Пламенный цветок

— Послушай меня, Зарина, — запирая плотно двери спальни, начал Этьен. Он предусмотрительно набросил на комнату глушащий полог, дабы избавиться от лишних пересудов у прислуги. В конце концов, беременной жене не нужны лишние волнения.

— Я не успел тебе рассказать о том, что в своём завещании Император Вальен разрешил разорвать наш брачный союз. И это значит, что теперь я волен поступать так, как считаю нужным. Я собирался сказать тебе об этом сразу же после возвращения, но твоя беременность и пропажа сестры вынудили меня промедлить. Однако ты должна знать, что я намерен уйти…

— Что? — Ещё никогда прежде Этьен не видел на лице своей жены такого неподдельного ужаса. Но это его не остановило. Он больше не хотел поддерживать иллюзию прекрасной семьи.

— Я сказал, что желаю развода! — бескомпромиссно заявил Этьен.

— Нет, — бледнея, подобно мертвецу, прошептала Зарина и пошатнулась, словно у неё внезапно закружилась голова.

— Увы, это не тебе решать! — отрезал Этьен. — Но, чтобы тебе было легче смириться с моим выбором, я готов сознаться во всех своих грехах. Я не буду против, если после всего того, что ты услышишь, я буду достоин от тебя только ненависти и порицания. Ради благополучия нашего ещё не рождённого сына, прошу, присядь. — Он сделал внушительную паузу, дожидаясь, пока его разом осунувшаяся жена доберётся до своего любимого кресла. И лишь затем, не отводя взгляда, бесстрастно продолжил: — Я тебе изменял.

Зарина так сильно сжала подлокотники кресла, что костяшки её пальцев побелели. В залитых слезами глазах читалось отчаяние, но Этьен, как никогда, был твёрд в своих намерениях.

— Слухи и глупые книжонки, выходящие из-под пера одного из моих кузенов, не врали. Во время нашего брака у меня было так много любовниц, что, признаться, я давно сбился со счёта. И это происходило не только, когда я гостил у друзей или возвращался на Шак-ли, я изменял тебе даже здесь, на Линке, находясь подле тебя. Ещё и месяца не прошло, как я расстался с последней пассией. И, тебе следует знать, что я не жалею ни об одной из этих интрижек. Вот настолько я ужасен и не достоин тебя. Скажу даже больше, именно я упросил своего кузена «упустить» из нашего брачного договора, что мы обязаны хранить друг другу верность, а твой добродушный батюшка этого даже не заметил!

На Зарину было больно смотреть. Она до крови искусала свои губы, и, похоже, уже не видела ничего перед собой: слезы застили всё плотной пеленой.

— Ну и в довершении, раскрою тебе одну большую тайну. — Этьен всё-таки не выдержал и отвёл взгляд. — На Каэре я встретил необычную девушку. Она выглядела точно так же, как твоя младшая сестрица, но её поведение и способности не шли ни в какое сравнение с Ториной. Уж не знаю, как так случилось, но сегодня я убедился, что твоя сестрица так и не вернулась во дворец. Но, судя по тому, что подмена до сих пор не обнаружена, в этом точно замешаны демоны. Я могу лишь надеяться, что с настоящей Ториной всё благополучно, что же до её замены, то было бы разумно с твоей стороны сохранить эту тайну, если, конечно, ты не желаешь обрушить гнев Бэрлока на свою страну. Говоря же о личности этой девушки… вынужден признаться, что схожу от неё с ума! И, так как теперь мы свободные люди, не вижу причин продолжать оставаться в твоей спальне…

Резко развернувшись, Этьен собрался было покинуть комнату, когда ему в спину донеслось хриплое:

— Не уходи.

Он поморщился и неохотно обернулся.

— Ты, верно, не всё толком расслышала. Наш брак аннулирован, а моё сердце принадлежит другой. Если ты переживаешь о детях, то я обязуюсь тебе помогать…

Этьен не успел договорить, как Зарина внезапно сползла с кресла и бухнулась перед ним на колени.

— Не уходи! — со всей горечью и отчаянием воскликнула она, цепляясь за его брюки. — Пожалуйста… только… только не развод! О Вир…

— Зарина! Прекрати унижаться! — Этьен попытался её поднять. — Ты же принцесса!

— Мне всё равно! Я не могу… потерять тебя! — Она жалобно всхлипнула и умоляюще воззрилась на него. — Если тебе так нужны любовницы… пусть. Пусть будут! Я не скажу и слова против! Только… хоть изредка возвращайся к нам…

— Ты понимаешь, что это глупо? — продолжал недоумевать Этьен. Ему казалось, что он сказал и сделал уже достаточно, чтобы Зарина от всей души возненавидела его, но всё оказалось напрасным.

«Да что у неё только в голове? Где чувство собственного достоинства!» — недоумевал он, пока жена продолжала валяться у его ног.

— Я люблю тебя! Слышишь? Люблю! И твоё признание, твои измены — они не имеют никакого значения! Этьен… умоляю, не бросай меня! Я больше не буду досаждать тебе, я клянусь, больше никогда… никогда не посмею тебя хоть в чём-то упрекнуть. О Вир, я сделаю всё… всё, что ты хочешь, только… только не разводись со мной!

От её стенаний у Этьена разболелась голова, но он отчаялся дозваться до здравого смысла. Тот окончательно покинул Зарину вместе с самоуважением. Не в силах и дальше выносить истерику жены, Этьен выгнул бровь и цинично ухмыльнулся.

— Всё? Ты уверена? Что ж, давай проверим. Я собираюсь провести эту ночь с девушкой, которая изображает твою сестру. Но сейчас не время для семейных скандалов, это может испортить соглашение с Бэрлоком, выходит, под утро мне следует вернуться к тебе. Что думаешь?

— Я… я… — Голос совсем перестал её слушаться.

— Ну вот, — фыркнул Этьен, отступая от жены. — Оказывается это слишком сложно!

— Нет! — выпалила она, вновь хватаясь за его штанину. — Ты… ты должен вернуться!

— Зачем? Чтобы смотреть на твои слёзы и выслушивать истерики?

— Я… я не буду плакать!

— Даже так? — Этьен готов был уже биться лбом об стену, он и не догадывался, что Зарина окажется такой упрямой. — Хорошо, я вернусь. Но если ты не сдержишь своих слов, я никогда больше не переступлю порог этой спальни! А теперь отпусти меня!

К его явному удивлению, Зарина разжала пальцы и выпустила его штанину. Вот только она всё ещё продолжала валяться на полу, что изрядно раздражало.

— Ты должна лечь спать. Ты же беременна, разве можно так изводить малыша?

Он уже склонился, чтобы помочь ей подняться, но Зарина резко вскочила и, поспешно добравшись до кровати, послушно легла.

«Это точно добром не кончится!» — с раздражением подумал Этьен, покидая спальню. Его терзало чувство вины. Пытаясь оттолкнуть жену, он вёл себя словно последняя скотина, но даже так не достиг успеха. Вместо того что бы освободиться, его вновь связали по рукам и ногам! Оставалось только надеяться, что к утру Зарина всё же придёт в себя и осознает, что унижаться перед неверным мужем — отвратительно! Она красива и молода, и вполне может найти себе кого-то более достойного. Убедив себя, что более ничем не обязан жене, Этьен, изнывая от предвкушения, пробрался в потайной коридор.

Настроение 8. Беспокойство. Торина

Торина:

«Как бы вела себя героиня романа, желая привлечь внимание мужчины, попади она в такую же переделку, как и я?» — задавалась животрепещущим вопросом Торина весь вечер. Она мысленно перебирала в памяти все прочитанные истории, ища для себя подсказки. Включиться в разговор? Конечно, будь она такой же бойкой и самоуверенной, как леди Иса с Ю, ей бы не составило труда найти подходящую тему. Попробовать пофлиртовать подобно раскованной Катрине? Но разве ей хватит бесстыдства, чтобы совершить нечто подобное? Сама мысль уже приводила в смятение и заставляла покраснеть до корней волос. Следом Торина отмела идеи подстроить что-то как бы случайное: она не настолько смела, чтобы решиться подкараулить предмет своего обожания, как то делала настойчивая Флорет, и ей точно не хватало сообразительности чего-нибудь невзначай уронить, что проделала хитроумная герцогиня. Пожалуй, она могла бы уповать на то, что обстоятельства сами сложатся так, что их судьбы невольно сплетутся в любовный узор, но, искренне восхищаясь терпению нагской Жрицы, Торина ловила себя на безумной мысли. Ей не хотелось так долго ждать! Вдобавок она опасалась, что у неё могло быть не так много времени. Да и к тому же мужчина, к которому у неё вспыхнули чувства, похоже, в ней был ни капли не заинтересован!