Плоды проклятого древа

Глядя на огромное сборище из тысяч, десятков тысяч кейпов, Крис ощущал себя маленьким и ненужным. Будто вернулся в далекие годы, когда был посредственным Стражем и постоянно жил со страхом, что его заменят на кого-то более способного. Сейчас он был в двадцатке сильнейших в Западном Полушарии, но ощущение бессилия его не покидало. По-хорошему, сейчас ему нужно было зайти в эту палатку, где собирался военный совет, но начинать без Эйдолона смысла все равно не было, так что Крис пользовался краткой передышкой.

На площадке прибытия открылся очередной портал, из которой вереницей потянулись кейпы с злобными лицами в одинаковых робах. Заключенные Клетки, последний из доступных резервов. Действительно, когда рушится сам мир, нет смысла придерживать карты. Крис задействовал встроенную в шлем систему распознавания лиц, чтобы понять, кто перед ним.

Высокий сухопарый мужчина с длинными вьющимися волосами, обильно тронутыми сединой. Маркиз, бывший земляк из Броктон Бей.

Стареющая женщина, еще хранящая остатки былой красоты. Инженю, чьи способности сводили с ума не хуже крика Симург.

Полноватый пожилой мужчина с блестящей лысиной. Учитель, стоявший в шаге от приказа на убийство за вмешательство в политические процессы, но подозрительно вовремя попавшийся в руки Протектората.

Здоровяк с огромным молотом на плече. Судья, яркий пример того, что происходило с героями, чересчур рьяно исполнявшими свой долг. Примечательно, что, соверши он тот же проступок сейчас, его бы максимум пожурили слегка.

Еще одна женщина, с блеклыми волосами и в больших круглых очках на тесемке вместо дужек. Теория Струн, специалист по машинам Судного Дня, которую долго терпели, пока не возникла реальная угроза, что она взорвет Луну.

Девочка не старше пятнадцати на вид, окруженная тремя призрачными тенями. Королева Фей, играючи убившая несколько десятков мощнейших кейпов, в том числе бессмертного Серого Мальчика, а потом добровольно сдавшаяся. Занимая высокую должность, Крис имел доступ к разной секретной информации, а потому знал, что фактически Королеву Фей не сажали в Клетку. Это Клетку возвели вокруг нее.

С ними были и другие, убийцы, садисты, психопаты, анархисты, и прочая публика, достаточно глупая и агрессивная, чтобы попасться Протекторату, но не натворившая дел для казни. На них Крис не стал заострять внимание, они в любом случае были вторичны, поскольку подчинялись лидерам тюремных блоков. Он уже собрался было идти в палатку, как небо на секунду потемнело, а потом прояснилось с громовой зеленой вспышкой. Эйдолон наконец-то соизволил появиться.

Тени метнулись с небес к земле, и Крис невольно постучал по шлему, чтобы убедиться, что оптика не сбоит. Эйдолонов было трое. Одинакового роста и сложения, в одинаковых костюмах, они даже двигались неестественной с синхронностью. Все трое приземлились прямо перед Королевой Фей, и в этот момент Технарю захотелось оказаться где-нибудь очень-очень далеко. Рефлекторно он даже перевел системы бронекостюма в режим активной обороны, но на миг возникшее напряжение рассеялось довольно неожиданным образом.

Эйдолоны, или кто это были, разом отвесили поклон, приложив ладонь к сердцу. В ответ Королева Фей сделала изящный глубокий книксен, приподняв подол своей мантии. Монстры признали друг друга и выказали уважение. После этого вся процессия проследовала в штаб.

Изнутри палатка была во много раз просторнее, чем позволяли ее габариты. Здесь поработал кто-то с силой искажения пространства, и теперь две сотни кейпов — тех, кто имел официальную власть, руководил крупными группировками или просто обладал достаточным авторитетом, смогло разместиться вокруг голографического проектора.

Крис занял место рядом с Отступником, насколько позволяла громоздкая броня, и огляделся. Здесь были не только представители разных регионов Земли Бет. К примеру, женщина в подбитой мехом синей мантии явно была Богиней, единоличной владыкой Земли Шин. Были и другие, менее известные, но разительно отличающиеся внешним видом от «местных». Похоже, Котел обладал действительно колоссальным влиянием, раз смог собрать в одном месте такие силы.

Представители Котла держались особняком: Александрия, золоченый Технарь в глухом шлеме, моложавый мужчина лет пятидесяти в очках. А рядом с ними… Крис второй раз за пять минут решил, что оптика брони его обманывает. Эми Даллон, она же Красная Королева. Дина Элкотт, она же Пифия. Лиза Уилбурн, она же Сплетница, официально давно числящаяся мертвой. Эшли Стиллонс, она же Дева Несчастий, еще одна ожившая покойница. Еще несколько незнакомцев, которых не было в базах.

— Сэр, вы видите то же, что и я? — спросил Крис у Отступника по закрытому каналу.

В ответ глава Протектората лишь кивнул. Между тем Эйдолоны тремя тенями проплыли через толпу и встали рядом с Александрией. Та кивнула и сняла шлем.

— Что же, раз все в сборе, предлагаю снять маски, — сказала она. — Сейчас у нас одно дело и один враг. Мы должны доверять друг другу.

Крис с облегчением стянул с головы шлем. Тайна личности давно стала скорее традицией, чем чем-то реально работающим, но большинство цеплялось за старое. Хотя бы потому, что маска зачастую давала хоть какую-то защиту. После короткой заминки примеру Александрии последовали и остальные собиравшиеся. Кроме троих.

— Эйдолон, тебя это тоже касается, — с легким злорадством сказала Сплетница.

Герои в зеленом переглянулись, словно без слов обменялись мыслями и, похоже, пришли к решению. Нарочито неторопливыми движениями, словно опасаясь кого-то спровоцировать, они одновременно откинули капюшоны. Медленно, очень медленно их маски опустились.

— Ох, черт… — Крис не сразу понял, что произнес это вслух но, похоже, представители Протектората были с ним полностью согласны. Отступник до скрежета стиснул свое копье, Лазершоу резко вдохнула, Виста прошептала неразборчивое. Даже всегда невозмутимый Сталевар лязгнул мускулами.

Три одинаковых лица, различающихся только растительностью. Гладко выбритое, с аккуратными усами и с короткой бородкой. Одно лицо на всех, семь лет назад ставшее для Северной Америки синонимом кошмара и разрушения, повзрослевшее, но все еще узнаваемое.

— На вашем месте…

— …мы бы не делали…

— …резких движений.

— Это невозможно, — первым нашелся Отступник. — Я видел остатки доспеха. Остатки костей. Клоны?

— Это у делу не относится, — ответил усатый.

— Очень даже относится! — повысил голос Сталевар. — У нас беспрецедентная кризисная ситуация…

— Заткнись, — произнесли Конрады хором, и Сталевар поперхнулся недосказанной фразой, будто с размаху налетел на невидимую стену.

— Я вижу, что моя прежняя репутация еще дает о себе знать, — ровно сказал выбритый.

— Однако предыдущие семь лет никто не жаловался, — подхватил усатый.

— А если у кого-то есть ко мне вопросы или претензии, оставьте их до момента, когда мы разберемся с нашей маленькой золотой проблемой, — закончил бородач.