Пламя теплится

Путники насторожились, на мгновение замерли.

– Вперед, – негромко скомандовал Кэр, заставив себя оторваться от развалин.

Вскоре грохот раздался снова. На этот раз он звучал где-то под ногами. Эрик остановился, навел обрез на открытое жерло канализационного люка. Крышка от него валялась поодаль.

– Кэр! – крикнул Гракх, мотнув головой назад.

– Проклятье!

Эрсати рванул обратно. Грохот повторился. Кэр не отрывал взгляда от чернеющего в дороге провала.

– Бежим! – прокричал он на ухо Эрику, схватив того на локоть.

– Н-н-но…

– Заткнись!

Он рванул все еще сомневающегося парня на себя, толкнул так, что тот едва не растянулся на земле.

– Безопасно, никого нет, говорили они… – ругался впереди Гракх. – Что б я сдох! Там! Смотрите! – не замедляя шаг, он указал вниз.

Проспект, по которому двигались путники, находился примерно на уровне моста – то есть в нескольких метрах над изгаженным каналом. Отвесная, испещренная оспинами сколов стена и все еще сохранившийся каменный отбойник, некогда препятствующий падению автомобилей в канал – казались почти неприступными. Но несмотря на это, путники не чувствовали себя в безопасности.

Вдоль воды, нисколько не опасаясь в нее наступать, большими прыжками передвигалось какое-то существо. Голое, с отливающей ртутью кожей, под которой можно было рассмотреть каждое ребро. Оно опиралось на все четыре конечности, хотя, скорее всего, могло ходить и на двух. Увенчанная тремя костяными гребнями голова низко опущена.

– Грайвер! – прорычал зарккан, вскидывая «Плевок».

Оружие бесшумно исторгло из себя сгусток пламени. Бок существа разорвался кровавым месивом, раздался пронзительный визг. Отброшенный выстрелом грайвер кувырнулся в воздухе и скрылся под водой, по поверхности которой побежали ленивые, быстро затухающие круги.

– Хороший выстрел! – тяжело дыша, бросил Кларк.

Они бежали дальше и уже не могли видеть, как радужная пленка вспучилась, выпуская из своих глубин увенчанную гребнями голову. В круглых, без век, глазах светился голод, а из ощеренного мощными желтоватыми зубами рта свешивался длинный тонкий язык. Существо издало звук, в котором воедино слились вой и визг. Неуклюже выбралось на берег. Несмотря на, казалось бы, смертельную рану, грайвер не отказался от погони. Подволакивая ноги, он вновь устремился за вожделенной плотью.

* * *

Возвращение сознания ознаменовалось приступом тошноты. Да таким сильным, что Дезире просто не успела его унять. Перевалившись на бок, она забилась в судорогах. Девушка почти порадовалась, что с утра смогла заставить себя выпить лишь чашку душистого чая. Желудок оказался способен исторгнуть лишь немного слизи. Когда приступы иссякли, она отползла в сторону, привалилась к стене. Теперь можно было прийти в себя, вспомнить все, что произошло накануне.

Вспомнить оказалось несложно. Нарастающая головная боль с полной ясностью восстановила последние секунды неприятных событий. Дезире осторожно кончиками пальцев прикоснулась к виску, зашипела. Так и есть – запекшаяся корка крови. Да, ее ударили. Ударили не случайно, а расчетливо, преследую определенную, пока неизвестную ей цель. А если так, то вполне возможно, что подобное проделали и с остальными. С той же Хеддой. Но зачем? К чему были все слова и уверения?

«Нас хотят как-то использовать, – не давала покоя настырная мысль. – Использовать, чтобы выжить самим, – Дезире нахмурилась. – Ну, в самом деле – не будут же нас есть. Значит, остаются работорговцы…»

Это казалось самым правдоподобным и объясняло то, почему она все еще жива. Хотя, кому в здравом уме может понадобиться слепая рабыня? Девушка невесело улыбнулась: «Бросовый товар. Отдадут в нагрузку?»

С выяснением произошедшего и целей, хотя бы в общих чертах, было покончено. Оставалось понять – где она находится.

Дезире ощупала пол, стены – холодный металл со шляпками заклепок. Чисто, но воздух спертый, тяжелый, словно помещение давно не проветривалось. Опираясь о стену, Дезире поднялась, замерла, тяжело дыша. Ноги дрожали, пот градом катился по лбу. Мир, хоть и скрытый пеленой мрака, кружился. Девушка прижалась лбом к металлу. Прохлада понемногу приводила в чувства. Голова раскалывалась, но кружение почти улеглось.

Собравшись с силами, она сделала шаг в сторону.

Сзади раздалось негромкое позвякивание.

От неожиданности девушка чуть не подпрыгнула на месте, резко обернулась, затаила дыхание. Сердце вырывалось из груди, оглушая своим стуком.

Позвякивание повторилось. На этот раз немного громче. Воображение Дезире живо нарисовало ей картину прикованного к стене скелета, на руки которого надеты браслеты с тяжелыми ржавыми цепями. И почему именно теперь этому скелету приспичило ожить? Почему не когда она была без сознания?

– Что ты тыкаешься, как слепой котенок? – раздался женский голос: спокойный и даже скучающий.

Дезире отпрянула обратно к стене.

– Кто здесь?!

– Слепая что ли? – в голосе появились заинтересованные нотки.

– Да… – неуверенно ответила Дезире.

– Как же тебя занесло сюда?

– Куда сюда? Я даже не знаю где мы.

– Диво дивное. Девки сами не знают куда ходят. Что же вы, люди, такие беспомощные?

– Я полукровка! – с вызовом неожиданно для самой себя произнесла Дезире.

– Нашла чем гордиться, – легкий смешок. – В мыслях все тот же разброд, в действиях – неразбериха.

Теперь, немного оправившись от первого шока, Дезире смогла разобрать необычную напевность говорившей. Более ни у кого она не слышала подобного говора. Ни у кого, кроме…

– Ты шивера?

Снова смешок.

– Догадливая девочка.

– Тогда что делаешь здесь?

– То же, что и ты… Ну, почти то же.

– А я что делаю? – Дезире начинала терять терпение. Ей казалось, что над ней просто насмехаются.

– Ты стоишь в уютном и полутемном ящике, таращишься на меня и задаешь глупые вопросы.

– Почему мы здесь? Что им надо?

– Хочешь поумнеть перед смертью? – смех смешался со звоном.

– Очень! Что это за звон? Ты прикована?

– Да, – легко ответила незнакомка, словно речь шла о чашке чая. – Иначе бы меня здесь уже не было.

Дезире опустилась на пол, скользя спиной по стене. Мало ей было насмешек со стороны Кэра или Гракха. Судьба решила напоследок сыграть особенно злую шутку – поместить ее в тесном металлическом ящике в компании очередной высокомерной язвы. Про шиверов она знала не так уж и много. То были отличные воины. К ним понятие «прирожденный боец» относилось, как ни к кому иному. Не обладающие особенными техническими знаниями или магическими способностями, они пошли по пути познания своего тела, сумев обрести над ним если не полный, то, несомненно, высочайший контроль. Им не было равных в рукопашной схватке. Поговаривали, что шиверы способны по собственному желанию изменять структуру своих тканей, отращивать костяные клинки, а так же двигаться удивительно быстро. Сама Дезире этого никогда не видела, а потому относилась к подобным россказням с опаской, но при этом не отметала их полностью. Что еще? Клановая система и, судя опять же по слухам, очень строгая. А еще чтят какой-то жутко страшный кодекс, отступить от которого равнозначно смерти.