Письма Звёздному императору

— В Императорском университете такое, увы, невозможно, ученых не так уж много, все легко догадались бы, кто диссертант.

— Поэтому я и объясняю вам наши правила, профессор Саонс. Если бы вы пожелали стать специалистом на межгалактическом уровне, вам бы стоило выбрать тему соответствующего масштаба. Локальные исследования допустимы, если в них содержится абсолютно новая информация. История Уйлоанской империи, насколько я понимаю, исследована достаточно хорошо, насколько это позволяют сохранившиеся источники. С Лиеннской империей всё сложнее: вы сами знаете, что не все архивы открыты для изучения. Стало быть, объективной картины мы не получим ни в первом случае, ни во втором. Я нисколько не принижаю достижения лиеннских коллег. Все они очень серьезные специалисты. Но их работа связана со множеством внешних и внутренних ограничений.

— А в вашем университете — не связана?

— Нет. Межгалактические учреждения автономны. Они не зависят от правительства данной страны или данной планеты. Конечно, местные власти участвуют в субсидировании университетов и колледжей, а также обеспечивают их необходимой инфраструктурой. Однако никакое правительство не имеет возможности что-либо предписывать преподавателям. Они сами решают, какие курсы читать, как их строить, какие источники рекомендовать студентам.

— Мой курс истории цивилизаций тоже отдан на мое собственное усмотрение, господин Варданассир!

— Это сделано в порядке эксперимента. Вы участвуете в программе, которую курирует и Межгалактический совет по научным связям, и Императорское правительство, и ректорат. От успеха программы зависит размер финансирования Императорского университета и его репутация на межгалактическом уровне среди аналогичных учреждений. Поэтому вам предоставили определенную меру свободы, быстро присвоили должный статус и заметно повысили жалованье. Но вы ведь сами видите, что некоторые идеи не встречают полного одобрения ваших коллег и вашей аудитории.

— Просто им они непривычны.

— Либо выглядят неприемлемыми. Вам приходится выражаться как можно более осторожно, обставлять свои тезисы оговорками, постоянно подчеркивать превосходство Лиеннской империи…

— Я в нем искренне убежден, господин Варданассир!

— Мне ни в коем случае не хотелось бы оспаривать ваше мнение о том, что вам дорого, господин профессор. Я лишь призываю вас подумать о будущем. И, возможно, выбрать тему для диссертации, которая не соприкасалась бы с проблематикой прежних работ.

— То есть, начать всё с начала?

— Вам решать.

— Допустим, я рискну и представлю некий труд к защите в Виссеванском университете. Что дальше?

— В случае одобрения текста анонимными оппонентами вам оплатят дорогу туда и обратно. Но, поскольку вы — редкий специалист по культуре Уйлоа, ректорат, вероятно, предложит вам должность приглашенного профессора с трехлетним контрактом, который при обоюдном согласии может быть продлен.

— Нет. Без дочери я лететь никуда не хочу. И оставить ее здесь одну не могу. Нам обоим будет друг без друга так плохо, что лучше я откажусь от межзвездной карьеры.

— Господин профессор, я тоже думал о вашей необычайно талантливой дочери. Пока она учится в школе, вы можете, не торопясь, писать диссертацию. А потом… Почему бы ей не попытаться поступить в Виссеванский межгалактический университет?

— Но у вас до сих пор не бывало студентов с Лиенны?

— Кому-то нужно стать первым.

— Это так неожиданно, господин профессор Варданассир…

— Поэтому я завел такой разговор с вами сильно заранее. Ни просто, ни быстро подобные планы не осуществляются. Вам придется много работать. Обоим. Если только ваша дочь отнесется к моей идее с должной серьезностью.

— А экзамены ей придется держать тоже очно или дистанционно?

— Связь между нашими планетами происходит с задержками из-за огромного расстояния и различий во времени. Ей пришлют набор письменных тестов, которые она выполнит здесь и переправит на Виссевану по каналам Межгалактического совета по научным связям. Как только придет ответ о ее зачислении, вы сможете вместе ехать на космодром и дожидаться там звездолета.

— Но путь отнимет… несколько лет?…

— Столь медлительно перемещаются только грузовые суда, господин профессор. И то, если грузы не помечены знаком «срочно». Впрочем, некоторые путешественники сами предпочитают этот способ преодоления межзвездных пространств, особенно астрономы и астрофизики. Часть рейса они проводят в биокамерах, а часть — бодрствуя и следя за космосом по мониторам.

— А бывает иначе?

— В Межгалактическом альянсе немалую роль играют выходцы с планеты Аис. Они умеют покорять пространство и время за очень сжатые сроки, почти мгновенно. Но не всем белковым существам, вроде нас, по нраву их устройства, называемые транскамерами. Вас туда погружают, отключают — и вы фактически умираете. А потом воскрешают в месте прибытия.

— Это не телепортация?

— Нет. Раздвоения организма и личности не происходит. Скорее, разборка и сборка с полным сохранением самосознания, памяти и физической идентичности.

— Чудеса.

— Мы не знаем, как они это делают. Аисяне не раскрывают секретов своей технологии. Однако я сам сюда прибыл на их корабле. Как видите, ничего со мной не случилось.

— Почему мы здесь на Лиенне никогда не встречали жителей Аис?..

— Они редко сюда прилетают. И стараются избегать контактов с непосвященными. Если уж моя внешность кажется вашим согражданам странной, то облик аисянина может их испугать не на шутку.

— В видеоматериалах, которыми вы снабдили меня, я не нашел ни одного изображения представителей этой цивилизации.

— Я храню их в особых файлах. Желаете посмотреть?

— Да, если вы позволите, господин Варданассир!

Виссеванец включил монитор.

Поначалу Лаону показалось, что он аппаратура испортилась. Сквозь туман едва проступали смутно искрящиеся очертания непонятно чего. Затем эти сполохи искр превратились в свечение фиолетовой, синей и радужной плазмы, нестерпимо слепившей глаза.

«Это их настоящий облик», — произнес Хранитель. — «Но встречаются и варианты».

Картина сменилась. Серые тени сгустились в фигуры кромешного мрака, напоминающего снимки космических войдов — огромных прогалин в пространстве, где зарождаются новые, пока еще не светоносные, звезды. Казалось, тьма не просто концентрируется в размытой абстрактной фигуре, а вылезает за рамки экрана, давит на мозг и на психику…

«Чтобы избежать интуитивного отторжения, они придают себе облик, похожий на прямоходящих существ вроде нас. Но некоторых это лишь сильнее пугает».

Третий файл содержал изображения неких фигур в скафандрах, балахонах с капюшонами и сплошных комбинезонах с отверстиями для глаз. Издали их в самом деле можно было принять за уйлоанцев, виссеванцев или жителей Теллус. Однако почти сразу же становилось ясно: это лишь видимость. Оболочка. Внутри которой — неведомо что. Совершенно непостижимое, чужеродное, жуткое как аберрация разума, когда сам понимаешь, что сходишь с ума, но удержаться в пределах здравого взгляда на вещи не можешь.