Пикник на обочине. Пророк Зоны

Как встретили кровавый рассвет посреди молчаливой толпы восставших мертвецов.

Как шли по страшному, леденящему душу городу, улицы которого заполнили мертвые жители: мужчины, женщины со ржавыми, истлевшими колясками, дети, механически бредущие в мертвые школы со сгнившими портфелями. И ржавый автобус без водителя, набитый неподвижными фигурами, привычно вцепившимися в поручни.

В память врезалась корежащая душу картина: детская площадка, малыши с серыми лицами, нелепо имитирующие детские игры, девочка с лицом, закрытым клочьями темных волос, медленно качающаяся на скрипучих качелях.

Хотелось кричать, бежать куда-то, проснуться. Но, как в настоящем кошмаре, ни убежать, ни проснуться не было никакой возможности. И они продолжали идти по прежнему маршруту, один за другим проходя адреса из Акимова детства.

Кот не помнил, как Аким возвращал на места потревоженные «вещи мертвецов». Уже тогда у него начался жар: наверное, сказалось купание в ледяной воде. А может, вода лишь окончательно добила и без того ушатанный организм. Еще он помнил, как вдруг дрогнула собравшаяся вокруг них толпа мертвых. Мертвяки поникли, поскучнели и стали медленно расходиться, будто вдруг вспомнили о каких-то неотложных делах.

Последняя картина, врезавшаяся в память: сгорбленная фигура в серой робе, неровно ступая, бредет по скверу. Останавливается – и медленно, лицом вперед валится в неряшливо раскопанную яму. Мелькают ноги в растоптанных грязных ботинках, взвивается облачко пыли – и наступает покой.

И так же, как этот мертвяк, вернувшийся в собственную могилу, Кот ощутил, как проваливается в сырой, пахнущий землей провал забытья.

Эпилог

Искитим, Новосибирская область, спустя трое суток после описанных событий

Открыть глаза он решился не сразу. Это как игра: никогда не знаешь, что увидишь. Пока глаза закрыты, с той стороны может оказаться что угодно: родной дом, съемная квартира, хата любовницы, тюрьма. Зона. Он не хотел, открыв глаза, оказаться там. Хватит с него Зоны. По крайней мере на некоторое время. Пока эта странная тоска снова не позовет его туда, как убийцу на место преступления.

Он медленно открыл глаза.

Больничная палата. И человек в накинутом на плечи белом халате рядом с койкой. Надо же – ведь это Лавров, собственной персоной.

– Здравствуйте, шеф, – хрипло сказал Кот. Он огляделся. – Как я здесь оказался?

– Друзья тебя приволокли, к самому периметру, – пояснил Лавров.

– Зубов… Он жив? – зачем-то спросил Кот.

– А что ему сделается, – усмехнулся Лавров. – Ему только фиксацию перелома сделали, так на костылях забегал, развил бурную деятельность. Тебя вовсю героем выставляет, перед властями выгораживает. Просто ангел, а не человек.

– Вот же подлая душонка, – скривился Кот. – А про свои делишки помалкивает?

– Он не дурак, хоть и подлец, – заметил Лавров. – Ему главное от себя внимание отвести. И ваша троица ему в этом отлично помогла. Хорошо хоть патруль вас не пристрелил…

– Стрельба была? – приподнимаясь на локте, спросил Кот. – Шевцов, Аким – они целы?

Лавров жестом остановил его:

– Лежи! Врачи пока вставать тебе не велят. Видишь, к капельнице подключили? Стрельбы никакой не было – они просто сдались, а тебя сюда отправили. Скажи спасибо, что вас силы ООН подобрали, а не наши доблестные спецслужбы. Иначе бы мы увиделись очень не скоро.

Кот скосился на окна: на них были решетки. Лавров проследил его взгляд, кивнул:

– Да, наломали вы дров, не так просто разгрести будет.

– Но я сам видел, как зомби в могилы возвращаются, – проговорил Кот. – Или они продолжают из Зоны переть?

– Активность «муляжей» действительно снизилась, – кивнул Лавров. – Но, сам понимаешь, все не так просто. Военные какое-то время еще будут усиливать оцепление. Да и обосновать происшедшее как-то надо. Не будем же мы делать экспертные выводы на основе каких-то мистических «вещей мертвецов». Ты это понимать должен.

– Я понимаю… – Кот сделал паузу, поднял на Лаврова виноватый взгляд. – Шеф, с дневником-то неприятность вышла…

– Каким дневником? – не понял Лавров.

– Ну с вашим, который вы из старого здания забрать просили, – пояснил Кот. – Утопил я его в речке.

– Никакого дневника я забирать не просил, – странным голосом произнес Лавров.

– Как это не просили? – обмер Кот. – Ну тогда, по телефону.

– Ты что-то путаешь… – Лавров изменился в лице, похлопал по карманам пиджака. – Этот, что ли, дневник?

Он вытянул из-за пазухи знакомую тетрадь в обложке из черной искусственной кожи. Кот изумленно вытаращился на предмет в руках шефа. Пробормотал:

– Откуда он у вас? В рюкзаке был? Но я точно помню…

– Я нашел его на днях дома, – пояснил шеф. – Когда разбирал вещи. Видимо, все же не забыл я его при эвакуации. Так что просить тебя принести его я никак не мог. Да и как бы я послал тебя в Академгородок, на верную смерть, из-за какой-то тетради?

Сталкер молча кивнул. Ужасно хотелось взять в руки этот дневник, свериться с ним – действительно ли там написано все то, что он прочел на таких же страницах в заброшенном мертвом здании? Или он читал свои собственные мысли, изощренно обличенные Зоной в форму чужого текста?

Шеф продолжал говорить что-то про меры, которые он предпринимает, чтобы выгородить своего лаборанта, но Кот не слушал. Снова вернулось это неприятное ощущение размытой границы реальности. Чертово «кино», чего доброго, до психушки доведет.

– Так что лучше тебе пока здесь переждать, пока разбор полетов идет, – закончил Лавров. – А я попытаюсь тебя прикрыть.

– Я-то ладно… – Кот болезненно скривился. – А с Акимом что будет? Опять его в какую-нибудь лабораторию упекут, как крысу?

– Есть у меня один вариант, – сдержанно сказал Лавров. – Будем надеяться, что сработает.

Искитим. Новосибирский филиал Международного института Внеземных культур, двое суток спустя

Они вошли уверенным шагом, даже не задержавшись на проходной, походя сверкнув красными «корочками». Сотрудники службы безопасности принялись нервно звонить начальству, но вошедшие уже поднимались на лифте.

Этих крепких ребят в черных костюмах Кот узнал сразу. И тут же пожалел, что, вопреки совету шефа, покинул медицинский блок. Вряд ли парни забыли их единственную встречу, так унизительно для них завершившуюся. Судя по всему, им удалось очухаться после примерки ошейника из «комплекта мертвецов», но не стоит надеяться, что ему все простят. Так что наблюдать за посетителями Кот предпочел на расстоянии, из-за угла.