Пленница дракона Золотых песков

– Я больше не намерен тратить время на разговоры, хватит с меня пустых слов, – эмир двинулся на нас, показывая, что компромисса не будет.

Мастересса последовала его примеру и молча трансформировала землю под ногами дракона в камень, вырастив огромную стену. Препятствие тут же разлетелось на мельчайшие осколки, едва ли задержав эмира хоть на мгновение. У меня внутри все похолодело. Вместе со следующим шагом Амирэля под его ногами разверзлась бездонная пропасть, куда он и провалился в мгновение ока под слаженный вздох адептов. Я дернулась, но тут же заставила себя оставаться на месте. Над нами всеми повисла напряженная тишина. Разлом в земле начал стягиваться, словно рана, заживавшая прямо на наших глазах. Я вся сжалась, почему-то не веря, что дракона можно так легко победить, а хуже всего – всем сердцем не желая этого.

В самые последние мгновения, когда вместо бездны остался лишь провал, шириной чуть больше колодца, нас ослепило золотое сияние, а из-под земли вылетел на широко распахнутых драгоценных крыльях Амирэль. Принц приземлился на ноги, чуть спружинив, и улыбнулся нехорошо:

– Нападение на члена правящей семьи карается смертью в любой точке мира, мастересса, – дракон неотвратимо приближался, а в руках Лианелии словно из ниоткуда появился меч. Непроглядно черный, будто поглощавший все, чего касался, в том числе такие субстанции, как свет и воздух.

– У алхимиков другие законы, – дама направила острие на принца, нисколько не испугавшись угрозы.

А вот меня раздирало надвое. Ужас перед тем, чтобы оказаться во власти дракона, боролся со страхом за невиновного человека, отважившегося встать на мою защиту.

– Я не дерусь с женщинами, – принц покачал головой, и меч Лианелии, вспыхнув на мгновение золотом, осыпался пеплом.

Мастерсса стиснула зубы и попыталась ударить огненным шаром со спины, но тот попросту растворился, завязнув в невидимом щите, окружавшем дракона. А тот уже добрался до нас и, выбросив руку вперед, стиснул горло Лианелии.

– Я пришел сюда забрать свое, и не тебе мне мешать, человечка, – прорычал ей в лицо.

Глава 11. Эви

Лианелия хрипела. Скребла ногтями по измененной полузвериной руке, призывала силы, трансформировала элементы, но все усилия разбивались о невероятный щит дракона. Я тряслась, обливаясь холодным потом, за спиной этой отважной женщины и тихо ненавидела себя за слабость. А эмира – за силу и непоколебимую уверенность в собственном праве. Праве распоряжаться чужими жизнями и считать свободных людей своей собственностью… Секунды сочились как песчинки в песочных часах, отмеряя степень моего падения. Никто не решался прийти на помощь мастерессе и выступить против ящера, в напряженной тишине наблюдая за противостоянием.

– Стойте! – выступила я вперед, когда линии силы, тянувшиеся к Лианелии начали таять, а сама она – хрипеть. – Не нужно, я пойду с вами, – выдавила через силу, чувствуя, как горячие слезы струятся по щекам. Я понимала, что сейчас отдаю свою жизнь и будущее не просто так, а в обмен на чужие, но легче от этого почему-то не становилось.

– Подойди и встань рядом, – холодный приказ.

Ноги не слушались, все мое тело сопротивлялось тому, чтобы приближаться к дракону, но усилием воли я заставила себя шагать. Передвигать ноги и не оборачиваться назад. Если сейчас сдамся собственной трусости, пострадают те, кто неповинен ни в чем. Я успела преодолеть половину пути, как открылся еще один портал, являя двух драконов. Алестер, муж моей сестры, и Аэрик, его брат, тут же загородили меня спинами, сориентировавшись мгновенно.

– Ваше высочество, давайте успокоимся и поговорим, – со всей почтительностью произнес Алестер.

На какой-то момент надежда внутри меня ожила, подпитанная заступничеством, но ей не суждено было просуществовать долго.

– Тут не о чем говорить. Эванелия идет со мной по собственной воле. Так ведь, моя самостоятельная? – нехорошо ухмыльнулся ящер. – Ну же, скажи своим родственникам, ведь все мы знаем, как молниеносно ты принимаешь жизненно-важные решения, особенно – касающиеся других.

Аура Лианелии начала бледнеть. Гасла искра женщины, что не побоялась из-за меня вступить в противостояние. Эмир Золотых песков прекрасно знал, на какие рычаги давить, чтобы получить свое, и был готов идти до конца. В отличие от меня. Я окинула взглядом затихших адептов, две широкие мужские спины, готовые заплатить любую цену, лишь бы защитить меня, опустила взгляд на собственные руки. Те самые, которые столкнули родную сестру в полете, обрекая ту на неминуемую гибель. В памяти воскресли события трехлетней давности, когда я устраивала скандалы и истерики, пыталась соблазнить Алестера, руководимая побочным эффектом от ритуала и кровью сестры, что побеждала мою собственную… Если судьба прямо сейчас посылала мне наказание в лице эмира, я должна была принять его. Потому что искупление – это то, чего я искала все последние три года, так какая разница, каким образом его получать?

– Да, я с вами, – подтвердила безжизненным голосом и, обогнув Алестера с Аэриком, выступила вперед. – Пожалуйста, остановитесь.

– Подойди ближе и возьми меня за руку, – еще один холодный приказ осел ледяным комком в желудке. – Щит золотого дракона пропустит истинную, – последнее слово ящер брезгливо выплюнул, будто оно было горьким и ядовитым.

Я послушно приблизилась. Щит действительно не причинил боли, пробежавшись по коже легким покалыванием, тут дракон не соврал. А вот широкая кисть ухватила за запястье с такой силой, что казалось, оно вот-вот раскрошится в труху. Но я стиснула зубы и не издала ни звука. «Лианелии сейчас гораздо хуже» – твердила про себя.

– Вы не можете забрать Эви, она подданная другой империи, и на нее распространяется защита государства, – крикнул Алестер, дернулся вперед, но под острым взглядом эмира остался стоять на месте.

Амирэль с силой отшвырнул от себя мастерессу, и она упала поломанной куклой на землю. Неестественно бледная, неподвижная, с тоненькой алой струйкой, стекавшей по подбородку. Я затаила дыхание, губы тряслись, пока я не могла оторвать взгляда от отважной женщины.

«Ну же… Давай!» – подгоняла я ее мысленно, потому что не верила, что все может именно так закончиться. Спор драконов слушала как сквозь толщу воды, погруженная на дно океана из скорби и горя.

– Сейчас мы на нейтральной территории, тут не действуют ваши законы, – напомнил его высочество. – К тому же несколько десятков свидетелей подтвердят, что Эванелия отправилась со мной добровольно. А вот нападение на наследного принца можем рассмотреть и предать суду.

На стороне принца была и сила, и правда, поэтому вразумительно ответить моим защитникам не удалось.

– В же понимаете, что мы не сможем это так оставить? – голос Ала был все так же тверд, но былой уверенности в нем уже не звучало.

– Что ж, тогда попробуйте забрать ее, – хмыкнул принц, а потом мы провалились в портал.

Последнее, что я увидела – это то, как нити силы, тянущиеся из самой земли, оплетают тело мастерессы, бережно пеленают его, заключая в кокон, и облегченно выдохнула: хотя бы Лианелия будет жить.

Глава 12. Эви

Мы вышли в богато обставленном холле. Помещений таких размеров я не видела даже в доме у Алестера, разве что бальный зал Императорской академии мог посоперничать с этим холлом. Белоснежный мрамор в благородных серых разводах, отделанные золотом орнаменты, покрывавшие высокие колонны, стены и даже потолок, причудливые, непривычные формы арок и окон, напоминавшие кремовые шапочки на пирожных, что так часто готовил отец. Здесь все было таким непривычным, чужим, и даже сухой, пропитанный благовониями воздух казался слишком тяжелым. И еще жара. Хотелось расстегнуть пуговицы, стягивавшие до самого горла ворот платья, и умыться водой из низкого, но довольно широкого фонтана, бившего в самом центре помещения.