Пламя обжигает

– Шемп, Круг...
– скомандовал Зеленый.

Бойцы действовали быстро и слаженно. Пока Шемп разбирался с коммуникационной панелью, спрятанной за бронированной пластиной в стене, Круг (в небольшой вязаной шапочке на лысой голове) подготавливал к работе переносной плазменный резак. На все про все бойцы не затратили и полутора минут.

За дверью снова послышался шум.

– Прикрываем!
– закричал Зеленый.
– Сниф, еще граната.

Снова грохот взрыва.

Круг включил резак, появилась ослепительная дуга.

Вонь расплавленного металла заполнила отсек.

Шум приближающихся шагов послышался слишком поздно. Дверь сорвалась с петель и накрыла не успевшего отскочить бойца. Продолжающий работать резак загрохотал по полу.

Эрсати надавил на спусковой крючок, не дожидаясь приказа. Он слишком хорошо помнил этих созданий - больших, с иссиня-черной кожей и тремя рогами на голове. В алых глазах ворвавшегося в отсек существа бушевало пламя ненависти и желания убивать.

Кэр стрелял в голову, но грайвер припал к полу, готовясь к прыжку, а потому примерно половина первой очереди ушла в никуда. Но только половина. Свинец взорвал череп твари, разбрызгал кровь и мозги по стене.

Грайвер захрипел, попытался отпрыгнуть обратно, но сил не хватило.

– Огонь!
– орал Кэр, видя, что в дверном проеме маячит еще одна тварь. Меньше, но оттого не менее опасная. Слишком быстрая, слишком живучая.

Грайвер перепрыгнул через тело мертвого собрата, но был срезан очередью в воздухе. Следующие несколько минут твари атаковали беспрестанно. Лишь благодаря тому что двигаться приходилось по узкому коридору, они не могли ударить сразу большими силами.

А потом поток грайверов иссяк. Резко, точно по команде.

Кэр тяжело дышал, всматриваясь в полумрак дверного проема. Они отбили первую атаку - отлично. Но расслабляться нельзя. Ни на секунду.

– Если они так и будут идти - патронов надолго не хватит, - проговорил Шемп.

– Хватит... Ну-ка...
– Зеленый ухватился за край выбитой двери. Сниф ему помог. Вместе они оттащили дверь к стене.

Круг был мертв.

Кто-то выругался.

Эрсати вырубил резак, который успел прорезать в полу небольшую дыру.

– Держите дверь, - сказал он.

Но сначала пришлось убирать тела мертвых грайверов. Странно, среди них появились какие-то новые: ростом не больше метра; такие же болезненно худые, как и серые; рога почти не видны, да и клыки с когтями почти не развиты. Детеныши, что ли?

Большую часть тел выволокли обратно за дверь, но раздавшийся в глубине коридора рев заставил действовать быстрее. Мешающиеся тела просто оттащили в сторону. Приставили дверь на место. Кэр включил резак. Дуга вспыхнула и коснулась металла. Полетели искры.

Эрсати старался не думать о том, что за тонким металлом к ним приближаются новые хищники. Старался не обращать внимания на вес резака и воздух, которым трудно дышать. Обливаясь потом, он вел дугой по зазору между дверью и проемом.

Спокойно. Не нервничать. Времени хватит. Там никого нет...

В дверь ударили. Сердце Кэра подпрыгнуло к горлу. Он почти наяву увидел, как дверь снова срывается со своего места и сносит его с ног. Но та выстояла, даже несмотря на то что эрсати не успел полностью закончить работу. К тому же никуда не делась дыра на месте отогнутого куска двери.

– Держать!
– заорал Зеленый.
– Гранату!

В коридор полетела граната. Взрыв. Одно хорошо: дым в воздухе надолго не задерживается - засасывается в отверстие в полу. Но вонь точно прилипла к стенам, не уходит.

– Готово!
– эрсати отключил резак, выронил его из онемевших рук.

В дверь грохнули еще несколько раз - все тщетно.

– Кажется, держится, - не очень уверенно проговорил Шемп.

– Дыру надо заделать, - сказал Зеленый.
– Отодрать лист металла со стены и закрыть.

Так и поступили, только резаком манипулировал уже не Кэр. Он отошел к железобетонному экрану, сел. Руки дрожали, дыхание никак не восстанавливалось.

Сделано большое дело, можно и отдохнуть. Грайверам, даже черным, понадобится не менее нескольких дней, прежде чем они снова смогут высадить дверь. Если вообще смогут... Впрочем, проникли же они к самому отсеку воздухозабора. А снаружи должна быть еще одна дверь. И массивней этой.

Снаружи в дверь продолжали биться. Твари нисколько не жалели себя. Больше того, похоже, не обращали внимания на боль. А боль от ударов такой силы просто обязана быть.

– Может, всю дверь усилить?
– предложил Кэр.
– Не нравится мне, как они долбятся.

Он ощутил странный, горьковатый запах. Только что вроде бы не было - и вот нате. Откуда? Эрсати окинул отсек взглядом. От мертвых грайверов? Вполне возможно. Он подошел к сваленным в кучу телам. Так и есть: здесь запах стал сильнее.

– Стоп!
– произнес тихо и уже потом заговорил громче: - А сюда воздух откуда попадает? Мы же задраили дверь.

– Голову подними, - кивнул на потолок Зеленый.
– Видишь?

Большую часть потолка покрывали отверстия диаметром примерно в сантиметр.

– Здесь можно пролезть?
– спросил Кэр.

– Грайверам? Черт их знает. Над потолком располагается первая фильтрационная система. Над ней - вентилятор. Еще выше - несколько слоев перфорированного металла.

– Звучит хорошо, но после этой двери уже ничему не доверяешь. Все равно прокопаются. Вопрос в том - как быстро?

– Пока мы их остановили. Это главное.

– Согласен, - кивнул эрсати. Что-то его смущало. Что-то не давало покоя. Мысль, засевшая глубоко в сознании, но не желающая выбираться на поверхность. Они что-то упустили, на что-то не обратили внимания.

Зеленый присел возле железобетонного экрана, активизировал браслет-передатчик. В нескольких словах он доложил обстановку, упомянул о погибшем бойце. Кэр не стал вслушиваться, отошел к двери, потом уставил на потолок.

Что же не так?

Он прикрыл глаза, глубоко вздохнул. Запах стал сильнее - сомнений нет.

Гниют они, что ли? Но разве могут так быстро? Раньше такого точно не было.

Эрсати дернулся от выкрика. Зеленый стоял на ногах и с отвращением смотрел на собственную ладонь. Та была вымазана в чем-то черном.