Плохая невеста

Но я поняла с удивлением, что даже она не так уж пугает. Меня сейчас волновал один мужчина - и он явился скоро.

В этот раз - практически не заставив себя ждать, как ни странно. Его величество Миронар прошествовал в зал, гордо неся давящую ауру и знакомые витые рога на голове. Но почему-то, когда я увидела его, меня затопили странные чувства.

Он оглядел нас. Всех. Улыбнулся и заговорил:

– Добрый вечер, мои невесты. Надеюсь, вчерашний бал вам понравился. Мне он принёс много интересного. Благодарю вас, что украсили праздник.

Я поразилась даже. Не слишком ли много вежливых слов в одном приветствии?! А король словно почуял мой интерес, и прямо в паузе, пробегая вновь взглядом по нашей шеренге, задержал внимание на мне.

Слабый, тёплый блеск янтарных глаз. Ничего похожего на вчерашний огонь, высшие силы.

– К сожалению, по всем разумным правилам я должен расстаться с некоторыми из вас, и откладывать этот момент не буду. Я выбрал семерых девушек.

Он называл имена. В отличие от Шардиса - быстро и чётко. “Стрелы” летели по залу, поражали бедных невест, но в этот раз никого рядом со мной не зацепили.

– Знаю, вам безумно жаль покидать меня, но помните, что жену я могу взять только одну и это не повод горевать. Четверыми из вас заинтересовались мои придворные после вчерашнего бала. Подойдите к лорду Шардису, он вам расскажет подробности. Надеюсь, они вас утешат.

Серьёзно, он в порядке?

Новая улыбка - и она вдруг не кажется мне формальной или натянутой. Она тонкая, касатеся даже глаз, и уголки губ приподняты в красивом изгибе.

И при взгляде на эти губы я чувствую себя неожиданно неловко.

Я запретила себе думать о том, как он забрал вчера часть моей силы. О демоновом поцелуе. Чтобы горечь, припрятанная где-то под сердцем, не разлилась по всей груди. Чтобы не чувствовать слишком остро, каким образом я плачу за тень надежды. Он пользуется мной. Это не вызывает ничего кроме обиды и бессильной злости. Я искренне желаю ему выбрать худшую из жён и подавиться её магией.

И всё же смотрю на него - и не могу не думать: а сегодня у него что, хорошее настроение?

Пока я боролась с этими мыслями, Миронар снова взглянул на меня. Просто так. Без повода. И я слишком поздно поняла, что мы смотрим друг другу в глаза.

Такой долгий взгляд - слишком значимый, чтобы просто стереть его из памяти.

– Следующее испытание выявит, как вы контролируете силу, - добавил его величество.
– Не буду утомлять подробностями, о них вам расскажут. И ещё, думаю, пора нам знакомиться ближе. Я буду звать некоторых из вас, леди, на свидания, начиная с завтрашнего дня.

Тишина, которую разбавляют редкие взволнованные вздохи. Почему от этой идеи у меня снова лёд под сердцем?

Когда я вернулась в комнату и через полчаса мне принесли записку, я почти не удивилась. Только болезненно выдохнула.

Там было место, время и: “Жду завтра на ужин, Лорин. Серьги не обязательны.”

Глава 13

– Проходи, садись. Ужинать стоя немного неудобно.
– Первая фраза, которой одарил меня король на следующий вечер.

Я поняла, что действительно изображаю статую с бесцельным взором. Подошла, опустилась на отодвинутый слугой стул.

Нам накрыли стол на широком балконе, в одной из комнат в главном дворце. Я не знала, относится она к личным покоям короля или нет. Не очень-то и интересовалась.

Подождала, пока слуги расставят блюда, и гадала, что дальше. Когда Миронар одним кивком головы отпустил обоих - только плотнее втопила каблук в дорогой ковёр.

– Не люблю лишние уши, - поделился король.
– Можешь говорить свободно.

Моя спина - такая прямая, что на плечах можно расставлять хрустальные бокалы. Мать бы порадовалась. Моё лицо? Наверное, изображаю счастье я всё-таки плохо, так что тут надежды меньше.

– Вы сказали, что мы встретимся через три дня, ваше величество. Не ждала, что вы будете менять свои решения.

Мой проклятый жених как будто ожидал другого. Медленно отложил вилку, подался назад на стуле. Указательный палец стукнул по столу - явно не от радости.

Рогов, кстати, нет. Обруч. И взгляд как вчера, спокойно-янтарный. Правда, вот сейчас - всё равно диковатый.

– Только пришла, а уже шипы наружу. Не настолько свободно, роза.

Он вдруг повёл головой:

– Это просто ужин.

Просто ужин? Точно?

Кажется, пришло то самое время, когда я жалею о первых словах и старательно прикрываю их новыми:

– Простите, ваше величество. Мне всё же показалось, что вы привлекаете слишком много внимания ко мне.

Медная бровь чуть дёрнулась.

А затем Миронар привстал, взял кувшин с вином и налил в бокал, который поставил передо мной. Едва заметным движением снял купол с большого блюда. Ещё с одного. Отрезал несколько ломтиков мяса и положил на мою тарелку.

Всё это - без единого слова, потрясающе спокойными движениями, словно ему не впервой ухаживать за бедными аристократками.

– Хочу показать всем, что ты мне нравишься, - выдал король Элии, возвращаясь на стул.
– Шардису полезно знать. Не переживай, я позову и других.

Передо мной изумительно пахло мясо, запечённое с фруктами, призывно белели сыры - а я смотрела на всё это, чувствуя, как в желудке встаёт ком размером с кулак.

– У нас правда всего лишь ужин?

– Всего лишь? У тебя вечер с королём, роза.
– Следующая улыбка была резкой и неожиданной.
– Хотя если надеешься на ещё один поцелуй, придётся подождать.

Пальцы, держащие бокал с вином, дрогнули. Щёки закололо - маленькими горячими иголками.

– Тебя точно целовали раньше?
– ещё одна фраза, которая чуть не заставила взвиться с места.

Посмотрела на короля Элии, внезапно желая плеснуть ему в лицо рубиновым ядом и добровольно отправиться на эшафот.

Да. Правда. Четверо мужчин. Мой первый поцелуй случился ещё в детстве, с сыном привратника - просто из интереса. Было мокро, смешно и любопытно. Второй я “подарила” парню из академии, примерно из тех же соображений - мы неплохо дружили, и обоим хотелось узнать, каково это уже в юности.