Пикник на обочине. Пророк Зоны

Впрочем, эти серьезные визитеры явно пришли не за ним. Навстречу им в сопровождении двоих сотрудников службы безопасности вышел сам Разуваев.

– Служба безопасности. Чем могу? – сдержанно спросил он.

– У нас есть санкция на задержание вот этого гражданина. – Старший группы, с сединой в коротких волосах, раскрыл кожаную папку и протянул Разуваеву плотный лист.

– Так… – глядя в бумагу, произнес Разуваев. Поднял взгляд на посетителя. – Только у нас нет такого.

– Простите, но у нас другая информация, – желчно сказал старший. – Есть материалы с камер наружного наблюдения, и я могу дополнительно истребовать записи ваших внутренних камер.

– Только по решению суда! – раздался новый голос. За спиной начальника службы безопасности возникла долговязая фигура академика Лаврова в белом лабораторном халате. – Но, боюсь, суд не выдаст вам такого решения.

– Это еще почему? – неприязненно поинтересовался старший.

– Потому что вы находитесь на территории филиала Международного института, организации, статус которой регулируется международными соглашениями. Вам известно, что международные соглашения имеют преимущество перед национальным законодательством?

– А? – грозно добавил Разуваев.

Оперативники растерянно переглянулись. Видимо, они не так представляли себе посещение этого учреждения. И тут Кот заметил Акима, вышедшего в коридор из лаборатории. Он знаками пытался предупредить его, заставить нырнуть обратно. Но один из посетителей заметил его и выкрикнул:

– Вот он!

Группа разом подалась вперед, норовя оттеснить людей Разуваева. Назревал конфликт.

– Он – кто? – спокойно поинтересовался Лавров. Взял из рук Разуваева бумагу, быстро пробежал взглядом, усмехнулся. – Вы ошибаетесь, уважаемые. Этот человек – вовсе не тот, что указан в вашей бумаге.

– Нам не до шуток, – мрачно сказал старший. Его спутники косились на подоспевших сюда вооруженных сотрудников службы безопасности. – Вы потворствуете сокрытию подозреваемого. Так что мы уйдем, но вернемся сюда со спецназом.

– Не вернетесь, – заявил Лавров. Он жестом подозвал Акима, положил руку ему на плечо. – Этот молодой человек – ценный сотрудник Международного института. С ним связан ряд научных исследований Института, что могут вам подтвердить ученые с мировым именем.

– Но… – начал было старший.

Лавров оборвал его:

– Видите ли, уважаемый. Наш филиал в настоящее время является крупнейшим научным центром, практически вобравшим в себя программы погибшего Академгородка. Мы зарабатываем большие деньги для этого города, да и для области в целом. Более того – мы работаем в программах государственной важности. А если вас и это не убеждает, взгляните на фото…

Лавров сунул под нос старшему раскрытую книжечку с документами. Лицо того вытянулось.

– Поверьте, вручением мне ордена наше с ним общение не ограничилось, – закрывая книжечку, сказал Лавров. – Вот и подумайте, к чьим словам прислушается суд.

– Наш разговор еще не закончен, – отдуваясь, сказал старший. Разуваев с сотрудниками технично оттесняли посетителей к лифту. – Вам это так не пройдет!

– Рад был побеседовать, – сухо сказал Лавров. – А сейчас нам надо работать.

Створки лифта закрылись за незваными гостями, и Кот, наконец, покинул свое укрытие.

– Ловко вы их, шеф! – подходя ближе, сказал сталкер. – Браво!

– Веселее некуда, – озабоченно сказал Лавров. – Сейчас они убрались, но вряд ли от своего отступятся. Могут и на принцип пойти. Аким для них как красная тряпка.

Аким лишь улыбнулся на это.

– И что же делать? – спросил Кот.

– А ничего, – сказал Лавров. – Просто жить, становиться сильнее, обретать свое место в жизни. Такое место, чтобы ты стал нужен людям, и ни одна сволочь не смогла тебя свалить. Так что не стоит тратить время на разговоры, давайте работать. Аким, будь добр, зайди ко мне в лабораторию.

Новосибирская Зона, лето 2016 г

Хорошо ходить в Зону легально. В смысле, конечно, нет ничего хорошего в том, чтобы вообще ходить в Зону, просто легально удобнее. Здесь и на «галоше» полпути проехать можно, и защитный костюм тебе выдадут. Не надо от патруля прятаться, да и бандиты от экспедиций стараются держаться подальше. В общем, курорт.

Аким шел впереди. Уверенно шел, четко. Оставалось только слегка направлять и корректировать небольшие ошибки. Впрочем, и маленькая оплошность здесь может стоить жизни. Несмотря даже на все эти вешки, расставленные предыдущими экспедициями.

– Левее возьми, – проворчал Кот. – Видишь, трава примята? Где-то рядом «плешь», блуждающая. Будешь отходить влево – не зевай: на одной ловушке сосредоточишься, легко в другую влететь.

Нет, братцы, Зона есть Зона, плевать она хотела на ваши вешки. Да и на «галоши» с костюмами тоже. Именно поэтому Акима так быстро удалось устроить на должность лаборанта. По сути – проводника. Такого проводника кто угодно с руками оторвет, и уж тем более Институт, который безуспешно пытается заменить людей роботами. До сих пор гусеничные железяки с манипуляторами и видеокамерами даже не приблизились по эффективности к рядовому сталкеру, несмотря на стоимость приличного спортивного автомобиля.

Но с Акимом вообще другая история. Дело не в том, что ему нашлось место для приложения неожиданно открывшихся способностей. Дело в другом.

Он сам хочет этого. Хочет осознанно и страстно – понять, разобраться в причинах. Он больше не цепляется за прошлое, он смотрит вперед. Он избавился от навязчивого Голоса, хоть никто до сих пор так и не понял, что это было. Возможно, просто вытеснил его собственной личностью, которая становилась все с ильнее. Из наивного мальчишки он превращается в настоящего исследователя. Он серьезен, педантичен, ответствен. За это его и ценят все эти доктора и академики. Конечно, до них ему еще далеко. Но Аким быстро учится, словно нагоняя все то, что проспал в своем затянувшемся сне. Теперь Кот все чаще ловил себя на мысли: он перестал чувствовать себя наставником Акима. Более того, скоро он будет готов признать за ним лидерство.

Но пока рано говорить об этом. Акиму еще многому предстоит научиться.

– Стой! – сказал Кот. – Ты слышал?

Аким замер. Две фигуры в оранжевых спецкостюмах застыли на опушке уродливого леса. Еще пятеро с контейнером оборудования ждали позади сигнала разведчиков. Ели-мутанты склонились над ними, будто собирались наброситься и сжать стволами, как мохнатыми пальцами.

– Наверное, показалось, – решил Кот, прикидывая дальнейший путь. Пальцы машинально крутили монету – все тот же олимпийский рубль-талисман. Мучительно хотелось подбросить ее и узнать – ждет ли впереди капризная удача. Да только стоит ли без надобности испытывать судьбу?

Кот замер, крепко сжав плечо товарища. Легкие сами набрали воздуха, чтобы выпалить спасительный заговор.

Мимо них, неторопливо пересекая дорогу, тихо прошел огромный бурый зверь. Подминая мох, тяжело ступая мягкими лапами, шатун удалился в чащу. Кот так и не произнес заговор. Он просто стиснул зубы и взглянул в глаза собственному страху.

Встреча с шатуном всегда неожиданна и опасна. Но на этот раз зверь их не заметил. Или сделал вид, что не заметил.

И это был хороший знак.