Плоды проклятого древа

Конрад стоял у ограды со скейтом под мышкой и смотрел на дом с совершенно потерянным видом. Кэти хотела его окликнуть, но слова застряли в горле, стоило лишь встретиться взглядом. В этот момент она отчетливо поняла, что не спросит у Конрада ничего про Землю Бет. Ей совершенно не хочется знать, через что прошел ее сверстник и почти родственник. Она осторожно подошла к застывшему на месте парню и помахала ладонью перед лицом.

— Эй. С тобой все норм?

— А… да. Все нормально, — Конрад тут же натянул на себя прежнюю маску бесстрастности, но она уже не могла обмануть Кэти. — Скромно живете.

— Дом как дом. У нас хороший квартал, если ты об этом, есть частная охрана.

— У нас была квартира в центре города, рядом с деловыми кварталами. В этой реальности на том месте находится парк.

— Недешево, наверное.

— Мы могли себе это позволить. Ну, пока… — он вдруг помрачнел. — А, не важно.

Алекс к тому времени соизволил открыть дверь с самой недовольной физиономией, на какую только он был способен. Наверняка звонок в дверь отвлек его от очень важного занятия — просмотра телевизора или сидения за компьютером. Кэти редко приглашала подруг к себе в первую очередь из-за этого мелкого вредного засранца, в котором все кроме нее почему-то видели ее двенадцатилетнего брата.

— Самой открыть руки отвалятся? — поинтересовался он, уперев руки в бока с хозяйским видом.

— Я ключи забыла, жопа ты с ушами.

— Маме расскажу что ругаешься!

— Ух, какой смелый. Сейвы на приставке уже стали неудаляемыми?

Перепираться они могли долго, благо опыт позволял. Но Конрад протиснулся вперед, взял Алекса за подбородок и принялся беззастенчиво его рассматривать.

— Похож. Представишь?

— Ага. Алекс, это наш кузен Конрад, ты его раньше не видел. Конрад, это Алекс, ходячая заноза в заднице. Ну, и еще мой младший брат.

— Весело, наверное.

— Завидовать тут нечему, — Кэти с легким злорадством отметила, что ему Алекс дерзить не осмеливается. — Этот маленький поганец умудряется меня бесить всякий раз, как открывает рот. И увлекается всякими дебильными комиксами и компьютерными игрушками. Хотя, наверно, это идеально подходит его интеллекту.

— Мне раньше нравились компьютерные игры, — сказал Конрад, все еще глядя на Алекса. — Только я забыл какие.

С большим трудом Кэти прогнала брата в его комнату. Тот упирался руками и ногами, и сдался только тогда, когда Конрад пообещал ему показать «кое-что реально классное, но потом». Алекса это, как ни странно, устроило, и он ушел к себе, недовольно что-то бормоча. Кэти усадила Беллу, Чарли и «кузена» в гостиной, а сама отправилась на кухню, вскипятить чай. Когда она вернулась, то увидела, что Конрад снял с головы капюшон, а Чарли наседает на него так, будто собирается изнасиловать прямо на диване.

— Эти штуки к голове крепятся?

— Нет, они вмонтированы прямо в череп и спаяны с нервной системой.

— А зачем они? Это какие-то усилители?

— Нет, это просто контакты для подключения боевого доспеха. Те, что на голове — для шлема. Для остальных элементов тоже есть свои.

— Ну покажи, покажи!

— Спасите меня, кто-нибудь.

— Ты же парачеловек, — ехидно ответила Белла. — Примени свою силу.

— Я не знаю, как сражаться с противником, которого даже легонько стукнуть нельзя.

Подойдя ближе Кэти поняла, о чем идет речь. Голова у Конрада была гладко выбрита, ее покрывало множество свежих, красных шрамов, а на висках и затылке красовалось несколько круглых металлических разъемов, вроде тех, в которые втыкаются кабели на бытовой технике. Девушка почувствовала, как по спине бегут мурашки. Ей ни капли не хотелось знать, зачем человеку может понадобиться себя так уродовать. Чарли тем временем продолжила атаку с другого направления:

— А какое у тебя кейповское имя?

— Не скажу.

— Ню пазязя.

— Нет.

— Почему?

— Потому что у меня нет кейповского имени. От старого я отказался, новое не придумал, да и незачем. За масками нет ничего кроме лжи.

— Чарли, хватит, — вмешалась Кэти. Теперь она отчетливо видела, насколько неприятна «кузену» эта тема. — Конрад, а как тебе вообще в нашем мире? Лучше чем на Земле Бет?

— Здесь… — он заколебался, словно пытался подобрать подходящее слово. — Здесь так мирно. Люди без страха выходят из дома, спокойно ложатся спать. Никто не гибнет в случайных стычках суперзлодеев, ни на один город не нападет неуязвимое чудовище. У вас есть будущее. У Бет его нет.

— А ты видел Губителей? — вдруг спросила Белла.

— А то, всех троих. Правда, сражался только с Левиафаном. В остальных случаях занимался раненными.

— И… как это было?

— Как-как… готовишься месяцами, забыв про еду и сон. Выходишь на бой на пике силы, вооруженный и защищенный лучше, чем можно представить в самых смелых мечтах. Бьешь, получаешь в ответ, бьешь вдвое сильнее, не прекращаешь натиск ни на секунду, — голос Конрада стал глухим, взгляд устремился куда-то в пустоту. — И вот чудовище повержено, сковано, изранено. Остается лишь нанести последний, смертельный удар. И тут эта ящерица достает из рукава очередной козырь, и разрывает тебя на куски твоей же собственной кровью. А потом тебя оживляет машинерия, которую ты сам едва понимаешь, и видишь, что все было зря. Город разрушен и превращен в огромное кладбище, от тебя шарахаются даже ближайшие друзья, все долги, которые безоглядно набирал ради победы, настойчиво требуют оплаты, а враги спят и видят, как бы тебя добить.

Конрад замолчал, мрачно сверля взглядом пол. Белла и даже Чарли помалкивали, очевидно, под впечатлением от рассказа. Кэти встала с дивана и подошла к электрическому камину, над которым стояли фотографии. Она взяла старый снимок ее папы времен колледжа и попыталась сравнить его с «кузеном». Если не принимать во внимание отсутствующие волосы и вшитые в голову разъемы, то сходство было почти абсолютным.

Чтобы немного развеять атмосферу, Кэти отправилась на кухню за чаем. Через несколько минут она вернулась в гостиную с подносом, и тогда же увидела в окно, как возле дома остановилась знакомая машина. Родители тоже вернулись с работы.

Она поставила поднос на журнальный столик и несколько раз глубоко вдохнула. Разговор явно предстоял непростой, подруги едва ли смогли бы чем-то помочь. Конрад тоже насторожился и пристально смотрел в окно, где виднелся автомобиль.

— О, Кэти, ты уже вернулась! — мама дежурно обняла ее у входа в гостиную. — И Белла с Чарли тут. Привет девочки, давно вас не видела.

— Здравствуйте, миссис Кёлер, — отозвались те в один голос.

— Папа сейчас занесет пакеты, поможешь с ужином… — она только теперь заметила, что в комнате находится пятый человек. — А это что за мальчик?

Кэти помедлила, набираясь смелости, и мама истолковала это превратно.

— Вы встречаетесь?

— Нет, тут не все так просто…

— Кэти, я не хочу лезть в твою личную жизнь, но…

— Да не в этом дело!

— Так, что за шум? — в гостиную вошел папа, нагруженный двумя тяжелыми пакетами из супермаркета. — Ух, сколько народу. У нас вечеринка намечается?

— Мам, пап, послушайте меня. Я вам кое-что скажу, вы скорее всего не поверите, но это если не чистая правда, то близко к ней, — Кэти показала пальцем на Конрада. — Это ваш сын.