Питомцы

– Что?
– подал голос Некс.

– У тебя вместо носа клюв. Хищник, ага...

Некс уже было подумал, что у друга Лани не всё в порядке с головой, но вдруг тот выудил из-за пояса грязный клочок ткани. Развернул его и сквозь решётку передал Лани. Рисунок был нечётким, но понятным: сидящая на цветущем кактусе хищная птица поражает клювом змею.

– Что это?
– спросила Лани, а Некс молча нахмурился.

– Среди нас есть те, кто передаёт из уст в уста историю. О том, как орёл, - а может ястреб, кто б его точно знал!
– возьмёт верх над змеёй.

– Какое это имеет отношение к нам?

Рэм вдруг потянулся и встал в полный рост, весьма внушительный.

– А зачем вы пришли?

Некс и Лани переглянулись.

– Хочешь сказать, ты знаешь причину и ждал этого момента?
– проговорила Лани.

– Не совсем так, - ответил Рэм.
– Я надеялся, что это случится при моей жизни. Что я увижу своих сородичей на свободе. А ты, парень, похоже и есть тот орёл. Да, наша маленькая Колючка?
– вдруг подмигнул ей Рэм, и она тут же расцвела.

'Змея бьёт змею', пронеслось в мыслях Некса. 'А змею бьёт?..'

*

За пару недель Лани отточила танец почти до совершенства. Ория, с которой она сдружилась, не переставала повторять, что ей досталась талантливая ученица. Лани и сама любовалась собственными отражениями в зеркалах, разглядывая на теле скопления цветных пятнышек. Аспидам нравилось украшать своих питомцев. И ярче всех сияла Доминанта, принадлежавшая самому влиятельному среди хозяев - Гиганту.

Он-то и устраивал сегодняшний пир, который завершала своим танцем Лани. И не простым танцем, а с сюрпризом для Гиганта и других хозяев. Бесхвостый договорился, чтобы с фермы прислали две дюжины уличных - для праздничного угощения гостей.

'Всё случится совсем скоро, - пришли мысли от Бесхвостого, сдобренные доброжелательными эмоциями, и Лани поморщилась, ещё не научившись толком общаться с ним. Однако хозяин так трепетно смотрел на неё, что иногда слова и образы были не нужны.
– Вы получите то, о чём не осмеливались мечтать'.

Он дал команду, и все трое - Некс, Силио и она - двинулись следом за ним в обеденный зал.

'Удиви хозяина, - слышала она за проведённое здесь время перешёптывания других домашних.
– Или к тебе утратят интерес и...' Что это было за 'и' не договаривали.

Удиви хозяина или тебя сожрут. Да?

И она удивит их всех. Её танец будет великолепен. А на финал Лани припасла кое-какую хитрость: она давно замечала, что никак не реагирует на укус ядовитых змей. Она станцует с тем, что было запретным среди хозяев - с пустынной змеёй, якобы случайно заползшей внутрь, а потом позволит хладнокровной мерзавке укусить себя. Тем самым даст знак другим перейти в атаку. Никого из её соплеменников сегодня не съедят.

Зал был украшен горшками с цветущими кактусами, повсюду - нежные оранжевые красавицы среди моря колючек. Как приведённые с фермы уличные, так и посвященные домашние, вызвавшиеся изменить ход истории (и даже сама Доминанта, казалось бы, боготворившая своего хозяина) были готовы действовать, зная, что горшки стоят здесь не ради красоты. Внутри скрывалось оружие против хозяев. Маленькие, но смертоносные союзницы, которых выпустят в назначенное время. Этих змей каждую ночь отлавливали Лани и Некс, гуляя с позволения хозяина по пустыне.

– Эй, Лани, - шепнул Некс, пододвигаясь к ней, когда они расположились в уголке для питомцев.
– Я кое-что узнал.

Она не ответила, лишь удивлённо приподняла бровь. На них поглядывала Доминанта, и Лани в очередной раз подивилась, что эта домашняя решила к ним присоединиться. Её ведь баловали больше всех.

– Бесхвостый. Это странно, но я смог уловить его мысли. И там...

– Что значит уловил мысли?
– тихо спросила Лани.
– С каких это пор...

– Важно лишь то, что я подсмотрел. Он мыслил картинками. Картинками из будущего. Он, как и планировалось, позволит нам атаковать других хозяев, но потом...

– Что?
– заволновалась Лани.

– Нас убьют - не всех, но многих. Мы - взбесивишиеся питомцы, опасные для их расы... а он - тот, кто сможет нас усмирить.

– Тогда нужно всё остановить, - Лани кивнула на их единомышленников, прикинувшихся сонными и безучастными.

– Нет. Это же такой шанс. Бесхвостый собирается ускользнуть отсюда, как только начнётся наше представление, но я пойду за ним. Убью его первым.

Лани напряглась, встречаясь взглядом с Рэмом, которого также привели сюда.

Орёл и змея, вспомнилось ей. Как же всё верно. Но опунция... Какую роль сыграет она?

Лани хотела спасти тех, кто стал ей дорог. Некс, Рэм, Ория и, пожалуй, Силио. Но что будет, когда все окажутся на свободе? Почему другие придавали этому так мало значения? Кем, к примеру, станет Доминанта, привыкшая возвышаться над остальными? Похоже, она положила глаз на Некса. И, кроме того, им придётся скрываться, а намного проще прятаться небольшой компанией.

Нет, она должна всё изменить. Их план был провальным, особенно теперь, когда открылись истинные намерения хозяина.

Лани терпеливо ждала, когда придёт черёд её танца, когда Бесхвостый незаметно исчезнет из толпы гостей, а следом за ним уйдёт Некс. Внутри всё кипело от напряжения и страха, потому что её затея имела привкус безумия.

– Ория, - сказала она домашней, которая должна была танцевать вместе с ней, - беги за Нексом, останови его, иначе наш план провалится. Возьми вот это, - она отстегнула ремень, который якобы был не более, чем украшением. Ория кивнула.
– Убедите Бесхвостого забрать вас отсюда, как он и обещал. Вы должны уйти. Передай Нексу, что только так можно всех спасти.

Подруга хотела расспросить её, но Лани покачала головой.

– Давай же, беги. Я позабочусь о Силио.

Ория с улыбкой глянула на брата, поедающего пирожные, и скрылась среди других. Лани не нравилось врать, но она ничего не могла гарантировать для Силио. Как и для всех остальных.

Зазвучала музыка. Её выход. Гигант восседал среди других хозяев и заливисто смеялся, время от времени посматривая на Лани, следя за танцем.

Внезапно она прервала танец и направилась прямиком к Гиганту, опрокидывая стоявший неподалёку горшок с опунцией. Оттуда вывалился клубок змей: они медленно расплетались и расползались в стороны, заставляя хозяев отпрянуть. Уличные и домашние смотрели на неё в недоумении.

'Колючка', - безмолвно проговорил Рэм и покачал головой.

Бурые глаза Гиганта вспыхнули. Он что-то защёлкал языком, но Лани вдруг возобновила танец, грубо хватая змей и скручивая им головы. Её кусали, но яд нисколечко не действовал на неё. Она улыбалась. Она смеялась, сгребая тела змей в охапку и сбрасывая в кучу возле ног Гиганта. Он потянулся к ней своим хвостом, но она круто развернулась и показала рукой на другие горшки, а потом - на Доминанту. Та округлила глаза, сверкнул золотом её череп, покрывающийся капельками пота.