Пиявка

– Идиоты!
– Генерал О'Доннел был взбешен.
– Какого дьявола они подавались панике?! Можно подумать, что их ничему не учили!

Большими шагами он мерил землю возле новой палатки, в трех милях от того места, где стояла старая.

"Пиявка" выросла до двух миль в диаметре. Пришлось эвакуировать три фермерских хозяйства.

Профессор Майкхилл все еще не мог отделаться от кошмарного воспоминания. Эта тварь приняла массированный удар всех видов оружия, а затем ее тело неожиданно поднялось в воздух. На мгновение она заслонила солнце, повисла над Норт-Хиллом - и рухнула вниз.

Солдаты в Норт-Хилле могли разбежаться, но, перепуганные насмерть, так и не сдвинулись с места.

Потеряв в операции "Пиявка" шестьдесят семь человек, генерал О'Доннел попросил разрешения пустить в ход атомную бомбу. Вашингтон прислал группу ученых для исследования ситуации.

– Эти эксперты все еще не приняли решения?
– О'Доннел в раздражении остановился перед входом в палатку.
– Они слишком долго разговаривают.

– Принять решение очень трудно, - сказал Майкхилл. Он не был включен в комиссию, поэтому, высказав свои соображения, вышел из палатки.
– Физики считают, что это живое существо, а биологи, кажется, думают, что на все вопросы должны ответить химики. Никто не может считать себя специалистом по этим штукам.

– Это военная проблема, - хрипло сказал О'Доннел.
– Меня не интересует, что это такое. Я хочу знать, как ее уничтожить. Они бы лучше дали мне возможность использовать атомную бомбу.

Профессор Майкхилл проделал кое-какие расчеты Прикинув скорость, с какой "пиявка" поглощала энергию-массу, ее размеры и очевидную способность расти, он пришел к выводу, что атомная бомба могла бы перегрузить ее энергией. Но только в самое ближайшее время.

Взорвать бомбу нужно было в течение максимум трех дней. "Пиявка" росла в геометрической прогрессии. Через несколько месяцев она должна была покрыть всю территорию Соединенных Штатов.

– Я целую неделю добивался разрешения, - громыхнул О'Доннел.
– И я получу его, но для этого мне приходится ждать, пока эти ослы наговорятся.
– Он остановился и повернулся к Майкхиллу.
– Я уничтожу эту "пиявку". Я разнесу ее вдребезги. Это касается уже не только интересов безопасности. Это задевает лично меня.

Из палатки вышла группа усталых людей. Впереди шел Аленсон - биолог.

– Итак, - сказал генерал, - вы выяснили, что это такое?

– Подождите еще минутку. Я отрежу от нее кусочек, - зло ответил Аленсон.

– Ну а придумали вы какой-нибудь научный способ ее уничтожения?

– О, это было нетрудно, - сухо произнес Мориарти, физик-атомщик. Заверните ее в абсолютный вакуум. И все будет в порядке. Или сдуньте с Земли антигравитацией.

– Если же вы не можете этого сделать, - сказал Аленсон, - мы можем предложить вам попробовать ваши бомбы, только побыстрее.

– Таково мнение всей вашей группы?
– спросил О'Доннел.

– Да.

Майкхилл подошел к ученым.

– Ему следовало сразу нас вызвать, - пожаловался Аленсон.
– А теперь уже нет времени раздумывать.

– Вы пришли к какому-нибудь мнению о ее природе?
– спросил Майкхилл.

– К самому общему, - сказал Мориарти, - и оно практически совпадает с вашим. "Пиявка" скорей всего космического происхождения. Во всяком случае мы должны радоваться, что она не упала в океан. Земля под нами была бы съедена раньше, чем мы поняли бы, в чем дело.

Заключение комиссии, состоявшей из одних ученых, было проверено комиссией, состоявшей из других ученых. На это ушло несколько дней. Затем Вашингтон захотел узнать, нет ли другого выхода и обязательно ли рвать атомные бомбы в центре штата Нью-Йорк. Потом надо было эвакуировать людей. На это тоже ушло время.

Наконец тупорылая ракета-разведчик взмыла над Нью-Йорком. Серовато-черное пятно, напоминающее гноящуюся рану, протянулось от Тихого озера до Элизабеттауна, покрыв долины Куин и Куин-Вэлли, краями выплескиваясь на гребни ближайших гор.

Первая бомба полетела вниз.

Ошеломляющий взрыв!

Все вокруг наполнилось пищей, но теперь появилась опасность пресытиться. Энергия лилась непрерывным потоком, пронизывала "пиявку" насквозь, сплющивала ее, и "пиявка" бешено росла. Она была еще слишком мала и быстро достигала предела насыщения. Но в перенапряженные клетки, наполненные до отказа, вливали еще и еще энергию.

Она устояла.

Следующие порции были восхитительны на вкус, и с ними она легко справилась. "Пиявка" росла, ела и снова росла.

О'Доннел отступил вместе со своей полностью деморализованной командой. Новый лагерь разбили в десяти милях от южного края "пиявки", в опустевшем городке. Теперь диаметр "пиявки" равнялся шестидесяти милям, а она все росла.

Двухсотмильная зона в округе была эвакуирована. Генералу О'Доннелу разрешили использовать и водородные бомбы - при условии одобрения со стороны ученых.

– Почему они медлят?
– кипел генерал.
– "Пиявку" надо немедленно разнести вдребезги. Чего они крутят?

– Они боятся цепной реакции, - ответил Майкхилл.
– Такая концентрация водородных бомб в состоянии вызвать ее в земной коре или атмосфере. Могут быть и другие неприятные последствия.

– Что же, они хотят, чтобы я организовал штыковую атаку?
– презрительно проговорил О'Доннел.

Майкхилл вздохнул и уселся в кресло. Он был убежден, что вся затея в принципе порочна. Государственные эксперты шли по одному-единственному пути. Давление на них было столь велико, что нечего было и думать о поиске других путей, кроме применения силы. "Пиявке" же именно это и надо.

Майкхилл был уверен, что порой бороться огнем против огня - не лучший способ.

Огонь. Локи - скандинавский бог огня. И мошенников... Нет, ответ здесь вряд ли сыщешь. Но Майкхилл уже бродил мысленно по мифам разных народов, отвлекаясь от невыносимой действительности.

Вошел Аленсон, за ним еще шестеро.

– Итак, - сказал Аленсон, - есть отличная возможность расколоть нашу планету пополам.

– Война есть война, - коротко отрубил О'Доннел.
– Итак, вперед?

И вдруг Майкхилл понял, что О'Доннела действительно не беспокоит, что будет с Землей. Багроволицего генерала волновало лишь то, что он устроит поистине небывалый взрыв, какого еще не устраивала рука человека.

– Не так быстро, - сказал Аленсон.
– Пусть каждый выскажет свое собственное мнение.

– Помните, - прошипел генерал, - по вашим же собственным выкладкам "пиявка" прибавляет каждый час по двадцать футов.

– И скорость эта все время растет, - сказал Аленсон, - но решение, которое мы должны принять, слишком серьезно.

Майкхилл подумал о громах и молниях Зевса. Это сейчас как раз и необходимо. Или сила Геркулеса. Или...

От неожиданной мысли он выпрямился в кресле.