Пламя для Снеженики

— Ты? Загадки? А на какую тему?

— Скоро узнаешь, — зловеще пообещала я и ускорила шаг, оставляя мага терзаться сомнениями.

Ар'рцелиус вывел наш отряд к тупику, впрочем, возмутиться никто не успел, так как демон нажал на рычаг, расположенный на боковой стене, и преграда сдвинулась в сторону. Тут же в нос ударил тошнотворный запах тлена, оповещая нас, что мы дошли до места. Этот коридор выведет нас к волшебному озеру, а там останется только подождать полуночи — времени, когда откроются все Грани.

Маги, впервые посещающие это место, осматривались и разом хмурились, Винр выглядел мрачнее грозовой тучи, мои подруги зябко ежились, Маресса жалась к Фириону, и только Ар'рцелиус оставался совершенно невозмутимым.

Тишину этого места нарушал только мерный звук падающих капель, да наши неторопливые шаги.

«Вот уж никогда бы не подумала, что добровольно вернусь сюда, — усмехнулась, — да еще и в такой компании!»

Аромат озера перебивал запах, тянущийся из трех коридоров, все расселись по валунам, разбросанным в хаотическом беспорядке на берегу. Устав молчать, сердобольная Ветла предложила:

— Может, спасем кого-нибудь еще из несчастных узников, безвинно томящихся в тюремных застенках?

Ее энтузиазма никто из присутствующих не разделил, только Рейв пробубнил:

— Сейчас нам совсем не до спасения узников, как бы самим не пропасть!

— Это да! — согласно кивнул Фирион и покосился на Райта.

Мне оставалось только молча скрипеть зубами и ждать полуночи.

Едва аромат, исходящий от озерной воды сменился жуткой вонью, Ар'рцелиус подошел ближе, жестом приглашая и нас с Винром присоединиться к нему.

— Повторяйте, что делали той ночью, когда вас приметил Артуар!

— Ну-у… — как слаженно у нас получилось, а потом Карпов широко улыбнулся и поманил меня к себе:

— Иди сюда, обниматься будем!

Спорить и протестовать не стала — не за этим пришла! Поэтому смиренно подошла и прильнула к сильному плечу очередного мага! Вздохнула: «Куда катится моя жизнь? Это какой по счету маг, с которым мне довелось обниматься? Эх! Чего не сделаешь ради любви…» Пока мы с Карповым стояли в обнимку, изображая то ли двух влюбленных, то ли двух напуганных глупцов, Ар'рцелиус начал что-то говорить. Каково же было мое удивление, когда Грани вдруг замерли, и разноцветный столб не поднялся выше четвертой из них. Дальше ничего не происходило, и мы взглянули на Ар'рцелиуса. Он продолжал что-то говорить на непонятном языке, не обращая внимания более ни на что. И вот, как и в прошлый раз, из Граней показалось лицо с зелеными глазами. Эти глаза совсем не по божественному воззрились на нас, а циничные губы ехидно поинтересовались:

— Ну? Чего надо? Разве в прошлый раз я недостаточно напугал вас, смертные?

Мы с Винром одинаково широко пооткрывали рты, переглянулись и… не выдали ни слова. Ар'рцелиус тяжко вздохнул и вместо нас сообщил:

— Повелитель, у ведуньи Колючкиной будет к вам большая просьба!

— Какая? — Артуар вновь посмотрел на меня.

— Вы так и будете со мной разговаривать? — осмелившись, полюбопытствовала я.

— Что тебе не нравится, ведунья Колючкина? — прищурился проклятый бог.

Как правильно выразится, чтобы он не обиделся, я не знала, потому молчала, и «папенька» опять пришел мне на выручку:

— Повелитель, моя приемная дочь желает лицезреть вас в истинном облике, а так как она страдает некоторым скудоумием, то просто не нашла слов, чтобы попросить вас об этом!

Я подарила «папуле» многообещающий взгляд, а Артуар расхохотался и покладисто молвил:

— Ладно! Узрите, смертные, мое величие!

Секунда и из воронки клубящейся тьмы к нам вышел высокий, статный, широкоплечий мужчина. Длинные черные волосы и яркие глаза, изысканная линия высоких скул и уже знакомые цинично изогнутые губы. Голову венчали небольшие золотые рога, а над полом плавно раскачивалась пушистая кисточка хвоста.

— К твоим услугам, ведунья, — Артуар церемонно поклонился, и я, отлипнув от Винра, ответила тем же. Карпов тоже спешно поздоровался с богом, а позади нестройным хором зазвучали приветствия наших спутников, которые решили, что молчать невежливо.

Артуар изучил всех и обратился ко мне:

— Так зачем я так срочно понадобился тебе, ведунья Колючкина?

— А можно для начала позвать к нам вашего брата, и после я все вам расскажу, чтобы дважды не повторять? — осмелела.

— Хм… а зачем? Не думаю, что братец будет рад свидеться! Поверь, за четыре тысячи лет он ни разу не изъявил желания пообщаться со мной!

Я нахмурилась и призналась:

— Это касается вашего воспитанника Эферона Дарова…

— Что с ним? — озадаченно поинтересовался Артуар.

— Его забрала Эрия и приказала нам, — на всякий случай я показала ему на Марессу и Лийту, — собрать вас с Тиллом, пообещав, что только так она вернет мне Рона.

— Нам, — мягко поправила Маресса, вызвав шипение у Фириона.

Проклятый бог снова улыбнулся и задумчиво проговорил:

— Эрия… четыре тысячи лет она не вспоминала обо мне, а тут вдруг… с чего бы это? — поразмыслил и махнул рукой. — Зовите Тилла! Я не против! Вот уж не гадал, зачем шел… Действуйте, маги!

Я быстро повернулась к огневикам, сердце гулко отсчитывало удары, но все равно я оказалась не готовой к тому, что последует. Бросив на меня отчаянный взгляд, Райт молниеносно вытащил кинжал из ножен и с силой воткнул его в свою грудь по самую рукоятку. Ветла взвизгнула, Маресса охнула, Лийта прижала ладони к щекам, а я покачнулась, и если б Артуар меня не поддержал, то осела бы на каменный пол.

Следующее мгновение показалось вечностью, оно вытягивало все силы, мучило ожиданием, заставляло сердце замереть. И вот из огненного вихря, появившегося из ниоткуда, к Райту вышел Тилл. Покровитель магов, как и полагается, выглядел широкоплечим, высоченным мужчиной в самом расцвете сил — на вид, лет тридцать пять, хотя на самом деле возраст Тилла исчислялся тысячелетиями. В противоположность брату этот был рыжим и коротковолосым — теперь ясно, отчего демоны могли похвастаться длинными локонами, а огневики коротко остригали свои шевелюры. А еще у Тилла имелось две пары рук, одна из которых была огненной. Шагнув из вихря, Тилл склонился над хрипящим Райтом, рядом с которым присел на корточки Рейв.

Я кивком поблагодарила Артуара за помощь и заставила себя твердо встать на ноги.

— Если маг выдержит испытание, то мой брат вернет его к жизни и подарит дополнительную силу, — как бы между прочим уронил Артуар.

Винр и Рейв между тем подняли полубессознательного Райта на ноги. Смотрелось это все довольно жутко — окровавленный огневик с торчащей из груди рукояткой кинжала. Глаза Ладов-младший все-таки открыл и, щурясь, посмотрел на своего покровителя. Мне подумалось, что Тилл явно не в своем уме, раз заставляет своих подопечных проводить подобный ритуал. То ли дело Артуар — Ар'рцелиус просто позвал своего покровителя, и он пришел, а чтобы вызвать Тилла магам приходиться терпеть муки.

— Вы слишком громко думаете, ведунья, — усмехаясь, шепнул Артуар, наклонившись к моему уху.

— Что, только я одна? — с мрачным выражением на лице следя за развитием событий, отозвалась я.

— Нет, — очередная ухмылка, — практически также думают и другие ведьмы! И кстати, вы не знаете, какие испытания проходят мои подопечные!

Оглянулась на Артуара и подумала: «Это и к лучшему!», улыбка проклятого бога стала только шире.

Тилл тем временем резко вскинул одну из пугающих огненных рук и выдернул кинжал из груди Райта, к моему безграничному удивлению, облегчению и восхищению, рана стала быстро затягиваться. Спустя минуту о ней напоминал только бурый разрез на одежде. Ладов недоверчиво прикоснулся к нему, Рейв порывисто обнял брата, а Винр хлопнул по плечу.