Пламя разгорается

— Какие люди!.. — нарочито громко протянула шивера. Ее голос звучал подобно скрежету давно несмазанных дверей. — Кэр, она точно за тобой. Оседлает и с живого не слезет!

— Не нуждаюсь… — процедил эрсати. Девушка выглядела весьма соблазнительно: тонкие черты лица, округлые бедра, высокая грудь; пышные, огненно-рыжие волосы рассыпались по плечам. Она улыбалась так, словно действительно хотела осуществить именно то, что сказала Йарика. Причем со всеми троими. Ее глаза поочередно задержались на каждом из троицы, скользнули по Кларку.

— Ну нет, дорогуша, я не по этой части… — сказала шивера и сделала шаг навстречу. — По крайней мере, не с тобой!

— Подожди, — окликнул Йарику Кэр. Странная незнакомка остановилась в нескольких шагах от гостей криоцентра. Еще раз осмотрела каждого, тряхнула волосами, потом сладко потянулась — и… только что большие, затуманенные похотью глаза вспыхнули алым. Абель нажал на спусковой крючок винтовки. Тишину разорвал грохот короткой очереди, а потом колодец наполнился яростным воплем, который больше подошел бы огромной раненой кошке, нежели хрупкой девушке. Ее даже не отбросило назад. Пули вошли в плоть, словно в податливую стену, не причинив существу видимых неудобств. Из появившихся в ее теле отверстий показались струйки зеленоватой крови, но они тут же остановились. Кэр и Абель переглянулись и почти одновременно начали стрельбу. На этот раз существо не стояло. Оно метнулось в сторону, припало к полу, перекатилось через плечо, снова вскочило. Шивера пока только наблюдала. Эрсати краем глаза заметил происходящие с ней метаморфозы, но рассматривать их внимательней времени не было. Существо вновь улыбнулось. Улыбкой уверенного в себе хищника, играющего с ничтожной добычей. Абель выстрелил в третий раз, и почти сразу его винтовка стихла — магазин пуст. Мужчина выругался, полез в карман за запасным. Существо облизнуло губы и оскалилось. Зеленый свет блеснул на идеально ровных зубах. Оно ждало, не нападало.

— Отходим к лестнице, — прошептал Кэр. Отчего-то ему казалось, что в схватке с обворожительной бестией у них нет шансов.

— Отходите… — рыкнула шивера. Наконец Абель перезарядил винтовку.

— Огонь! — крикнул Кэр. Стараясь попасть во вновь задвигавшееся существо, он не забывал медленно, шаг за шагом, отступать по направлению к лестнице. Абель следовал его примеру. Шивера по-прежнему стояла как вкопанная. Пули вспарывали наполненные зеленой субстанцией резервуары, и те словно взрывались изнутри. Полупрозрачная слизь растекалась по полу. В ней копошились обтянутые бледной кожей скелеты. Они пытались дышать: широко распахивали огромные рты, высовывали языки. Но в итоге все равно бессильно падали. Грохот выстрелов смешался с предсмертными воплями задыхающихся тварей, звоном бьющегося стекла и руганью Кэра. В стремительно передвигающуюся между резервуарами бестию попало еще несколько пуль, но они нисколько не замедлили ее скорость. Больше того, существо начало меняться. Руки удлинились, превратились в подобие трехпалых щупалец. Кожа на них явно огрубела, стала почти черной. Кэр отбросил свою винтовку — второй магазин опустел. Было еще оружие Кларка, но на сколько выстрелов осталось там? Наверняка не хватит, чтобы уничтожить бестию.

— Йарика!

— Пошли вон! — взревела шивера. — Наверняка входная дверь заблокирована. Вот и займись ею! Такой ее Кэр еще не видел. Когти на руках срослись и превратились в широкие, гладкие лезвия. Голос походил на рык вурста. Волосы прекратились в подобие колючей проволоки, глаза — пара абсолютно белых провалов, на коже появились отчетливые сегменты, словно она покрылась крупной чешуей. На этот раз у шиверы было достаточно времени, чтобы подготовиться к схватке.

— Наверх! — эрсати толкнул перед собой Абеля. Тот замешкался, то, получив ощутимый пинок, бросился по ступеням.

— Она — что, бессмертная? — задыхаясь, выкрикнул он. Кэр не ответил. Он своими глазами видел, как затягивались раны на соблазнительном теле. Как стремительно тонкие руки превращались в гибкие плети. И эта метаморфоза, он готов спорить, далеко не последнее, на что способна бестия.

— Следи за ними! — бросил он, оказавшись у двери. — Патроны есть?!

— Немного! Абель метнулся по "языку", припал на одно колено. Как бы сейчас пригодилась оставшаяся в Фениксе снайперская винтовка… Мужчина скрежетнул зубами, вскинул винтовку. Порядка ста метров до цели — далеко. Кэр для очистки совести приложил руку к сенсору — никакой реакции, чего и следовало ожидать. Бросил на пол рюкзак, почти вырвал из него небольшую коробочку — модуль-паук. В теории эта разработка криптографов и электронщиков Феникса должна все сделать в автоматическом режиме. Необходимо только правильно подсоединить электроды. Эрсати прикладом саданул по горящей розовым поверхности сенсора. Пластик треснул. После повторного удара — брызнул во все стороны. Что-то скользнуло по щеке, обожгло.

— Быстрее! — завопил Абель. — Она не продержится долго!.. До Кэра донеслись звуки схватки: глухие удары и рык шиверы. Поздно осторожничать и примериваться. Пот заливал глаза. Эрсати руками выломал оставшиеся осколки сенсора. Сплюнул на пол. Разобраться в светодиодном мерцании и переплетении проводов казалось совершенно невозможно за отпущенное ему время. Абель облизнул губы, плотнее прижал винтовку к плечу. Он пытался уловить момент, когда сможет выстрелить наверняка. Хватит пустых ранений, на которые бестия не реагирует. Голова — вот куда надо целить.

Йарика двигалась с максимально возможной скоростью. Она не собиралась играть и юлить. Противница успела продемонстрировать серьезность своих намерений. Это не обычная человеческая самка, нет! В голой сучке сосредоточен потенциал шивер, а такого быть не должно. Йарика преодолела разделяющее их расстояние и ударила. Она крутилась, словно вихрь, колола и рубила. Костяные клинки рассекали воздух там, где только что была бестия, но та все время оказывалась на мгновение быстрее. Она словно знала, как и когда ударит шивера. Под ногами хрустело стекло. В стороны отлетали скелетоподобные твари, на некоторых противницы просто наступали, размазывая их по полу. Площадка превратилась в безумную мясорубку, где роль перемалываемого мяса выполняли живые, пусть и странные существа. Йарика же стала ножами. Но лишь до поры до времени. Вскоре бестии надоела игра, и она перешла в контратаку. Неуловимым движением она подсекла ногу шиверы: одно из щупалец скользнуло по полу, обвилось вокруг голени, рвануло вверх и в сторону. Шивера пролетела несколько метров, с грохотом врезалась в монитор. Но не успела она подняться, как бестия оказалась рядом. Обнаженная фигура, веса в которой на вид не более пятидесяти килограмм, пригвоздила к полу многотонным прессом. Концы щупалец заострились и одновременно рухнули вниз, впиваясь в защищенное броней тело. Йарика взревела, попыталась отбросить противницу, но сил не хватило. Тварь с легкостью отбила клинки.

Шивера чувствовала, как поддается броня, как проникает в тело что-то жгучее. В местах, где щупальца пробили защиту, плоть охватывал нестерпимый жар. Ну губах твари появилась улыбка: самоуверенная, надменная. Даже во время схватки с грайверами, в пещерах под заводом, Йарика не чувствовала такого бессилия. В тот раз она хоть и проиграла, но билась на равных. Все решилось лишь численном перевесом. Теперь же с ней просто забавлялись, как кот играет с пойманной мышью. Шивера набрала в грудь воздуха и взревела. Выворачивая кости из суставов, разрывая жилы, ей удалось освободить одну руку-клинок и полоснуть по незащищенному горлу противницы. Тварь откинулась назад, и тут же в ее голову вонзилась пуля. Шиверу окатило потоком горячей крови — самой обычной крови. Не тратя время впустую, Йарика ударила снова, на этот раз, целя в грудь. Клинок без труда пробил податливую плоть, вонзился между грудей дезориентированной противницы, прошел насквозь. На обратном пути лезвие срезало одно из щупалец. Еще одна пуля разворотила твари плечо. Давление ослабло, и Йарика сбросила с себя бестию. Та упала на какое-то, еще подающее признаки жизни существо из резервуара, с горловым рыком отбросила его в сторону. Сила броска оказалась столь высока, что худое тело почти разорвало надвое от удара о стену. Йарика перевалилась на бок, взглянула наверх. По самым потолком, в алой пелене, был виден кусок "языка" и замерший там Абель. Основная боль еще не пришла, большая часть нервных центров заблокирована, и потому шивера смогла подняться. В груди зияли рваные дыры, из которых вытекало нечто зеленое и липкое. Жжение не отступило, напротив, оно лишь усиливалось. Ноги повиновались плохо. Спотыкаясь и пошатываясь, Йарика побрела к лестнице. Нужен отдых, нужно время на восстановление! Но оно не требовалось раненой бестии. Та вскочила, словно лежала на раскаленной сковороде. От раны на плече не осталось и следа. Раскроенная грудная клетка зияла осколками оголенных ребер. Голова превратилась в кровавое месиво, но это ничуть не мешало движению. Бестия в мгновение нагнала шиверу, метнула ее с такой легкостью, словно та ничего не весила. Йарика с громким стоном рухнула у основания лестницы. Острые ступени врезались в плечо, раздался хруст.

— Кэр! — завопил сверху Абель. — Кэр! Ее сейчас убьют!

Звуки долетали до шиверы словно издалека. Алое марево уплотнилось. Сквозь него проступили очертания женской, искаженной длинными щупальцами фигуры. Снова ощущение полета, и снова удар. Сразу два выстрела слились в один. Ответом им стало недовольное рычание. Йарика ударила наотмашь, не целясь. Ее блокировали, клинок попал в жесткий захват, а потом послышался треск, и рука взорвалась болью.

Исчезла алая пелена, исчезло ощущение пространства и времени. Шивера стояла на коленях — в липкой жиже из слизи, битого стекла и собственной крови. Перед глазами маячили босые ступни — ни порезов, ни царапин, несмотря на то что бестия бегала по осколкам. Горло медленно обвили щупальца, сдавили. Йарика захрипела, но не смогла вздохнуть. Она поднялась, но не сама — с помощью бестии. Перед глазами проплыли стройные ноги, плоский живот без пупка, развороченная грудная клетка. Эта рана заставила улыбнуться, за что тут же последовало наказание — сильный удар в лицо.

Раздался еще один выстрел — тварь дернулась. Пуля попала ей в плечо, прошла навылет, ударила шиверу в грудь — в одну из ран. Сверху что-то закричали, но она не могла разобрать слов. "Стрелки…" Думалось с трудом, голову будто набили ватой. Бестия дернулась еще раз. Ее голова раскололась почти надвое. Попавшая в затылочную часть пуля разметала в стороны кровь и мозги. Хват щупалец ослаб, и Йарика упала на пол. Первым желанием было отползти подальше, спрятаться… Шивера собрала последние силы в кулак, в единственную точку. Истерзанное тело подчинилось. Движение вышло не столь стремительным, как того хотелось. Удар — вовсе не столь сильным, как требовалось. Йарика с места метнулась в сторону ошеломленной бестии и толкнула ее. Та попятилась, оступилась о валяющееся за спиной неподвижное тело существа из резервуара и рухнула в пропасть колодца.

* * *

Дезире сидела на диване и молчала. Голова уже успокоилась, боль отступила. Вместе с ней ушла и первая эйфория от вновь обретенных способностей. Что толку, если ими нельзя пользоваться? Ощущать в себе, знать, что в любое можешь прикоснуться, но каждый раз останавливать себя. Послы выхода от ученого первым ее порывом было бежать в указанное место и попытаться связаться с Кэром. Бежать, несмотря на сопровождение и конец рабочего дня. Сейчас, должно быть, все службы Феникса оставляли свои посты, менялись, сдавали вахты. Лучшим решением в этой ситуации казалось действовать в ночное, по местным часам, время. Но девушка не знала расписания, не знала времени. Больше того, у нее закрадывалось подозрение, что в таком большом комплексе, работы не прекращались круглосуточно. "Что же делать?" Эта мысль пульсировала, билась в голове, не давала покоя. Вернувшись от ученого, Дезире почти ничего не рассказала с нетерпением ожидавшим ее в комнате товарищам по несчастью. Отделалась общими фразами. Марна пыталась давить, хотела узнать подробности, все же ее не было довольно долго. Но Дезире упорно молчала, и от нее отстали.