Пикник на обочине. Зона отстрела

– Думаешь, я кормлю тебя сказками?

– Нет, почему же…

– Да ладно, не спорь. Считаешь нас безумцами, психами или чем-то в этом роде. Имеешь полное на это право. Тут такое дело: пока сам не попробуешь, ничего не поймешь. Как можно поверить в полное, абсолютное счастье? Счастье невозможно описать – его нужно ощутить. Иди сюда!

Брахман схватил его за руку, подтащил к тому самому едва заметному пятну, приказал:

– Встань сюда!

Сталкер напрягся. Лезть в незнакомую аномалию не хотелось категорически. Неважно, какие у нее свойства, – эта хрень всегда остается аномалией, ловушкой для живого существа. А значит, опасной, враждебной человеку средой. Но со всех сторон на него смотрели недоверчивые, настороженные взгляды, и Кот понял: это проверка. Тест на лояльность. Как система опознавания «свой-чужой» в боевом самолете. Если он не пройдет проверку – ему конец.

И он решился, сделал свой шаг в неведомое.

Ничего не произошло. Сталкер недоуменно посмотрел на Брахмана. Тот кивнул, сказал с хитрецой:

– Ну да, «Глас Зоны» ни с того ни с сего говорить не станет. Ему нужно доказать серьезность твоего намерения.

– Каким же образом?

– Ты уже забыл, о чем я тебе рассказывал? В какой момент я услышал «Глас»?

Кот недоуменно поглядел на Брахмана. Тот ждал ответа.

Догадка неприятно кольнула в сердце.

– Кровь?

– Да. Смотри.

Брахман продемонстрировал левую ладонь и армейский нож в правой. Сделал легкий надрез у основания большого пальца. На коже проступила тяжелая красная капля. Брахман опустился на колено и коснулся ладонью рельса – в той части, которую захватывала призрачная «клякса».

Такое Кот уже видел. Капля то ли испарилась, то ли впиталась в поверхность. В следующий миг тонкая нить, связывавшая его с реальностью, лопнула.

Брахман был прав: все это невозможно описать словами.

Как описать чувство полного слияния, единства со всем пространством, которое люди называют Зоной? Ведь это и не Зона вовсе, это… Это…

Вот и закончились привычные понятия, остались только ощущения. Пусть «оно» и дальше зовется «Зоной» – дело ведь не в словах, а в том понимании, которого годами пытаются добиться ученые, – и все без толку. А все так просто – вот они, ответы на любые вопросы, только протяни руку…

Кот вдруг понял, что стоит посреди сумрачного подземелья и пытается дотянуться до лица Брахмана. Тот разглядывал сталкера с любопытством и снисходительностью. Почувствовав себя неловко, Кот опустил руку.

– Интересно, да? – произнес Брахман. – Теперь мы можем вести разговор на совсем другом уровне, согласен?

– Согласен… – с трудом произнес Кот.

Он все еще не вернулся полностью из того мира, где краски, звуки и запахи ярче, острее, и все пространство вокруг наполнено смыслом. Мира, где живут ответы на все вопросы, которые в состоянии задать человек.

– Ты услышал лишь слабый отголосок того голоса, который открывает истину, – продолжал Брахман. – Всего одна крохотная капелька красной жидкости – слишком мало, чтобы выйти на подлинное единение.

– И что же дальше? – проговорил сталкер. Усилием воли сбросил с себя наваждение, окончательно возвращаясь к реальности. – Куда ведет это «единение»? Может, это просто иллюзия? Что-то вроде наркотического бреда?

– Я тоже испытал сомнения, – с пониманием кивнул Брахман. – Потому что «Глас» сообщил мне удивительные и пугающие вещи…

Он неспешно прошелся по маленькому залу, как будто собираясь с мыслями. В этот момент лидер «ангелов» стал похож на проповедника какого-то мистического культа. Да что там – так оно и было на самом деле. Становилось ясно: некогда независимая группировка «Черные ангелы» превратилась в самую настоящую тоталитарную секту. Со всеми подобающими атрибутами – начиная с обмана и насильственного привлечения новых членов и завершая пугающими жертвоприношениями. И лидер у них соответствующий, надо отдать ему должное.

– …Я узнал, что Слияние, которое люди именуют «концом света», не за горами. Все шесть Зон Земли действительно сольются воедино, только произойдет все совсем не так, как предполагают наши ученые. Да и смысл в этом совсем другой. В Слиянии нет ни беды, ни смерти – это новый уровень бытия. Который, впрочем, станет доступен не всем. Ведь не случайно Зона выбрала именно нас – «черных ангелов», пытавшихся спасти Землю от катастрофы. Мы действовали наивно, просто возвращая хабар Зоне. Но, как оказалось, двигались в верном направлении. То, что сталкеры называют «хабаром», – это детали бесконечно сложного механизма. Зона – это нечто большее, чем просто «пораженная территория», а все эти «артефакты» сродни ее «клеткам» или внутренним органам. В этом смысле сталкеры – просто паразиты, копошащиеся в ее чреве. Разоряя Зону, фактически терзая, убивая, человек первым бросил ей вызов. А потому финал неизбежен.

Брахман выдержал тягостную паузу, подчеркивая серьезность собственных слов. И продолжил:

– «Глас Зоны» предложил выбор. Полная, абсолютная гибель человечества, неизбежная в результате окончательного Слияния Зон. Или такое же полное счастье для всех людей.

– Счастье для всех? – недоуменно повторил сталкер. – Что это значит?

– Это значит, что Зона – не приговор. Это выбор, предложенный силами, настолько могущественными, что мы не в состоянии даже осознать это. Мы можем только прикоснуться к этой силе, ощутить – как ты только что ощутил ее сам.

Кот вспомнил свой недавний контакт со странной аномалией и не нашел что возразить. Он действительно ощутил невероятную мощь этого «нечто», способную наделить его существо как бесконечным «счастьем», так и безмерным страданием.

– Мы свой выбор сделали, – продолжил Брахман, обводя рукой соратников. – Осталось довести до конца нашу изначальную миссию.

– Вернуть в Зону весь существующий хабар?

– Это всего лишь средство. И не самое эффективное, как оказалось. Цель – спасти человечество.

Не выдержав, Кот присвистнул:

– Лихо!

Наваждение прошло, и он снова ощутил себя в компании сумасшедших. И опять Брахман уловил его настроение, усмехнулся:

– Наверное, ты думаешь: вот собрались безумцы, нашли непонятную аномалию, от которой их «штырит» не по-детски, и вообразили себя всемогущими.

– Что ты, я совсем так не думал.

– Не оправдывайся, это нормально. Твое неверие от того, что ты не знаешь самого главного. Но теперь ты один из нас, и для тебя не может быть секретов.

Вот этого сталкер хотел меньше всего – приобщения к «сакральным секретам» безумной секты. Но сделать уже ничего нельзя. Это как оказаться затянутым в водоворот: сначала тебя неторопливо крутит с краю воронки, затем, по мере приближения к центру, скорость вращения возрастает, и наконец с бешеным ревом тебя утягивает в пучину.

Брахман подошел к сталкеру – близко, вторгнувшись в привычную «зону комфорта», отчего Кот ощутил себя еще более неуютно. «Ангел» смотрел ему в глаза, почти в упор. Казалось, вождь этой чертовой секты видит его насквозь. Посетило даже малодушное желание сделать шаг назад. Но Кот поборол в себе эту слабость.