Планеты в опасности

— Вот и всё! — воскликнул Грэг. — На этот раз наш трюк не сработал.

— Грэг — Ото — боевые посты! — крикнул капитан Фьючер. — Они приближаются!

Поскольку «Комета» отказалась снижать скорость, двое космических саней Холодных устремились к ней, стреляя из своих пушек атомными снарядами, взрывающимися ослепительными вспышками.

Впрочем, снаряды не достигли цели. Величайший космический ас своей вселенной управлял «Кометой» в тот момент, и он за мгновение до вражеского залпа запустил корабль в головокружительный космический штопор. В результате этого безумного манёвра корабль оказался прямо между космическими санями.

Грэг и Ото как безумные принялись палить из тяжёлых протонных пушек. Ослепительные лучи ударили вправо и влево. Космические сани справа были разрезаны пополам — это выстрел Ото нашёл свою цель. А безошибочная меткость Грэга уничтожила второго.

— Попались оба! — ликовал Ото. — Думаю, они не знали, что у старой «Кометы» есть жало.

— Надеюсь, что мы добрались до них раньше, чем они подняли тревогу, — обеспокоенно сказал Курт Ньютон. — Нам лучше постараться добраться до Тула как можно быстрее.

Все они были напряжены до предела, летя всё дальше и дальше по огромному лабиринту мёртвых солнц.

Наконец, Гердек указал вперёд слегка дрожащей рукой.

— Тул! — прошептал он.

Здесь, в самом сердце огромного звёздного кладбища, находилось мёртвое солнце огромных размеров. Вокруг этого колоссального звёздного пепелища вращалась её единственная ледяная планета.

Их целью и был этот таинственный мир. Тул, столица инопланетной расы, средоточие могущества Холодных! Враждебный и неприступный, он казался огромным в окулярах телескопов. Окутанная сумраком вечной ночи, его поверхность представляла собой сверкающую белую пустыню изо льда и снега, из которой угрожающе торчали обнажённые чёрные клыки скалистых горных хребтов.

— Город Тул, который Холодные называют тем же именем, что и планету, находится на полпути между экватором и северным полюсом, — проговорил Гердек.

— Да, я вижу какие-то огни, — отрывисто кивнул капитан Фьючер. — Как близко к нему находились лаборатории Зуура?

Ответил Лакк:

— Лаборатории Зуура находились в пещерах в глубоком ущелье, рассекающем горный хребет к северу от города.

— Слишком близко от города, чтобы чувствовать себя комфортно, — мрачно сказал Курт. — Придётся зайти очень низко с севера, чтобы нас не заметили.

Он быстро повёл «Комету» вниз, к далёким северным ледяным полям замёрзшей планеты.

Затем он направил корабль, летящий на бреющем полёте сквозь сумерки, к чёрной гряде суровых пиков, возвышавшихся к северу от столицы.

Когда «Комета» пронеслась над горами, фьючермены увидели огни большого города, расположенного в нескольких милях от них на южной равнине. В инфракрасный телескоп был отчётливо виден мегаполис, состоящий из резко очерченных чёрных квадратных сооружений, над которыми возвышалось гигантское кубическое здание, возведённое на краю древнего, засыпанного снегом речного русла.

— Это город Тул, — выдохнул Гердек со смешанным чувством ненависти и ужаса.

— Должно быть, он кишит проклятыми Холодными, — пробормотал Ото. — Посмотрите на космические сани, так и летающие над ним.

Капитан Фьючер заметил, что заснеженное русло реки, разделявшей город на две части, вело на север, к горам, над которыми сейчас пролетала «Комета». Река, которая когда-то текла по этому руслу, пробила глубокое ущелье через горные хребты.

Курт направился к нему.

— Это, должно быть, то самое ущелье, — подтвердил Лакк. — Другого не видно, Каффр.

Курт опустил «Комету» между чёрными клыками пиков, в глубокий сумрак ущелья. Это была широкая извилистая пропасть, окружённая скальными утёсами, дно которой было покрыто снегом или замёрзшим воздухом.

Капитан Фьючер намеренно направил корабль в полёт вдоль пропасти, чтобы весь экипаж сосредоточился на поисках какой-нибудь подсказки о местонахождении лабораторий древнего учёного.

Они уже пролетели по ущелью несколько миль, прежде чем Шири вскрикнула и указала куда-то пальцем.

— Смотрите — те отверстия в западном утёсе! Могут ли они быть пещерными лабораториями Зуура?

— Это соответствует описанию в бумагах моего предка, — взволнованно сказал Лакк.

— Скоро мы это выясним, — заявил Курт и повёл корабль на посадку.

Отверстия, которые обнаружила Шири, были явно искусственными квадратными проёмами в основании западного утёса. Они были частично прикрыты глубоким снегом. Когда «Комета» приземлилась, она практически скрылась из виду в этом снегу.

— Надевайте скафандры, — сказал Курт, когда все приготовились к выходу на разведку. — Приборы показывают, что на этой планете вообще нет атмосферы.

Когда они облачились в скафандры, Грэг открыл дверь. В шлюз осыпалась масса снега. Они с трудом выбрались наружу и неуклюже двинулись к ближайшим отверстиям в скале.

Здесь, на дне огромного ущелья, царила густая темнота, хотя белый покров сверкающего снега и позволял кое-что разглядеть. Продвигаясь вперёд, едва высовывая головы из-под снега, они неожиданно наткнулись на недавние следы нескольких существ.

Следы были большими и широкими, как будто по белым сугробам каким-то образом протаскивали тяжёлые предметы. Искатели приключений остановились, поражённые увиденным.

— Что оставило эти следы? — резко воскликнул Ото. — Как вы думаете, это Холодные были здесь?

— Нет, это следы существ гораздо крупнее, — заявил Курт. — Есть ли здесь другие формы жизни? — спросил он Лакка.

— Я не знаю, — ответил Лакк. — Может быть и есть. Холодные, рассказывавшие об этом ущелье, говорили, что они всегда избегали его, потому что там таилась некая опасность. Вы помните, я говорил вам об этом, Каффр.

Курт действительно помнил тот разговор. И это усилило беспокойство, которое он испытывал с тех пор, как они приблизились к этому тёмному миру.

— Останавливаться здесь опасно, — сказал он им. — Пойдёмте.

Они стали пробираться к ближайшему отверстию в скале. Теперь они могли видеть, что это был высокий дверной проём в твёрдой скале. Он находился немного выше дна ущелья, и к нему вели высеченные из камня ступени.

— Древние лаборатории Зуура! — воскликнул Лакк. — Это точно они!

Внезапно из открытой двери в скале выскочило чудовищное существо, при виде которого все застыли в изумлённом ужасе.

Оно было размером со слона, тёмная мохнатая масса на огромных ногах, со страшной мордой, вооружённой единственным тяжёлым рогом.