Пленница дракона Золотых песков

– Спасибо за заботу, Рик, но хуже, чем три года назад мне уже вряд ли когда-нибудь будет, – мрачно ответила я.

Оставшийся путь до главного здания мы проделали в молчании, тягостном, напряженном и выматывающем. Я даже не полюбовалась сказочными башнями академии, не крутила головой, стараясь охватить вниманием как можно больше убранства богато отделанного холла. Ни сказочные витражи на окнах, ни гигантские люстры, ни витиеватый орнамент перил не смогли заинтересовать меня.

– Мы тебя здесь подождем, – буркнула недовольная Мирта, которую наши стычки с Марикой сильно задевали.

– Спасибо, – я кивнула и, постучав, проскользнула в дверь. – Здравствуйте, я к декану Петтерсону, – представилась секретарю. – Эванелия Вердер, мне назначено.

Рыжеволосая дама в излишне строгом костюме и очках на длинном тонком носу заглянула в записи, повела пальцем по строчкам и кивнула важно:

– Проходите, мастер ждет вас.

Я прошла в следующий кабинет, и четыре разных взгляда сомкнулись на мне.

– Здравствуйте, – приветствовала робко.

В ответ не получила ничего, помимо все тех же пристальных, изучающих взглядов. Три мужчины и женщина восседали за длинным столом, я же осталась стоять у входа – пройти и присесть никто не предложил.

– Потрясающе! – благоговейно выдохнула наконец незнакомка. На вид ей было трудно дать более трех десятков лет, а вот как обстояли дела на самом деле, даже предположить я боялась. – Действительно сразу второй уровень, – она повернулась к декану. Тот важно кивнул, и внимание дамы снова вернулось ко мне. – Скажи, ты с кем-нибудь занималась, дитя? У тебя явная предрасположенность к занятиям алхимией.

– Я изучала одну книгу, которую нашла в библиотеке пансионата при Императорской академии. Как вы знаете, там нет преподавателей по этой науке, так что разбираться в основах пришлось самостоятельно. Я не все из написанного поняла, правда, но кое-что сделать могу.

– Удивительный случай! – повернулась женщина к коллегам, те согласно замычали, а как только успокоились, слово взял декан:

– Академия всегда счастлива принять под свое крыло самородков, Эванелия. Мы лично будем только рады работать со столь целеустремленной девушкой. Думаю, все у нас получится и проблем не возникнет. Но согласно правилам нашего факультета каждый поступивший должен выбрать себе наставника, с которым будет трудиться на протяжении всех лет учебы, слушаться, как родную маму, и доверять больше, чем самому себе. Каждый из нас четверых почтет за честь стать твоим наставником, выбор за тобой.

– Выбирай сердцем, – добродушно улыбнулась дама.

– В нашем деле уметь прислушиваться к себе – едва ли не главное, – поддержал ее седовласый мужчина в алой мантии.

Четвертый алхимик пристально изучал меня и общих восторгов не разделял.

– Почему ты самостоятельно прошла ритуал посвящения в вечер выпускного? – поинтересовался он, давя проницательным взглядом. Даже слишком проницательным. – К чему была эта спешка?

Глава 7

Похоже, эти алхимики далеко не так просты, как могло показаться на первый взгляд. Я сглотнула. Следовало подбирать слова осторожно, чтобы не солгать ненароком и вместе с этим не выдать себя с головой. Уверена я быть ни в чем не могла, но кто в здравом уме захочет связываться с драконом, наследным принцем другого государства?

– Побоялась выйти замуж и потерять свой шанс стать алхимиком, – вывернулась вроде. Ведь всем известно, что тем, кому подвластна трансформация материи, запрещено иметь семью. Слишком большими возможностями они облечены, чтобы давать кому бы то ни было шанс повлиять на себя и принудить к чему-то.

– Ризиус, не напирай на девочку, ты же видишь, как она волнуется, – вступился за меня декан. – В конце концов, что бы ни побудило ее примкнуть к нашим рядам, имеет значение лишь конечная точка пути, аттрактор, что манит нас всех, как звезда – заблудших путников. Позволь тебе напомнить, алхимиками без высшей на то воли не становятся.

– Единственное, что я вижу – так это то, что мы головной боли с ней не оберемся, – проворчал четвертый мастер, и я поняла, кого точно не следует выбирать в наставники.

Несмотря на явные способности видеть глубинную суть вещей, этот Ризиус вряд ли с энтузиазмом воспримет новую проблемную ученицу. Добродушный декан и седовласый алхимик тоже не внушали особого доверия, как и любые другие мужчины, так что выбор для меня лично был очевиден. Я подошла к элегантно одетой даме и склонила голову, признавая ее превосходство.

– Если вы не против? – уточнила робко.

– Новый ученик – всегда честь для алхимика, – ободряюще улыбнулась она, и жгут, сковывавший все это время мою грудную клетку, отпустил. Оказывается, я находилась в диком напряжении, сама того не замечая.

– Поздравляем! – раздались нестройные хлопки, остальные мастера желали удачи, новых свершений и непременно раскрыть секрет рецепта Золотого напитка – легендарного эликсира жизни, который мечтает изготовить каждый уважающий себя алхимик.

Мне же достаточно было и отмеренных судьбой и природой лет, лишь бы они прошли на свободе и по моему усмотрению, а не по чьей-то указке. Мастересса Лианелия поблагодарила всех и увела меня за собой. Ее отдельный кабинет скорее напоминал лабораторию, нежели рабочее помещение преподавателя академии. Стеллажи, столы, колбы, бани, горелки… даже компактная печь уместилась в необычной комнате. Я осматривала алхимические богатства, о которых до этого могла только читать, разинув рот. Неужели моя мечта действительно становится явью?

– Не представляешь, как вовремя ты успела с поступлением, – мастересса усадила меня на стул, сама же расположилась за письменным столом напротив. – Действительно, словно само провидение вело тебя, дитя мое.

«Скорее дракон» – нервно хмыкнула я про себя. – «И не вел, а заставил уносить ноги в противоположном направлении…»

– Моя группа отправляется на практику уже завтра, поэтому сейчас я составлю список всего, что тебе понадобится. Лучше, конечно, приобрести в лавке собственные, но, если у тебя нет средств, можно воспользоваться и тем, что выдадут в академии.

– Все в порядке, я куплю то, что нужно, – заверила я.

За три года обучения в пансионе на моем счету скопилось достаточно средств, которые я из принципа не тратила. Муж моей сестры исправно перечислял довольно внушительную ежемесячную сумму, хотя я заверяла не единожды, что прекрасно обойдусь собственными силами. Подозреваю, что делал дракон это вовсе не ради меня, а для спокойствия супруги. Иначе Роузи бы плешь ему выела. Моя старшая сестренка может быть очень настойчивой, если задастся какой-то целью.