Пламя разгорается

— Надеюсь, разработчики этого чуда думали так же… Кэр первым вошел в кабину. Гладкие, полированные стенки, одна из которых зеркальна; под потолком вентилятор, гоняющий теплый воздух; никаких кнопок и других органов управления.

— Чего ждем? — спросил он.

Йарика первой присоединилась к нему. Выждали, ничего не произошло. Тогда Абель втащил Кларка.

— Что теперь? — спросила Йарика. — Прикажи ей нас поднять. Кэр потоптался на месте, подпрыгнул.

— Начать транспортировку? — спросил долгожданный голос.

— Да! — почти закричал эрсати. Дверь бесшумно выползла из стены. Лифт вздрогнул и плавно пошел вверх…

* * *

Дезире сидела на диване и крутила на запястье металлический браслет. Кроме обруча, Феникс одарил ее еще и таким "украшением". Правда, браслеты получили все, кто остался с ней в комнате. Что ж, вполне объяснимая мера предосторожности, хоть и неприятно осознавать себя на поводке. Еще некоторое время после ухода Кэра девушка не могла прийти в себя. Кто мог подумать какой-нибудь месяц назад, что она вот так станет переживать отсутствие самовлюбленного эрсати. Самовлюбленного ли? Теперь вряд ли. Дезире отлично помнила, как он обжигал ее. Черт возьми, как это было приятно! В конце концов, от мрачных мыслей отвлекла Ани. Девочка, скорее всего подосланная Марной, болтала без умолку. Дезире понимала, добивать себя сомнениями и страхами глупо и вредно. Теперь, утратив единственную возможность "видеть", она снова готова погрузиться в пучину самотерзаний. Нет, нельзя! Надо быть сильной! Или хотя бы казаться таковой.

С трудом превозмогая угнездившуюся в сердце горечь утраты по Кэру, девушка шла на контакт с Ани.

— Внимание, внимание!

Дезире даже вздрогнула от неожиданности. Голос под потолком звучал громче, чем утром.

— С настоящего времени и на неопределенный срок вам предоставляется право самостоятельно ходить в общую столовую. Отведенное вам время посещения столовой и маршрут до нее будут сообщены дополнительно. Во время выхода из комнаты запрещается изменять маршрут следования, первыми заговаривать с жителями Феникса; совершать действия, носящие признаки вандализма, членовредительства, а также оскорбляющие честь и достоинство жителей Феникса. Во время выхода из комнаты в обязательном порядке следует быть вежливыми, отвечать на полученные вопросы, выполнять все распоряжения службы безопасности и руководящего звена Феникса. Настоящее право не обсуждается и отмене не подлежит. За любое нарушение малого порядка положен карцер сроком пять дней. За любое нарушение высшего порядка положен карцер сроком пятнадцать дней или казнь. В комнате воцарилась тишина.

— Что значит выполнять любые распоряжения службы безопасности?! — возмутилась Свельса. — А если какой-нибудь служака прикажет перед ним раком встать, мне молча наклониться?

— Думаю, это нарушение малого порядка, — сказала Марна. — Я бы выбрала карцер.

— Тебе вообще можно не беспокоиться по этому поводу! Я молодая, а ты… — Свельса осеклась.

— Ну же, договаривай, — голос Марны был спокоен. — Старая?

— Да! — выкрикнула девушка. — Надо смотреть правде в глаза! Вон еще слепую могут оприходовать. Ну да ей не привыкать… Дезире услышала звук пощечины.

— Дешевка! — процедила Марна. — Только посмей еще открыть пасть.

— Да! Давай, защищай ее! — в словах Свельсы слышалась обида. — Как по ночам устраивать скачки — так все молчат. А как правду в глаза, так по морде! Что, я не права?! Дезире почувствовала, как лицо заливает румянец. Но ей не было стыдно. Она ни секунды не сожалела о содеянном. Румянец отражал ее волнение, желание ответить.

Но слова бесполезны в подобных спорах. Девушка неосознанно потянулась к Свельсе. Голова тут же взорвалась острой болью. Обруч отлично справлялся со своими обязанностями. Сила, такая покорная и податливая, заполняла комнату, но все равно оставалась недосягаема.

* * *

В самый первый раз в столовую шли под конвоем. Не сказать, что служба безопасности уж очень пристально следила за заложниками. Скорее всего, основной упор делался именно на действие браслетов, чем на прямое физическое противодействие. Потому пара конвоиров служила именно проводниками, нежели реальной охраной. В столовой царил характерный гул. Слышались возгласы, звон посуды, скрежет пододвигаемых стульев. Помещение весьма просторное, с несколькими рядами простых металлических столов. Где-то стояли лавки, где-то стулья. В воздухе витали аппетитные запахи.

Марна ловила заинтересованные взгляды. Местные жители не стеснялись в открытую осматривать незнакомцев. Отдельные выкрики стихли, зато появился шелест разговоров вполголоса. Обсуждают, понятное дало. Народу много, не одна сотня человек. Марна попыталась прикинуть размеры города, если такое количество людей одновременно собралось в одной столовой. Наверняка чтобы избежать давки, прием пищи растягивался во времени. А что, если столовая не одна? Даже, скорее всего не одна. Если город разделен на автономные сегменты, все системы и хозяйственные постройки просто обязаны повторяться в каждом сегменте. Каковы же должны быть ресурсы Феникса? Тут запасами со складов не обойдешься, необходимо постоянное пополнение продуктами. Судя по выжженной пустыне на поверхности, все плантации и фермы размещались где-то на уровнях под землей. Невольно в голову приходили древние легенды о гномах с их бесконечными подгорными царствами. Странное дело, но среди обедающих не видно представителей иных рас, кроме человеческой. С точки зрения оптимального выживания, как казалось Марне, это не совсем верно. Все же от эрсати или заркканов можно многое почерпнуть в плане науки. А шиверы и вурсты незаменимы в военном искусстве. Даже экзоскелеты вурстов при должной модификации можно было бы адаптировать для людей. Странная и недальновидная промашка… Марна отмечала знаки различия. Несмотря на то что почти все собравшиеся в столовой носили одинаковую униформу, в должностной иерархии они вряд ли стояли на одной ступени. Варьировалось не только количество нашивок, но и их цвет, и рисунки на эмблемах. Единственной общей частью каждой эмблемы был ярко-красный стилизованный феникс. Чаще всего люди группировались по принципу: одна эмблема — один стол. По всей видимости, униформа в Фениксе являлась повседневной одеждой. По пути сюда Марна видела несколько людей в белых лабораторных халатах. Следовательно, на рабочих местах переодевались. Кроме того, перед внутренним взором отчетливо горел образ троицы за стеклянной перегородкой. Видимо, строгие костюмы носили те, кого называли руководящим звеном города. Здесь таковых не было. Что ж, панибратство снижает пропасть между начальником и подчиненным, но вполне может привести к ослаблению дисциплины и исполнительского энтузиазма. Феникс же, как показалось Марне, строился на беспрекословном подчинении и строгой иерархии. Женщина бы не удивилась, если б узнала, что здесь применяются телесные наказания. О наличии карцеров и практики казней она хорошо помнила.

— Вам сюда, — один из охранников, сопровождающих остатки общины, указал на пустующий стол. — У нас самообслуживание. Вон там, — он указал в сторону вереницы людей с подносами, — раздача. Берете поднос, выбираете еду. На кассе предъявите вот эти карточки, — он раздал каждому по белой пластиковой карте. В центре каждой красовалось изображение пылающего феникса. — У вас открыт кредит. Каждый раз на кассе вам будут сообщать остаток средств. Пополнить счет можно выполняя работу для города. С вами не говорили по этому поводу?

— Не говорили, — сказала Марна, рассматривая карточку. Сидеть было довольно удобно.

— Значит, поговорят. Бесплатно никто не ест. Это значит, что меньше еды достанется тем, кто работает. А это недопустимо.

— Вообще-то мы здесь временно, — язвительно заметила Свельса. Охранник пристально посмотрел на девушку, пододвинулся к ней вплотную. Густая щетина и чуть одутловатое лицо намекали, что вчерашний день мужчина провел в компании сильно горячительных напитков.

— А что, временно проживающим пища не требуется?

— Требуется, еще как требуется! — Свельса сморщила носик — от охранника несло перегаром.

— А скажи мне, красавица, что в тебе такого, что всем вокруг, — он обвел рукой столовую, — придется на тебя пахать? Охранник говорил громко, чем не мог не привлечь к новоприбывшим еще большее внимание.

— Извините, мы не хотим неприятностей, — попыталась свести на нет надвигающийся конфликт Марна. — Она все поняла и обдумает свои слова.

— Точно обдумает?! — в словах охранника звучали вызов и недоверие.

— Свельса, ты же обдумаешь?

— А что тут думать? — пожала плечами девушка. — Мы не напрашивались на ваши посиделки. Сами нас поймали, сами не выпускаете. Тогда кормите!

— Ребята, вы это слышали?! — охранник выпрямился и крикнул так, что не услышать его мог разве что глухой. — Как вам такие заявления?! Ответом ему был недовольный ропот.

— Скажи, красавица, может быть, мы может тебе еще чем-то услужить? — продолжал охранник, по всей видимости, войдя в раж.

— Для начала не дыши на меня. Или у вас разрешается пить на службе? Марна отметила про себя реакцию охранника: он побагровел, глаза вылезли из орбит.