Пленники Диргана

Впрочем, кому и следовало волноваться здесь в первую очередь, так это Клыку, Гриру и Вертуну. Готфрид не спрашивал, и Нублар не сказал ему о том, что вильдеры состоят в его команде. Но если он договорится с браконьерами, вильдеры могут снова стать для него помехой. Они и их пулеметы были позарез нужны ему на Диргане. Когда же в этом исчезла необходимость, от Нублара следовало ожидать любой подлянки. Стоит лишь ему шепнуть Готфриду, что трое дикарей – не члены его команды, и что они представляют для всех на «Шпире» угрозу, и с Клинками будет тотчас покончено раз и навсегда. Но пока что Нублар не был уверен насчет собственной участи и потому не спешил избавляться от полезных союзников.

Участь смаглеров и вильдеров должна была решиться на обеде, который Готфрид устроил в кают-компании после того, как пленники немного отдохнули и привели себя в порядок. Кандалы с них, естественно, никто не снял. И робокриги все так же недвусмысленно стояли позади усевшихся за стол гостей. Но те уже привыкли к мнительности капитана и воспринимали ее как должное. Тем паче, что горячая и вкусная пища вкупе с выпивкой служили достойным извинением за не слишком учтивое поведение хозяев.

– Как я и сказал, мы с компаньонами занимаемся на Диргане не спортивной охотой, а исключительно бизнесом, – вернулся к отложенному разговору Готфрид после того, как все насытились и вновь стали готовы к деловому общению. – И наш бизнес порой складывается так, что отвлечься от него нельзя даже ненадолго, поскольку это грозит обернуться крахом всей экспедиции. В чью подготовку всегда вкладываются большие деньги. Но иногда даже их не хватает, чтобы решить возникающие в ходе охоты непредвиденные задачи… Три месяца назад мы прилетели на Дирган, чтобы как всегда поймать тридцать-сорок райзеров. На это у нас обычно уходил месяц, от силы полтора. Но на сей раз нас ожидал здесь большой сюрприз. Одновременно и приятный, и неприятный. Мы наткнулись на новую, абсолютно уникальную форму жизни! Поймать и выставить на продажу такой ценнейший экземпляр мечтает любой охотник. А наткнуться на нечто подобное выпадает сегодня, возможно, одному из миллиона охотников. Даже наделавшее в свое время шуму открытие киферов и то несравнимо с тем, что сделали на Диргане я, Ленц и Шини! Одна проблема – мы оказались недостаточно подготовлены для встречи с этим существом.

– Я так понимаю, вы говорите о плазменном сгустке, который взорвался недавно на юго-востоке города, где вы нас встретили, – заметил Нублар, потягивая вино.

– Совершенно верно – о нем, – подтвердил капитан. – В предыдущую нашу экспедицию на Дирган мы не видели здесь ничего подобного. Зато теперь эти существа наблюдаются по всей планете. Они топят лед, а затем либо ныряют под воду, либо прожигают землю, периодически выбираясь на поверхность, чтобы перелететь на другое место и заняться тем же самым.

– Вы так уверенно называете их существами, – удивился Хамсин. – А на каком основании? Разве не могут они быть ну, скажем, аномальными тепловыми выбросами – последствиями геотермальных процессов, идущих в недрах планеты?

– Мы находимся на Диргане уже три месяца, – напомнил браконьер. – Мы насмотрелись на поведение этих тварей так же хорошо, как на поведение райзеров. Если, по-вашему, именно так должны выглядеть геотермальные выбросы – что ж, тогда я готов признать себя абсолютно несведущим в геологических и вулканологических вопросах.

– Простите мне мой скептицизм, – счел нужным извиниться старпом «Эсквайра». – Мне просто хотелось получить больше конкретики – слишком уж невероятно звучит это ваше заявление. Даже после всего того, что мы видели собственными глазами, трудно поверить, что во Вселенной существуют формы жизни, подобные этому плазмоиду.

– Будет вам конкретика, не волнуйтесь, – пообещал Готфрид. – Так на чем вы меня прервали?.. Ах да, я говорил про то, что мы оказались плохо подготовлены ко встрече с… как вы говорите? Плазмоидами? Что ж, пусть будут плазмоиды – почему бы нет… Хотя нельзя сказать, что мы были совсем беспомощными. Наш Ленц – эксперт в изобретении всяческих капканов. Вот он в итоге и придумал, как можно попытаться изловить такое существо.

– Что-то вроде магнитной или электростатической ловушки? – догадался Хамсин.

– Компиляция того и другого, – уточнил Ленц. – Несложная схема. Мне удалось собрать из подручных материалов два десятка таких ловушек. Мы расставили их по всему городу, потому что здесь активность плазмоидов была самой высокой. Удивительно, но порой кажется, что они проявляют интерес к человеческой расе. А иначе почему из всех оттаявших участков планеты их больше всего заинтересовал тот, который в первую очередь заинтересовал бы и нас, займись мы на Диргане археологическими раскопками?

– Вероятно, им приглянулся бы и «Триглиф», но его они еще не обнаружили, – предположил Готфрид. – Впрочем, археология не входит в круг наших интересов. Да и искать тут нечего – в городе не осталось ничего сколько-нибудь ценного… Так вот, о ловушках: в целом идея оказалась верной – они работают. Но когда в них попадает плазмоид, он яростно сопротивляется, словно попавшаяся на крючок рыба. Не знаю, чем он при этом воздействует на нашу технику, но она начинает сбоить. И быстро выходит из строя, если мы втроем не успеваем взять управление ею под контроль, перейдя в ручной режим. В этом случае ловушку удается спасти. Но тварь все равно вырывается из нее, поскольку мы не можем долго удерживать капкан в таком режиме.

– Мы попытались увеличить мощность ловушек, но это убивает плазмоидов, – добавил Ленц. – Подбор необходимой мощности – довольно тонкий процесс. Сегодняшняя наша охота тоже закончилась неудачно: добыча была поймана, но в итоге взорвалась и погибла.

– Теперь понятно, что произошло с «горелкой», от которой мы убегали! – закивал Нублар, переглянувшись с товарищами. Каждый из них был свидетелем той самой неудачной охоты, о которой шла речь. – И что, неужели нельзя в таком случае хоть что-то придумать? Ведь вы находитесь почти в шаге от победы!

– Такой способ есть, – кивнул Готфрид. – Но нам не хватает людей, чтобы им воспользоваться. И вернуться домой, чтобы нанять помощников, мы не можем. Во-первых, с деньгами у нас туговато. Большую их часть мы вложили в эту экспедицию, а все наемные охотники берут солидные авансы. А во-вторых, на поиск толковых ассистентов уйдет время, за которое плазмоиды могут покинуть Дирган так же внезапно, как здесь появились. После чего мы с компаньонами окажемся и вовсе в полном прогаре, ибо с наемниками нам придется расплачиваться в любом случае, независимо от успеха охоты.

– Ну и в-третьих: увидев, на какой куш вы замахнулись, наемники станут качать права и проситься к вам в долю, – понимающе ухмыльнулся Нублар. – А вас такое многостороннее партнерство категорически не устраивает.

– Это само собой разумеется, – не стал отпираться мароманн. – Об этом факторе я даже не стал упоминать, поскольку вы и без меня разбираетесь в таких коммерческих тонкостях. Жаль, что при этом вы не разбираетесь в особенностях галактической охоты, и поначалу я даже не рассматривал вас в качестве наших вероятных помощников. А вот Ленц со мной не согласен. Он уверен, что вы можете принять участие в ловле плазмоида. Без права на долю от добычи, но за возможность улететь с Диргана. В случае удачной охоты Ленц предлагает доставить вас туда, куда вы скажете. А в случае неудачи – высадить на первой попутной планете, которая вам приглянется… Говоря начистоту, меня эта его идея настораживает – слишком уж она попахивает авантюрой. Но, обдумав ее, я все же согласен рискнуть. Мы задействуем вас в игре на предложенных Ленцем условиях. Вопрос в том, согласитесь ли вы пойти на риск, хотя вряд ли сейчас у вас есть какой-то выбор.

– Все зависит от того, что за работу вы нам поручите, – пожал плечами Нублар. – Не знаю, какие из нас на поверку выйдут охотники. Но постоять на подхвате мы, вероятно, сможем.

– Вы будете делать то, до чего у нас не доходят руки, когда мы оперируем в ручном режиме нашими капканами. Ленц обратил внимание, что, когда плазмоиды контактируют со льдом, их температура и активность понижаются. Совсем ненамного, но с помощью приборов это можно зафиксировать. Поэтому логично предположить, что если при удержании твари в капкане мы ударим по ней из криогенной пушки, а потом заточим ее в криогенном саркофаге, она утратит силу и станет гораздо менее опасной.