Плохая учительница, хороший снайпер

— На. Сам посмотри, — Хизер протянула ему подзорную трубу. — Видимо, дракон уже просыпался — ранняя весна, тепло, организм начал восстанавливать рабочую температуру. А тут еще и мы — с криками, выстрелами и фейерверками.

— Черт. Он же камни расплавил… — Алекс тяжело уронил руку, и Падди тут же выхватил из нее трубу, прицелившись на север. — Он расплавил камни…

— Ну да. Это дракон, а не курица. Так, слушаем меня, — хлопнула в ладоши Хизер. — Бросаем тяжелые вещи, бросаем все, без чего можно обойтись. И быстро двигаемся вон к тому уступу. Хотя бы прикроем себе спину.

— Может, он нас не заметит? В другую сторону полетит? — Ароййо, вытащив из внутреннего кармана горсть империтовых стержней, торопливо пересчитала их и ссыпала обратно.

— Ага. Держи карман шире, — Войт, сбросив рюкзак, повел плечами, разминая усталые мышцы. — Ближайшая деревня аж за рекой, а дракон после спячки — значит, голодный. Мы сейчас самая крупная порция мяса в радиусе пятидесяти миль. Тем более что у нас империт есть. Немного, конечно — но сейчас дракону и такие крохи понадобятся.

— Дьявол! — Падди, выдернув из кобуры жезл, покрутил его в пальцах, сунул обратно и пригладил дрожащими руками волосы. — Может, попробуем спрятаться? Вон там, справа, овражек, над ним кусты… Вряд ли дракон с воздуха нас почует.

— И что тогда? Полетит к деревне? Там ни у кого жезлов нет, — губы у Кольмиц прыгали от ужаса, отчего гласные в словах терялись, превращая речь в невнятное бормотание. — Дракон же там всех сожжет. А драконоборцы здесь — только мы.

— Да. Драконоборцы здесь только мы, — подвела итог Хизер. — Не стойте, бегом к уступу!

— А может, все-таки в овражек? Устроим засаду? — пропыхтел, поскальзываясь на траве, Падди.

— Не вариант. Мы там не развернемся, — мотнул головой Алекс.

— А Беовульф дракона как раз из ямы убил!

— И там же погиб. Желаешь умереть героем? — пресекла возражения Ароййо и подтолкнула Падди в спину. — Да шевели ты ногами, придурок!

У каменного, густо поросшего бархатным мхом отвеса Хизер без церемоний дернула Алекса за рукав влево, а Кольмиц — вправо.

— Стойте вот здесь. Щиты сомкните, но будьте готовы раздвинуть — это живой дракон, а не макет. Он, мать твою, быстрый! Придется двигаться.

— А если он расплавит камни? — Кольмиц дышала тяжело и часто, словно пробежала десяток миль с рюкзаком на плечах.

— Не расплавит. Потому что рядом с камнями находится несколько сотен фунтов вкусного сочного мяса. Дракон же не идиот — сжигать свой обед, первый за несколько месяцев. Ты — сюда, а ты — вот сюда, — Хизер развела Войта и Гулабрая на крайние позиции. — Старайтесь не высовываться из-за щитов, но если…

— Вон! Вон он! — пронзительно закричала Надин, тыкая пальцем куда-то вверх. Хизер на секунду прервалась, проследив за ее жестом. Далеко на севере в безмятежной голубизне неба уже показалась черная точка.

— Конечно, он там. А через несколько минут будет здесь. Не тратьте время на бессмысленные эмоции, сосредоточьтесь!

Потянув за руки Ароййо и Падди, Хизер поставила их между щитовиками и сама заняла место в центре.

— Не бойтесь. Не позволяйте себе метаться. Дракон голодал всю зиму, империтовые запасы он израсходовал на поддержание температуры. Сейчас он голоден — но очень, очень слаб. Не бойтесь! Вчера вы убили железного дракона. Сейчас выпотрошим чешуйчатого!

Черная точка в небе стремительно росла. Вот стали видны очертания крылатого силуэта, вот проступили короткие плавниковые гребни на спине и толстые, поджатые, словно в прыжке, лапы. Дракон повел головой, прикидывая траекторию, завернул набок хвост и пошел на снижение. Огромные крылья ударили тугим ветром землю, и зеленые волны травы хлестнули Хизер по сапогам. Кольмиц охнула. Подхваченные воздушным потоком волосы облепили ее мертвенно-белое лицо, словно рыжие водоросли.

— Щиты! — заорала Хизер, вскидывая жезл. — Держите щиты!

Дракон ударил с воздуха. Струя тусклого красного огня плеснула на вспученные пузыри щитов и разбилась, осыпавшись наземь дождем искр. Хизер, воспользовавшись паузой, вывернулась из-под купола линзы и выстрелила под крыло, метя в нежно-розовую, почти не прикрытую чешуей кожу подмышки. Конечно, промазала — взмах темно-серого крыла перерубил луч, но нужно же было хоть попытаться.

Дракон, тяжело покачнувшись, забрал вправо, почти потерял равновесие и приземлился, практически рухнув в траву. Хизер тут же пальнула ему в голову, опалив глянцевые нащечные пластины, рядом прорезали воздух еще два луча — Падди и Крис тоже пытались попасть и тоже мазали. Потому что живой дракон не имеет обыкновения стоять неподвижно, дожидаясь, когда автоматон отработает входящую информацию и выдаст исходящий импульс. Живой дракон хочет остаться живым, поэтому уворачивается, закрывает уязвимые зоны и нападает. Едва коснувшись земли, гигантская рептилия вывернула шею, вдохнула воздух — и выдохнула огонь. Хизер, упав на траву, кувыркнулась в сторону, сзади пронзительно завизжали — кажется, Кольмиц, наверное, от испуга. А потом над головой пролетел твердый до белизны щит и тяжело ударил дракона в морду, заставив отступить вправо. Прежде чем рептилия успела снова вздохнуть, его шею захлестнула удавка, потянула к земле огромную, как сарай, голову. Войт, прикусив губу, закрепил второй конец сети на скалу и теперь методично, упорно натягивал нити. Дракон, всхрапывая, словно норовистая лошадь, и фыркая черным дымом, яростно дергал шеей в попытке освободиться. Когда радужные нити уже начали рваться, на голову ему рухнула вторая сеть, Гулабрай, выскочив из-за щита, упал животом, вгоняя якоря глубоко в землю.

— Рамджи, назад! — рявкнула Хизер, но тот, упрямо мотнув головой, только отполз подальше вправо — в слепую зону дракона. Падди, гибкой тенью скользнув за ним, выстрелил навскидку — и, кажется, куда-то попал. Дракон вскрикнул вибрирующим, трескучим голосом, до странности похожим на оглушительную, усиленную в миллион раз трель сверчка. Исполинская туша вдруг дернулась, и Хизер, воспользовавшись шансом, выстрелила в ушное отверстие, опалив края. Дракон, обиженно взвизгнув, замотал головой. Искрящиеся нити сетей лопнули, и хищник, раздув околощечные складки, глубоко втянул воздух. В ту же секунду над Хизер вспыхнул прозрачным льдистым сиянием купол щита. Алекс, не удержавшись, осел на колени, но огонь, предназначенный Хизер, стек по экономно округлившейся линзе, рассыпался тусклыми искрами. Дракон вскинул голову, чтобы опять вдохнуть, и Алекс, подбросив в воздух щит, саданул его под челюсть.

— Рамджи!

Сеть рухнула сверху, запеленала графитово-серую щетинистую морду и потянула, противоестественно загибая шею.

— Крис! — закричала Хизер, но в лишних командах уже не было нужды. Ароййо, вскочив на камень, всадила луч точно под челюсть. Завоняло паленым, дракон заверещал, рванулся — и, раздув ноздри, распахнул пасть.

Алекс не успевал. Ароййо не успевала. Никто не успевал. Кроме маленькой рыжей Надин. Широким броском отправив в полет щит, она распахнула над Кристиной белый сияющий зонт. А дракон, мотнув головой, хлестнул огненным фонтаном землю. Надин, завизжав, упала в траву, сбивая с ног пламя. Щит схлопнулся, словно гигантский мыльный пузырь — и спустя несколько секунд снова раскрылся над Кристиной, мерцающий и бледный.

— Давай, Крис! Выпотроши этого ублюдка! — оскалилась Надин, размазывая по грязному лицу слезы. — Прикончи его!

Сэнди уже бежал к ней — даже не пытаясь петлять, не пригибаясь, и выдергивал на бегу из нелепой почтовой сумки какие-то флакончики и бинт.

— Алекс! — Хизер, оттолкнувшись, прыгнула в сторону, и щит серебряной ложноножкой потянулся за ней. Оказавшись рядом с задней лапой, Хизер почти вплотную выстрелила, пережигая сухожилия скакательного сустава. Дракон, закричав, осел на задницу — судя по всему, Падди уже успел подрубить ему левую заднюю. Увернувшись от удара гигантского крыла, Хизер упала на живот. Бледная плоть подкрыльной впадины мелькнула перед ней, и Хизер выстрелила, заставив дракона попятиться. Кто-то — кажется, Войт, подсек сетью правую переднюю лапу, Рамджи перехватил левую. И гигантская туша дракона, покачнувшись, начала оседать на траву. Придавленный собственным чудовищным весом, лишившийся задних ног, он уже не мог подняться — и передние лапы разъезжались, медленно и неумолимо выворачиваясь из суставов. Дракон закричал, вытягивая вперед длинную шею, и Хизер тоже закричала:

— Щиты! Мать вашу, щиты!

Дракон уже не думал о том, что нельзя сжигать мясо. Он просто хотел выжить.

«Как и все мы, родной. Как и все мы», — успела подумать Хизер перед тем, как мир скрылся в ослепительном золотом огне. Когда она снова обрела способность видеть, Алекс стоял на коленях, удерживая на широко разведенных руках щит. Самым краем он ухитрился зацепить Войта, Рамджи и Кристину прикрыла Надин. А Падди просто нырнул дракону под шею и теперь выкатился оттуда, истерично хихикая.