Пламя и сталь

— Так. — Командор посмотрел на браслет коммуникатора. — Сейчас я предлагаю поехать одеть твоего пацана, а потом сразу в академию легиона.

— Да брось, Керен. — Викт нахмурился. — У тебя наверняка полно дел.

— Полно. — Бывший командир диверсионного полка кивнул. — И первым в списке стоит устроить судьбу этого котенка. — Он посмотрел в сторону Серга. — Или ты в нем не уверен?

— Проверь… — лаконично ответил Викт и чуть кивнул головой в сторону племянника.

— Смотри… — Командор вздохнул и коротко взмахнул рукой.

Заметив краем глаза размытое движение, Серг отбил планшетом летящий в него нож и успел подхватить еще до того, как тот упал.

— Это ваше, cap командор? — Серг спокойно, словно ничего существенного не произошло, протянул нож Керену рукояткой вперед.

— Хорошо обучен и прекрасно воспитан, — констатировал хозяин кабинета, улыбнувшись. — Нет, котенок, теперь это твое. — Он задрал рукав пиджака и в два движения отстегнул ножны. — Не знаю, подойдет ли тебе… — На мгновение задумавшись, он решительно взмахнул рукой. — А! Заедем к Марну, если что, подгоним или подберем новые.

Огромное здание академии подавляло. Немногочисленные абитуриенты, собравшиеся в огромном холле приемного центра в сопровождении родителей и друзей, подходили к регистрационной стойке и, получив документы, начинали прощаться. Теперь для них как минимум на три месяца начиналась совсем другая жизнь. Подростки старались вести себя солидно, как и подобает будущей элите армии, но нет-нет, да и прорывались визгливые нотки в не окрепших еще голосах, суетливые движения и плохо скрываемый страх перед неизвестным.

Пока Серг с дядей получал документы, Керен ненадолго отлучился, а когда подошел, коротко кивнул Викту.

— Порядок. Но гонять будут по-черному. Там начальником сортировки сейчас мой приятель Снежок. Это из-за позывного Снег…

— Вот чертяка, — восхищенно произнес Викт. — Выжил-таки!

— Да, — подтвердил командор с удивлением. — Один из всего взвода. Он, кстати, как узнал, что ты здесь, все рвался прийти засвидетельствовать лично. Еле отговорил. Но сегодня он нас ждет у себя дома без всяких отговорок. — Керен помедлил. — Слушай, а ты к этой истории каким боком?

— Когда их зажали, мы как раз летели мимо. Ну и решили врезать по матке, чтобы муравьям жизнь сахаром не казалась. Остальное, как я понимаю, твои парни доделали сами.

— Чувствую я, что историю придется изучать заново, — задумчиво произнес Серг, слушая разговор взрослых.

— Разумеется. — Командор с улыбкой кивнул. — Сначала проверка на лояльность, потом примешь присягу и получишь допуск к секретным материалам шестого уровня. Это, конечно, еще не правда, но уже очень правдоподобно.

— А просто правду? — с вызовом спросил подросток.

— А совсем-совсем правду не знают даже те, кто читает документы нулевого уровня, — усмехнулся командор. — Разве что будешь непосредственным исполнителем. Но тебе это еще лет десять как минимум не грозит, так что расслабься и получай удовольствие от сознания того, что полуправда — это все же лучше, чем абсолютная ложь.

— Как же такое может быть?

— Ну вот тебе пример. — Командор чуть понизил голос. — В новостях сообщают, что был пожар на каком-нибудь заводе. Ну, пожар и пожар. А по факту завод сгорел к такой-то матери. И что получается? Первое сообщение — правда. Пожар-то был? Был. И второе сообщение — тоже правда. Сгорел как есть, дотла. Но разница, как ты сам понимаешь, есть, и значительная. Только вот не говорят, что это — результат удачной диверсии некоей «Лианы». А полную правду узнает только следак, что это дело раскрутит, да возьмет всех агентов, да вдобавок не даст им загнуться при аресте, а после этого выпотрошит до донышка. И не пойдет эта правда дальше материалов расследования. Начальник прочитает краткую выжимку из материалов, а наверх это вообще уйдет одной строчкой. Судейским же все до ржавой гайки. Впаяют выжившим на допросах «Санаторий» пожизненно, и дело с концом. Так что, как говорит моя супруга, «не ищите сложностей, они сами найдут вас».

Первая сложность, которая нашла Серга, была проблема медальона. Брать его с собой в казарму категорически запрещалось, а сержант, принимавший вещи на хранение, отказывался брать на себя ответственность за такую дорогую вещь. Сбившийся конвейер приема абитуриентов быстро привлек внимание дежурного офицера, но тот, слегка оторопев, лишь заметил, что его квартира в хорошем районе стоит дешевле, чем эта цацка. В конце концов, посовещавшись, офицеры приняли решение положить бриллиант в сейф, допуск к которому имел лишь казначей и начальник академии.

Уставший за такой длинный день Серг рухнул на койку совершенно без чувств, забывшись глубоким сном.

Проснулся он от истошного вопля сирены. В его родном городе — Холмах — так же объявляли о тревоге в случае аварийной ситуации, угрожающей всему городу. Готовый ко всему Серг, слетев с койки, быстро оделся и обулся, путаясь в непривычной одежде, и выскочил словно ошпаренный в проход между кроватями..

— Ого! — Стоявший рядом сержант посмотрел на секундомер. — Хоть с одним на подъеме проблем не будет. Давайте, поднимайтесь, сонные мухи! — Он насмешливо оглядел абитуриентов, неторопливо вылезающих из кроватей. — Сегодня у нас пристрелочный день, и по результатам его будет принято решение о формировании групп. Чем выше ваши результаты, тем больше баллов, которые вы можете потратить на увольнительные в город, звонки родным и близким и прочие блага. Отрицательные пойнты будете отрабатывать на работах. Это кухня, автопарк, оружейка и прочие интересные, но не всегда чистые и приятные места. У кого больше десяти отрицательных единиц — с вещами на выход. Кроме того, за эту неделю будет проведен основной отсев. Из вашей группы в лучшем случае останутся лишь двое, максимум трое. Всем понятно? — Сержант широко, словно на старых друзей, посмотрел на кое-как одетых ребят и совершенно без перехода гаркнул во весь голос: — Выходи строиться!

Километровая пробежка была прелюдией к легкому завтраку из пары стаканов с витаминизированным пюре, которые пролетели в желудок Серга, словно в пропасть.

Потом за них взялись психологи и специалисты по отсеву. Уже к концу дня из двадцати человек осталось шестеро, и их объединили с тремя такими же поредевшими группами. Тех же, кто отсеялся, продолжали тестировать на предмет службы в подразделениях второй и третьей линии — связистов, операторов боевых платформ и штабных офицеров.

Постепенно ручеек прибывающих на фильтр абитуриентов иссяк, и всех, кто прошел к этому времени все четыре круга отсева, усадили за тренажеры, тестируя способности к тактическому мышлению и стрессоустойчивость.

Алый легион в структуре военных организаций империи Саргон занимал важное место, являясь тем центром, где обучались, формировались и концентрировались десантно-штурмовые подразделения. Причем легион готовил для себя не только специалистов непосредственных боевых действий, но и весь спектр специальностей — дистанционных операторов, штабистов и специалистов оперативной разведки. Несмотря на то что в империи проживало почти двадцать миллиардов, армия за счет широкого использования роботов и интеллектуальных систем была относительно небольшой и насчитывала около трех миллионов человек.

Были, правда, еще и территориальные формирования, но их иначе, как «мясо», в армии не называли. Вооруженные гораздо более дешевым, устаревшим или просто списанным оружием, они были предназначены прежде всего для массированных полицейских акций, торжественных мероприятий или размена на время. Войной занимались совсем другие подразделения. Такие, например, как Алый легион, Серый легион — вотчина разведчиков, или Черный легион, занимавшийся вопросами контрразведки, безопасности и проведения карательных акций. Конкурс в академии был довольно велик, несмотря на то что первоначальные требования к кандидатам были очень высокие. Просто для очень многих это был единственный шанс прорваться в верхние эшелоны общества.