Пламя теплится

Дезире прислонилась затылком к металлу. Вот и все ее знания. Негусто. Смертоносная воительница с противным характером и красивым голосом – неплохой коктейль.

– Как тебя зовут? – услышала она шиверу.

– Дезире.

– Что ж, будем знакомы, Дезире. Я Йарика.

– Скажи, Йарика, что здесь происходит? Ты, вроде, что-то знаешь…

Шивера хмыкнула, звякнула цепями.

– Быстра ты, девочка. Я всего лишь спросила твое имя, но где было сказано, что за этим последует исповедь?

Дезире скрипнула зубами.

– Что хоть с нами будет? Со мной была маленькая девочка. Ей всего пять лет.

– Девочка? – протянула Йарика. – Я в пять лет могла в одиночку выйти против взрослого мужчины. Человека, разумеется. И, как видишь, до сих пор жива. Вы же беззащитны. А тех, кто не способен постоять за себя, ожидает неприятный сюрприз с печальным концом.

– Но раз ты оказалась здесь, значит, тоже не смогла постоять за себя? – чеканя каждое слово, произнесла Дезире.

– Не пытайся меня задеть. Смерть – едина для всех. Разница в том, как ее принять. Ты боишься. За себя, за тех, кто был с тобой. Это слабость. Ею можно воспользоваться.

– А ты не боишься смерти?

Послышался протяжный вздох.

– Нет. Но ты этого не поймешь.

– Почему же?

– Ты человек.

– Я…

– Неважно кем ты рождена. Важно кем ты стала.

– Уж, по крайней мере, не бесчувственной занудой, мнящей себя кладезью мудрости! – на одном дыхании выпалила Дезире и сама испугалась своих слов.

Ответом ей было позвякивание цепей. Такое, если бы шивера резким движением выпростала перед собой руки, натянув сдерживающие ее путы.

* * *

– Эрик, правее тебя! – выкрикнул Кларк, заметив проворную тень, метнувшуюся вниз из окна второго этажа.

Паренек выстрелил, казалось, даже не целясь. Раздался грохот, а за ним пронзительный писк. Отброшенное на кирпичное крошево существо забилось в агонии. Заряд крупной картечи превратил его голову в невообразимое месиво. Отчего-то Эрик предпочитал обрез охотничьего ружья, которое, как он слышал, некогда называли «Лупара». Откуда пришло это название, какая страна его породила, он не знал, хотя и интересовался по мере возможности. Деревянный, немного искривленный приклад удобно лежал в руке, а покрытое все еще не стершейся резьбой цевье радовало глаз. Почти раритет, тем не менее, ружье обладало завидной поражающей способностью.

На стены дома, на остатки мостовой и траву разлетелся целый веер крови… черной крови. Но тварь не спешила умирать. Она корчилась, каталась по земле, разбрасывая вокруг себя клочья плоти, и непрестанно выла. Вой пришел на смену писку.

– Добить бы, – замедляя бег, сказал Кларк.

– С него станется! – толкнул его Кэр, понуждая продолжать движение.

Теперь грайверы неотступно следовали за беглецами. Они более не таились. Над улицей повис густой вой. Твари словно переговаривались и это, вкупе с их необыкновенной живучестью, заставляло кровь в жилах леденеть.

Эрик подстрелил еще одного грайвера. На этот раз менее эффективно, лишив трупоеда одной ноги. Но потеря конечности не убавила у твари энтузиазма. Оставляя за собой черный след, она продолжила погоню.

– Их вообще можно убить?! – выкрикнул Кларк.

– Можно, но сложно. Поэтому шевели ногами! – ответил Кэр.

Эрсати понимал, что ввязываться с грайверами в бой означало лишь одно – поражение. Быстрое и неминуемое. Любители мертвечины и костного мозга поодиночке не представляли особой угрозы для вооруженного человека. Но, объединяясь в стаи, превращались в грозную силу, противостоять которой могла лишь хорошо подготовленная группа.

Внезапно впереди послышался хлопок. Он звучал немного в стороне от набережной. По всей видимости, на одной из ответвляющихся улиц. Кэр постарался сосредоточиться лишь на этом звуке. В непрекращающемся гуле легко было ошибиться, приняв за хлопок падение камня или попросту ослышаться. Но он не ослышался. Вскоре хлопок повторился.

– Там кто-то стреляет! – выкрикнул эрсати, указывая на ближайший перекресток.

Грайверов становилось все больше. Первые одиночные тени словно размножились. Они лезли ото всюду: из развалин домов, канализационных люков, развороченных прямо посреди дороги глубоких рытвин, теснились и переругивались у воды, не в силах забраться по стене. Большей частью они были за спиной, следуя на приличном отдалении. Вынырнувшие перед беглецами одиночки отпрыгивали в сторону – скалясь и шипя.

– Боятся! – радостно осклабился Кларк и, ненадолго перейдя на шаг, выстрелил. Мимо. Разразившись проклятиями, бросился догонять остальных.

– Боятся, пока не почувствовали силу. Потом их будет не остановить, – крикнул ему Кэр, с опаской оглядываясь.

Действительно, твари, которые уже могли бы настичь беглецов, чего-то выжидали.

– Там у кого-то есть оружие. Это лишний шанс и для нас, – попытался пояснить эрсати.

– Самим бы унести ноги! – бросил Кларк. – Еще в спасители набиваться…

– Некогда спорить. Я туда, – отозвался Кэр и начал отклоняться в сторону. – Самим не уйти. Догонят!

Он и сам толком не знал, почему хлопки вызвали в нем надежду, а времени на объяснения и самокопание не было. То, что они не смогут уйти самостоятельно, эрсати понял еще, когда Гракх заметил первую тварь. О грайверах говорили разное, но всегда сходились в одном: до поры трусливые создания, собравшись в стаю и доведя себя до исступления, не останавливались ни перед чем. А поодиночке они не селились.

Грайверы отреагировали на движение Кэра. Большая их часть последовала за ним. С серым отливом тела пластались в длинных прыжках, мелькали в проемах зданий, низко стелились по земле. Город ожил, обратившись из мертвого, недвижимого существа в скопление обезумевших голодных тварей. За любителями мертвечины тянулся стойкий запах разложения. Несмотря на широкую улицу и легкий ветер, он расползался во все стороны, обгоняя своих носителей, превращая проспект в подобие заполненной разлагающимися трупами выгребной ямы.

– Что б тебя! – рявкнул Гракх, делая сразу три выстрела. Яркие пятна разлетелись веером, обдавая ближайших преследователей убийственным жаром. Грайверы, попытавшиеся отрезать Кэра от остальной группы, бросились в рассыпную. Основная часть стаи еще не подоспела.

Эрсати не оборачивался на спутников. Краем глаза следя за тварями, начал прижиматься к правой стороне проспекта. Он судорожно прикидывал – успеет ли выбраться на нужную улицу раньше, чем будет атакован? А в том, что трупоеды бросятся именно на него, сомнений не возникало. Одинокая фигура – лакомая добыча.