Питомник богов

И только на беспилотнике нет никого, кто бы мог проснуться.

10 Подземное хранилище, планета Пифия (11 КВ23:2), система звезды Рири (Эпсилон Эридана), 5 октомбрия 416 года Эры Восстановления

– В сокровищницах Ордена тоже хранят такие камни, – Эарлан Теслен взвесил на ладони золотистый берилл, извлечённый Сестрой Сайкс из глубин кристаллического сейфа. – Древний Жезл Силы. Очень древний… Он здешний?

– Был найден лет двести назад на Есихи.

– На Кидронии? Вот как… Ещё до колонизации?

– Вольные старатели проникли в подземные лабиринты Есихи задолго до рудничных клонов.

– Говорят, одна из Знающих владела знаменитым Красным камнем Богини?

– Она стала отступницей, Избранный. Красный камень утерян.

– Жаль. С ним было связано много пророчеств.

– Одно из них могло иметь отношение к Фаренго.

– ?..

– Пророчество стало известным в последние века до Эры Восстановления. На Земле, в горах Пекама [52] , жил великий провидец, который сказал, что камню Богини суждено вернуться туда, где он был создан, и послужить людям. Он назвал Красный камень ключом к Ольду – звёздному ковчегу знаний.

52

Пекам – древнее название Тибета.

– А Преподобной Сестре известно, как звали отступницу, владевшую камнем Богини? Это случайно не Шерма?

– Нет, Избранный, та отступница давно покинула мир живых.

Теслен отдал Сайкс берилл. Хранительница спрятала Жезл в сейф. В то мгновение, когда камень переходил из рук в руки, адмиралу почудилось, что из его глубин выскользнул тёплый луч и отразился в глазах Сестры быстрой, как вспышка, радугой.

«Ольд! – прищурился Теслен, наблюдая, как на лицо Сайкс возвращается пелена подземной суровости. – Мы тоже кое-что знаем об Ольде, Преподобная…»

– Мне сказали, что «Капитан Паландо» успешно ушёл на Тёмные Пути, – произнёс адмирал вслух.

– Да, слава Создателю. Ты очень помог нам, Избранный. Теперь у нас есть надежда, что мы успеем на Фаренго раньше Шермы и беспилотников императора.

– А нам пора заняться тератронными минами, Преподобная. Моё отсутствие на Сагунте могут заметить.

– Вечером в подземелье Совета прибудут наши специалисты по барионным технологиям. Они готовы выслушать твой план… Я хотела бы спросить тебя, Избранный.

– Спрашивай, Сестра.

– Ты только что подумал об Ольде. В архивах Ордена сохранились упоминания о «звёздном ковчеге»?

– Семь столетий назад среди Мастеров Ордена был человек, умевший беседовать со странными иномировыми сущностями. Он недолго прожил и был скуп на слова. Но оставил для братьев записи, повествующие о наследии древних рас, населявших Большой Космос в те времена, которые вы называете первым и вторым циклами. Он говорил: «Знания древних, как трава, прорастающая сквозь эпохи запустения. Семена этой травы рассеяны по звёздным островам. Одно из таких семян посеяно было вблизи от Земли, и называется оно Ольдом. Если насытить его водою мудрости, то оно проснётся и даст благие всходы». В его видении Ольд находится на планете земного типа, обращающейся вокруг древней красной звезды. Стражи прежних эпох полагали, что речь идёт либо о звезде HD168443, которую мы теперь называем Митрой, либо о 581-й Глизе. Когда на планеты этих систем были посланы первые экспедиции, Орден контролировал их работу. Но там ничего похожего на Ольд не нашли. Были подозрения, что вы, Знающие, нашли Ольд на Магонии, но и тут нас постигло разочарование. В последние годы Орден очертил список из шести дальних планет, на которых, возможно, укрыт Ольд. Среди них планета Тифон в системе Меллани и Фаренго тоже.

– А ваш провидец не предупреждал, что Ольд охраняет чудовище?

– Похоже на сказку, – адмирал улыбнулся, но Сайкс не ответила на его улыбку.

– На страшную сказку, Избранный. На предание погибшего мира, жившего по своим нечеловеческим законам, – сказала она, и в глазах её было больше холода, чем на полярных ледниках Планеты Женщин.

– Говоря о чудовище, ты, Преподобная, имеешь в виду Великую Матерь гыргов?

– Среди предположений есть и такое: гырги были поставлены на страже Ольда. Эта легенда старше земного человечества.

– А какой в этом смысл?

– В чём?

– Создавать на пути к Ольду такое страшное препятствие.

– Ты говоришь о человеческом смысле. Но, Избранный, Ольд создали не гуманоиды.

– А ваши ксенобиологи полагают, что гырги пережили сотни миллионов лет?

– Эти существа были выведены искусственно. Мы не исключаем, что создатели гыргов предусмотрели длительную эпоху упадка разумных рас и заложили в технотип этих ксеноморфов особую стойкость. Они могли пережить бездну лет в защищённых спорах, пока кто-то или что-то не разбудило их. Между прочим, если Ольд находится на гнездовой планете гыргов, то, стало быть, его нет на Фаренго.

– Рано или поздно мы найдём Ольд, Сестра Сайкс. Есть предощущение, что звёздный ковчег уже в пределах досягаемости наших кораблей. Мне кажется особенно важным, чтобы тогда, когда произойдёт обретение Ольда, мы объединились для его освоения. Знания, находящиеся в ковчеге, несут не только возможности, но и опасности.

– Поэтому его попытаются уничтожить.

– Император?

– Он одержим властолюбием и странными идеями. По его приказу к Тёмному Агрегату посланы беспилотники с тератронными бомбами.

– Ордену известно об этом.

– Тогда, великий адмирал, давайте сначала объединим усилия в деле спасения Ольда. Величайшие Матери твёрдо убеждены, что, угрожая Ольду, император окончательно и бесповоротно утратил право не только быть лидером человечества, но и право на жизнь.

Взгляды Теслена и Сайкс встретились.

«Она не просто так обратилась ко мне по званию», – догадался командующий Девятым флотом.

– Не просто так, – кивнула Хранительница.

11 Убежище в недрах Каманийских гор, планета Кидрония (4 КВ67:3), 5 октомбрия 416 года Эры Восстановления

– Где это мы? – С восстановлением способности осознавать окружающее к агенту «Ягду» возвратилось и природное любопытство.

– В Убежище, – Гумм поднёс к губам агента сосуд с питьевой водой. – Ты был ранен, руку пришлось отрезать. Извини, брат, у нас нет молекулярного восстановителя.

«Ягд» посмотрел на пустой рукав ниже локтя.

«Какое варварство! – подумал он. – Как в древние времена».

– Я хочу спросить тебя, брат, а как твоё настоящее имя? Самое настоящее.

– У меня было много имён, Гумм. Но там, где я родился, меня звали Зораном. Можешь меня так называть.

– Отдыхай, Зоран. Мы оторвались от имперских ищеек.

– И глубоко мы зарылись?

– Мы на семь километров ниже первого уровня «Скалистого».

– Бездонны и потаённы пещеры Есихи.

– Это искусственные пещеры, брат.

– Тогда о них известно Службе.

– Не известно. Эти тоннели вырыли не люди.