Планета в подарок

– Это не мое определение, сэр, – ученый пожал плечами. – Тема для философского спора, но факт остается фактом: до сих пор сбылись все предсказания альтинов, за исключением тех, к которым применялись направленные действия, имевшие целью помешать развитию прогнозируемых событий.

– До сих пор… – пробормотал Маронк. – Что, если с этими мантийцами все иначе?.. Что ж, господа. Предположим, мы знаем будущее и потому имеем шансы его изменить… Давайте менять!

Генерал повнимательнее присмотрелся к карте.

– Хитрые бестии, все предусмотрели, – оценил он. – Все миры наши – опасностью для них нельзя пренебречь. Разве что в сравнении с самим Бровургом… Правда, за исключением вот этого! – Маронк указал пальцем на систему, тут же распахнувшуюся на весь стол, отодвинув на задний план остальные изображения. Генерал наморщился, потирая лоб. – Что это вообще за место? Мозгу «Ослепительного» не удалось обойтись только населенными мирами для своих зон смены направлений прыжка?

– Такого маршрута попросту не существует, – сообщил представитель аналитической группы. – Мне только что доложили.

На какое-то время люди замолчали – облокотившись и развалившись в креслах, они думали или слушали невидимых информаторов.

– Ну что ж, вот и наш шанс, господа. – Маронк первым подался вперед, призывая офицеров высказываться. – Ни планета, ни система не населены. Я предлагаю: паутина «жестких» силовых полей. Мы накроем вот этот участок, – генерал отметил зону на голограмме. – Отсюда до сюда… В момент максимального замедления, после прыжка, даже тяжелый крейсер слеп – он расплющится о силовую стену, избавив нас от проблемы… Что думаете?

– Выброс энергии, – напомнил кто-то из генералов.

– Да, такой взрыв – катастрофа для всей системы, – согласился другой.

– Господа, внимание! – Маронку показалось, что офицеры плохо его расслышали. – Я же говорил: эта система не населена!

– Что не делает ее ненужной, Маронк! – рассудил генерал Ворбунг – представитель Финансового Отдела. – Разве вы не получили те же сведения, что и я? Здесь третья от солнца планета – Инган – разработка Института Экологии Ниягана. С 5604-го по 5649-ый годы там проводились работы по созданию искусственной биосферы высшего экологического порядка – еще один планетарный рай для тех, у кого есть деньги. Выгодное географическое расположение – как вы сами заметили, гиперпространство искривлено таким образом, что для большинства направлений кратчайший путь к Бровургу ведет через эту систему. Удачное сочетание светового, теплового, ионного и потока от солнца, гравитации, геомагнитных полей, геологического состава земной коры. В освоение вложены колоссальные капиталы. Начинали почти с нуля – не было ни воды, ни атмосферы. Биомассу привозили с планет класса З – платили обладателям лицензии отдельно за каждый вид. Сейчас объект готов к запуску. Его собираются выставить на аукцион в Вилотонге. Организаторы надеются на сверхприбыль. Представляете, какие это суммы? Хотите все там взорвать? На стечение обстоятельств никак не спишем. Скандал неизбежен.

– Смотря с чем сравнивать, Ворбунг! – недовольно проворчал Маронк. – Сколько, по вашему, стоит тяжелый крейсер?

– Но вы ведь хотите погубить и планету и крейсер? – возразил финансист. – Ладно бы речь шла про то, что потеря планеты вернет нам корабль!

– Вернуть «Ослепительный» невозможно. Всем нужно уяснить этот факт, чтобы не делать ставку на планы без гарантии на успех – перед лицом угрозы столице нам непозволительно экспериментировать! Я считаю: никаких переговоров, только полная ликвидация. Думаю, вы поддержите.

– Я не согласен, – теперь Маронку воспротивился Экдаран. – Сетка из силовых полей только звучит многообещающе. Что, если удар придется не на «ячейки», а на «узлы»? Есть вероятность, что вместе с «Ослепительным» мы потеряем еще один-два корабля.

– Видите: тем более, – подхватил Ворбунг. – Планета, крейсер и еще несколько кораблей. Считаете, вас похвалят за усердие?

– А вы что предлагаете? – поинтересовался Маронк.

– Я бы хотел, чтобы пиратов взяли живыми, – решительно заявил Симлаур. – Любыми способами, которые можно придумать!

– Не будьте таким жадным! – всплеснув руками, воскликнул Маронк. – Для своих исследований вы получили почти сотню тысяч пиратского молодняка. Неужели этого недостаточно?

Симлаур покачал головой:

– Мы не довольны материалом. Никаких признаков одаренности, во всяком случае – явных. Если бы получить тех, кто у них командует…

– Из-за вашего любопытства, мы будем осторожничать со врагом, угрожающим нашей столице?! – возмутился генерал Госбезопасности.

– Вы же понимаете, что наш Институт не в игрушки играет? – с серьезным видом спросил ученый. – Если кто-то сумел захватить крейсер Лиги – в системе безопасности крейсеров присутствуют слабые элементы. Если так, мы обязаны изучить их, чтобы ЧП не повторилось. По-моему, факт очевидный!

– Как и тот, что угроза слишком велика, чтобы ее попросту изучать! Довольствуйтесь тем, что имеете, и не переходите границы! Тайну захвата крейсера мы похороним вместе с теми кто ее знал, и у вас не будет головной боли!

– Я так не думаю, генерал. В науке достаточно прецедента, чтобы задать направление – людям достаточно знать, что это возможно, и рано или поздно эксперимент обязательно повторят.

– Я все же предлагаю изменить план, – заявил Экдаран. – Что, если среди пиратов есть альтины, способные почувствовать угрозу собственной гибели? Лучше подготовить капкан и захлопнуть его, когда «Ослепительный» войдет в систему и погасит скорость до досветовой.

– Мы не можем без конца пенять на всесильность альтин! – закричал Маронк.

– Присоединяюсь: за капкан, – поднял руку Ворбунг.

Еще несколько офицеров чуть приподняли над столом правую ладонь, давая понять, что поддерживают предложение Экдарана.

Маронк перевел дыхание и непонимающе посмотрел на командующего флотом Бровурга:

– Экдаран, вам ли не желать их ликвидации? Вы ведь с Тургаоном были друзьями?

Экдаран чуть помрачнел от напоминания, в его глазах сверкнул огонек давно созревшего решения – политика, которую выбрал в отношении пиратов этот человек, только с первого взгляда казалась миролюбивой.

– Именно поэтому я за капкан, а не за силовую сеть, – объяснил генерал. – Есть вероятность, что враг не ударится о стену, угрожающую стопроцентной смертью. Я много общался с альтинами: предчувствие гибели выражено у них особенно четко. Чтобы почувствовать ловушку для всех, альтину нужно сосредоточиться, чтобы предсказать собственную смерть – не обязательно: даже в неосознанном состоянии, ментатом овладевает тревога предчувствия гибели.

– То есть, вы хотите собрать корабли вокруг системы, дождаться появления гостей, после чего сомкнуть сети? – подытожил Маронк.

– Совершенно верно, – сказал Ворбунг. – Шесть тяжелых кораблей натянут силовой мешок, из которого пиратам не вырваться.

– Однажды они уже сбежали! – предостерег генерал Госбезопасности.

– Тогда у них был «Улей», – сказал Симлаур. – Особенный корабль с особенными возможностями.

– Мы этого не знаем! – Маронк покачал головой, нервничая от очевидного бессилия склонить всех к наиболее безопасному для государства плану. – Что, если не железо, а люди владеют секретом бегства из силового мешка?! Мы ничего про них не знаем, кроме того, что они – самая большая угроза государственной безопасности за последние пятьдесят лет!