Плацдарм [трилогия]

–  Прежде чем они достигнут наших границ, им придется сначала пройти империю Неназывамого, - вступил в разговор Тархан, кормчий Стерегущих.
– А это не так просто, как мы все знаем. На своей шкуре, - добавил он, прямо и по-солдатски выразив военно-стратегическое соотношение между Конгрегацией и воинственным соседом.

–  И если хотите знать мои мысли по этому поводу, - вслед за ним продолжил кормчий Холми, - то если эти неведомые чужаки сомнут слуг Шеонакаллу, то нам останется только поблагодарить Неведомых, приведших их сюда.

–  Мой брат глубоко неправ, - тут же изрек кормчий Двух Сердец.

– Случись чужинцам победить империю, они наверняка не остановятся на ее рубежах. Разумно ли радоваться бедам старого врага, не зная, каким будет новый?

–  Кроме того, - подхватил глава Хранителей Равновесия, - держава поклоняющихся неназываемому божеству, хотя и не слишком любезна сердцам многих наших братьев, но занимает свое место в мире сем. Рухни она, и как знать, что последует за этим? Тем более - под ударами чужих Аргуэрлайлу сил.

–  Иными словами, мой уважаемый брат склоняется к тому, чтобы выполнить просьбу Сына Бездны?
– в голосе Эйгахала Аэтта сквозила еле уловимая ирония.
– Может быть, не будем тратить время, а проголосуем за это предложение?

–  Я против, - порывисто вскочил кормчий Пяти Звезд.
– Нельзя доверять поклонникам бога-людоеда! Они постараются выставить наших чародеев в первые шеренги, максимально сохранив свои силы, как это случилось уже с магами южных королевств во время последней войны со Эуденоскарриандом.

Что было потом - помнят все?

Собравшиеся закивали. Судьба поверивших союзническим клятвам оказалась печальной - в результате теперь от этих некогда могущественных и процветающих государств осталось лишь несколько уделов, платящих Шеонакаллу солидную дань.

–  Война Черных Солнц с чужаками - это не наша война, - поддержал коллегу кормчий Стерегущих.
– Было бы глупо помогать тому, кто не сделал нам и нашему пути ничего, кроме зла. Но и становиться на сторону пришельцев, как это сделали степняки, нам ни к чему. Переждем, посмотрим.

–  То есть, - иронически молвил Хранитель Равновесия, - ни мира, ни войны?

–  Именно!
– подтвердил Аэтт. А разве это не соотвесттвует тому что представыляет собой ваш путь? И я прошу главу Конгрегации поставить на голосование именно это предложение.

–  Что ж, - встал со своего места Георран.
– Прошу высказываться, братья по Силе. Кто за то, чтобы в конфликте между Сарнагарасахалом и чужеродцами придерживаться политики вооруженного нейтралитета? Ковен Двух Сердец?

–  За!

–  Ковен Пяти Звезд?

–  За!

–  Ковен Хранителей Равновесия?

–  За!

–  Ковен Стерегущих?

–  За!

–  Ковен Холми?

–  Воздерживаемся!

Брови Георрана удивленно поползли вверх. Кормчие остальных магических ковенов переглянулись между собой, обменявшись многозначительными взглядами.

–  Вы уверены, брат мой по Силе Эйгахал Аэтт?

–  Да, достопочтенный глава Конгрегации.

–  Ваше право. Ковен Синих Звезд?

–  Мы?
– переспросил кормчий названного ковена, и в его голосе было слышно колебание.
– За!…

–  Уверены ли вы в том, что задумали, экселенс?
– осторожно спросил кормчего Егира Дзе, когда они вернулись в свои покои.

–  Убежден, - подтвердил Аэтт.
– Сама Великая Судьба, что превыше Высочайших, послала нам этот шанс. Кто мы будем, если упустим его?

–  А если… Если они проиграют и будут изгнаны за грань мира?
– спросил немного погодя Фесо Торка.

–  Ну, тогда все пойдет, как шло, и говорить тем более не о чем

Аргуэрлайл. Год Синего Ветра. Месяц Коротких Ночей, шестой день

Сарнагар, Запретный город

Тяжелые думы одолели Ксанха. Неподвижно сидел жрец-чародей в древнем кресле из каменного дуба, украшенном инкрустацией.

Бледный лунный свет скупо проникал в окно, еле освещая изогнутый, словно клюв акрийской гарпии, нос и пергаментное безбородое лицо.

Дым курильницы, лениво клубясь, поднимался к сводам палаты.

Судя по бойницам и амбразурам, помещение это когда-то было казематом или боевым постом. А может, святилищем или часовней: на стенах еще видны следы выцветших фресок. Крылатые твари сцепились в схватке. Хвостатые грифоны с задранными кверху крыльями, у одного торчит изо рта человечья нога. Всадники на косматых клыкастых чудовищах пронзают копьями друг друга.

На полках в нишах стен валялись в беспорядке толстые пергаментные свитки, стояли сосуды из черной керамики и серебра, таинственно поблескивали какие-то амулеты.

Обычный кабинет чародея, хотя он уже давно не практикующий маг, а повелитель других - иногда более способных, но менее опытных и удачливых.

И вот теперь ничто из этого помочь ему не могло. Все низшие сейчас ждут от него мудрого приказа, ждут, что Ксанх все исправит. А он не знает, как быть. И больше всего боится, чтобы этого не поняли подчиненные…

Первая попытка открытого боя с чужаками успехом не увенчалась.

Они не побежали, как рассчитывал Ксанх, при встрече с ожившими трупами (чего стоило поднять столько неупокоенных, ведомо теперь лишь Неназываемому).

К тому же имперцы потеряли лучшего некроманта Сарнагарасахала, мага десятой (!) ступени Галуана. Который один стоил десятка своих учеников.

То есть ни зомби, ни даже качественных нетварей в большом количестве им теперь не получить.

А император уже выразил Ксанху неудовольствие… Да Враг с ним, с этой марионеткой, с этим жирным распутником!

На него стали смотреть косо соратники по Верхнему Кругу!

Дескать, Ксанх ослаб, Ксанх уже ничего не может…

Многие хотели бы видеть, как он уйдет к Отцу Шеонакаллу.

Но нет, его дела на Аргуэрлайле еще не завершены!

Однако ж он и в самом деле не знает, как быть.

Да, есть только один человек, который может ему помочь. Если, конечно, захочет.

Октябрьск. Штаб ОГВ

–  Значит, мне предстоит идти в одиночку?
– вопрос задал стройный худощавый шатен с открытым, располагающим к себе лицом, которое почти не портил узкий шрам на переносице.