Пикник на обочине. Пророк Зоны

Так что немного радовало то, что брошенное, старое здание филиала располагалось в стороне от Института ядерной физики с его заклинившим ускорителем и прочими сюрпризами, большая часть из которых надолго скрылась под грифом «совершенно секретно».

– Странно, – рассматривая в бинокль университетский корпус, сказал Шевцов. – По этому зданию лупила целая танковая бригада. А тут все целехонькое – ни дыры в стене, ни воронки перед. Где же повреждения, хотел бы я знать?

– Хороший вопрос, – отозвался Кот, продолжавший прикидывать в уме варианты. – Может, танкисты вообще во что-то другое били? А им лишь казалось, что сюда. В Зоне такое бывает, черт знает что мерещится.

– Это что, целой бригаде мерещится? – усмехнулся Шевцов.

– Мне вот целая жизнь померещилась, – сказал вдруг Аким. – Пока я спал.

– Это другое, – возразил Шевцов.

– А профессор, который меня изучал, сказал как-то, что и само Посещение нам померещилось, – добавил Аким. – Всему человечеству сразу.

– Нет, это уже слишком, – решительно сказал Шевцов, снова поднося к глазам бинокль. – Я в эту мистику не верю. Предпочитаю доверять только своим собственным ощущениям. И если я что-то вижу или слышу – значит, так оно и есть. А слышал я переговоры танкистов, которым не доверять не склонен. А теперь вижу, что университет целый стоит. И какой отсюда вывод?

– Какой? – с готовностью отозвался Аким.

– Что между университетом и танками было нечто, по чему и велся огонь. И это нечто – вполне материальное и мощное, раз удержало и поглотило снаряды.

– Что же это такое? – искренне удивился Аким.

– А хрен его знает, – спокойно сказал Шевцов. – Во всяком случае, надо быть наготове, чтобы не пришлось с ним встретиться.

Кот слушал этот разговор вполуха. Было ли это «нечто» или не было – неважно, как неважно то жуткое «что-то», явившееся ему ночью. В Зоне может случиться всякое, и ломать голову по каждому поводу не имеет смысла. Куда важнее практические вопросы, которые надлежит решать здесь и сейчас.

– Мне нужно попасть в старое здание филиала, – сказал Кот. – Это мои дела с шефом, и отсюда вопрос: надо ли это вам? Вы можете меня здесь подождать, пока я за дневником слажу.

– Ты сам веришь в то, что говоришь, сталкер? – поинтересовался Шевцов. – Сам же говорил: здесь той же дорогой не возвращаются. Как же ты хочешь за нами вернуться?

– Тоже верно, – признал Кот. – Только я не могу рисковать вашими жизнями. Это меня шеф просил дневник принести. Я бы и сам не полез, да только больно важные бумажки, даже я это понимаю.

– Не прибедняйся, сталкер, все, что нужно, ты прекрасно понимаешь, – усмехнулся Шевцов. – Что до того, чтобы здесь тебя дожидаться, так еще неизвестно же, где риск больше. Здесь или на том пути, каким ты идти собираешься. Так какой смысл нам тебя дожидаться? Да и время здесь терять – дополнительный риск для жизни. Раньше из Зоны уйдем – здоровее будем.

– Резонно, – согласился Кот. – Тогда, если никто не возражает, двинем через старый филиал. Я там, кстати, тоже кое-какие вещички забыл. Могут в пути пригодиться.

Он все говорил, бодрился, а сам боялся даже признаться самому себе, насколько страшно идти в этот мертвый город. Это вам не мусорное запустение Бердска со знакомыми ловушками, известными ориентирами и хожеными тропами. Здесь другое.

Они медленно шли вдоль главного университетского корпуса, не торопясь пересекать площадь. Кот вдруг понял, что его больше всего настораживало в этом слишком уж опрятном для Зоны месте: здесь не было мертвяков. После выходки Акима с его «вещами мертвецов» ходячие трупы можно было встретить по всей Зоне и даже за ее пределами. И здесь, в Академгородке, где тоже не обошлось без потерь во время спешной эвакуации, вполне можно было ожидать встречи с мертвыми обитателями.

Но даже зомби отказывались появляться в этих местах.

Полоса чистой, словно вылизанной территории оборвалась участком с потрескавшимся пыльным асфальтом, через трещины в котором слабо пробивались жухлые травинки.

– Так… А вот тут идти можно… – нарочито бодро сказал Кот. Потому что не был уверен в собственных словах. Просто вон тот грязный пластиковый пакет, слегка вздрагивающий под слабым ветерком, почему-то намекал на сравнительную безопасность этого направления. – Держимся плотно, ни шагу в сторону. И следим за моими командами.

Вперед полетела одна гайка, другая. Сталкер подождал немного и сделал первый шаг. Постоял неподвижно – и двинулся дальше. Остановился, присел, поднял гайку – пригодится еще.

– Чего мы здесь тормозим? – спокойно спросил Шевцов. – Только время теряем. Что-то я не вижу никакой угрозы.

– Те, в танках, тоже сначала ничего не видели, – сдержанно сказал Кот.

– Думаешь, они затаились? – с пониманием отозвался Шевцов. Даже положил ладонь на рукоять пулемета.

– Да кто это – «они»? – устало обернувшись, сказал Кот.

– Те, по которым выпустили тонны боеприпасов, – пояснил Шевцов. – Я не верю, что снаряды просто испарились. Значит, в кого-то или во что-то они попали.

Кот невольно сжал кулаки, зажмурился. Что он заладил? Как объяснить ему, если этот непробиваемый попросту ничего не видит и ничего не боится?

– Неужели ты не видишь – здесь никого, кроме нас! – заговорил Кот. – Да и быть не может, потому что…

– Вот что, хватит, – неожиданно заявил Шевцов, спокойно обходя сталкера. – Ловушки надо искать там, где они есть. А здесь чисто.

– Ты не понимаешь… – Слова будто застряли в глотке.

Он даже заикаться начал от недостатка слов. Кот просто не мог объяснить этому непробиваемому очевидные вещи. Он просто не мог понять – всерьез говорит Шевцов или же просто издевается над ним. И с чего это вдруг начал права качать на ровном месте? Что за вожжа под хвост ему попала?

Аким стоял чуть позади, послушно дожидаясь результата спора. Оставалось только позавидовать его спокойствию.

– Чего это я не понимаю? – поинтересовался Шевцов. – Что мы тратим силы и время на никому не нужные маневры? Посмотри вокруг: совершенно нормальные, чистые улицы. Я понимаю Бердск, где полный бардак и ловушка на ловушке. Но здесь-то что?

– Ты хочешь сказать, что не доверяешь мне? – бледно спросил Кот. Его начинало трясти от злости. – Считаешь, что я свихнулся или просто заигрался в сталкера?

– А что, очень даже может быть, – усмехнулся Шевцов. Тут же сделал примирительный жест руками: – Да ладно, шучу я. Может, все не так страшно, как ты себе представляешь? Где-то есть опасность, где-то нет. Нельзя же все время на цыпочках идти. Бандиты – и те себя спокойнее ведут.

И тут Кот сорвался. У него потемнело в глазах, и он заорал, тряся до боли сжатыми кулаками: