати! Давай спустимось у грот, Кларочко. Ну, поїдьмо!

– Немає необхiдностi.

– Ну, тодi я сама...

– Як хочеш.

Вiра подалася до головного лiфта i мигцем спустилася на нижнiй горизонт. Проте в гротi нiкого не було. I здавався вiн зараз Вiрi темнiшим, похмурiшим.