Пираты небес. Выбор

Ариана достала плоскогубцы, наклонилась, и аккуратно и быстро отщелкнула две самые нижние веточки. И с облегчением выпрямилась — на нее никто не глянул грозно, не пошевелился, и вообще никак не отреагировал на ее действия. Ветки она сунула в карман, к арелоле.

Теперь остался помель, что растет на заболоченных землях. И где тут искать такие?

Ариана прошла вдоль ручья, выискивая хоть какую-нибудь низинку, не освещенную солнечными лучами, и где вода обязательно должна застаиваться. Параллельно с поисками она всматривалась в окружающую природу. Деревья стали попадаться чаще. Кусты росли исключительно около воды, не дальше десяти метров от берега. Да и сам берег петлял, то почти ныряя под воду, то резко взлетая вверх на пару метров.

И вот оно. Пологая низина явно заливалась паводком с ручья каждую весну. Просохнуть ей не давал нависавший утес прямо над ней. И теперь Ариана с сомнением вглядывалась в чавкающую грязь и болотные лужи, в которых росли разные растения типа осоки и камыша, в том числе и заросли обнаруженного помеля, привлекающие взгляд золотыми навершиями. Лезть туда?!

Она обошла низину, выискивая растение поближе. Нашла, до него и требуется пройти всего два метра. Что водится в болотах этого мира, она не знала, поэтому не рискнула снимать ботинки. Хотя их было жалко, дорогие и качественные. Но свои голые ноги, которые могла больно покусать неведомая живность, что явно скрывалась в топком месте, было жальче.

Перед тем, как начать очередную собирательную операцию, девушка нашла толстую небольшую палку. И теперь она решительно прощупывала палкой путь впереди, выискивая твердую землю под грязью.

Ботинки скрыло полностью. В одном месте она неожиданно провалилась почти по колено. В другом ее медленно начала засасывать топкая грязь. Выбраться удалось с трудом, и только с помощью своей путевой палки.

И вот он, помель. По грудь Ариане, и золотая шишечка сверху кажется ржавой. Толстые плоские листья темно-зеленого цвета оплетали ствол, отходя от него лишь немного, и оттого ствол помеля казался пушистым.

Ариана воткнула свою палку рядом, и примерилась к толщине ствола. Нагнулась, обхватила его у края воды и легонько, чтобы не сломать, потянула на себя. Оплетшие ствол листья скользили в руках, не давая потянуть посильнее или схватиться поудобней.

Промучившись несколько минут, Ариана отпустила несчастное растение. Потом решительно выдохнула и сунула руки в грязную воду. Крепко схватила ствол у самой земли, прижала к себе, и с силой рванула на себя. И не рассчитала своих сил. Понадобился всего один рывок, корень с чавкающим звуком резво освободился из подземного плена, и Ариана, не удержавшись, упала на попу. Прямо в воду и грязь. Помель перевесил в ее руках, и она увидела корень, напоминавший толстую белую морковку. Вытерла с лица грязные капли, и поднялась. И пошла из болотца, уже не оглядываясь на позабытую палку. Грязью больше, грязью меньше. Уже не важно.

Потом она долго чистила ботинки и одежду, мылась в холодном ручье. Еще и рану промывала, стараясь не думать о том, сколько микробов проникло в нее с болотной грязью. А затем надо было прополоскать арелолу, лаврус и сам помель. Много дел.

После внепланового мытья Ариана вернулась в пещеру. Кружка была полна желтых спелых ягод с тонкой гладкой кожицей, которые пришлось собирать заново.

Мин ее ждал. Настороженно смотрел своим единственным глазом, как она вползает в пещеру через невысокий лаз, держа кружку на весу. Отложила собранные растения в сторону и подошла к своей находке.

— Вот, — сказала Ариана, протягивая ему кружку, — Ягоды собрала. Поешь, и я схожу за водой.

Сам он взять ягоды не мог, нечем, пальцев нет. Ариана сама его покормила, кладя каждую ягоду в обезображенный рот. Съел доходяга немного, устал.

— Спасибо, — чуть слышно поблагодарил он ее, — Все травы собрала?

— Собрала, — вздохнула Ариана, — Только арелолу принесла всего один кустик вместо трех.

— Испугалась? — понимающе хмыкнул он, точнее, попытался. Мышцы лица дергало, они явно болели.

— Немного, — призналась девушка, — Что теперь с ними делать? И хватит ли одного цветочка?

— Одного хватит, просто действие будет слабее. Надо сделать отвар. Пить его мне нужно очень горячим, — его шепот походил на дуновение ветра, но разобрать можно.

— Мне даже воду вскипятить не в чем, — задумалась Ариана. Даже огляделась в пещере, вдруг тут что-то осталось от других жильцов, вряд ли ее звери раньше использовали — пещера чистая, без мусора и экскрементов, без костей.

— Вокруг поищи, в этих местах раньше становились лагерем те, кто пользовался Дальними порталами. Может, от них что осталось.

— Вокруг, это рядом с белыми и серыми каменными дисками? — уточнила Ариана.

— Да, и вдоль ручья тоже.

— А эти круги и правда порталы? — неуверенно переспросила она.

— Да, — Мин кивнул, — Белые круги — это порталы по нашему миру. Серые — порталы в другие миры.

Серых кругов девушка вроде не видела, или не помнила, но пока промолчала. В голове же тем временем засела мысль о возвращении домой.

— А те, кто был тут ночью… Кто это были? И вдруг они вернутся? — высказала она свое самое главное опасение.

— Это были гийды. Очень опасная раса горных людей. Они ночные, днем на солнце не выходят, спят. Не бойся. Снова они не придут, и так все досконально тут облазили.

— Тогда почему не заметили наши следы?

— Они не следопыты, и довольно глупы. Но сильные и опасные. С ними тебе и впрямь не стоит встречаться.

— Ты от них сбежал? За что они тебя так?

— От них сбежал, да… Я попал к ним по ошибке, меня приняли за другого, который что-то им сделал. Сказать им ничего я не мог, потому что не знал ответов на их вопросы. И результат допроса гийдов ты видишь перед собой, — он снова хотел усмехнуться, но приступ боли не позволил. Его страшное лицо исказило мышечной судорогой, и изо рта вырвался стон.

— Я пойду искать емкость, — всполошилась Ариана, понимая, что на ее глазах медленно умирает замученное существо. Надо торопиться.

Глава 2. Часть 1

Ариана вылезла из пещеры и глянула по сторонам. Она пришла от кругов, они справа, невдалеке. Там ничего похожего на железную кастрюлю она точно не заметила. В низине ручья тоже. И она двинулась в путь влево, в густеющий пролесок. За ним поднимались темно-серые горы, возможно, на их склонах кто-то решился заночевать недавно, и забыл что-нибудь.

Ариана шла между деревьев. Высокие, но худые стволы ёлок топорщились лысыми прямыми ветками, что начинались прямо от земли. Опад желтых иголок покрывал землю полностью, не давая прорасти зеленой травке.

А за сумрачным лесом светились солнца. Ариана вышла на горный луг и замерла. Дыхание перехватило от неожиданности и красоты. Она находилась на высоком холме, поросшем кустами, и с этого места открывался потрясающий вид вниз.

Перед ней простиралась еще одна чудесная горная долина, изрезанная ручьем и упавшими глыбами скал. Трава зеленела, ярко цвели разнообразные цветы, почти полностью покрывавшие долину. А за ней, там, вдали в горах, в лучах солнц сияло и мерцало, словно там были рассыпаны друзы драгоценных камней. Сияние манило. Оно казалось таким необычным, что Ариана даже было спустилась вниз по пологому склону, но быстро поняла, что расстояние обманчиво и вернулась на холм. До другого края долины очень далеко, идти явно не один час.