Плохие новости от куклы

– По-моему, я тебя предупреждал: держись от меня подальше, – угрюмо проговорил Нулен, когда Фэннер зашел в его кабинет.

– Хорошо, я уйду. Только сначала взгляни на это, – сказал Фэннер и небрежно бросил на стол две бумажки из портмоне Тэйлора.

Нулен нехотя поднес листки к глазам и переменился в лице.

– Можешь их сжечь, – великодушно разрешил Фэннер. Нулен поспешно вытащил из стола зажигалку. Они молча наблюдали за тем, как жадные язычки пламени пожирают листки, от которых во многом зависело благосостояние Нулена.

– Ну как, теперь тебе легче, Лидлер? – насмешливо спросил Фэннер.

Кровь отлила от лица Нулена.

– Откуда ты об этом узнал, черт побери?! – прохрипел он.

– Это не важно. Зачем Тэйлор одалживал тебе эти пятьдесят тысяч?

– Сначала скажи мне, как тебе удалось заполучить эти бумаги? – вкрадчиво спросил Нулен.

– О, я их просто нашел, если тебя это уж так интересует. И вот я подумал, что они помогут нам поговорить о делах. Нулен отвел глаза и озабоченно произнес:

– Это работа Глории.

– Я получил их из полиции, – покачал головой Фэннер. – Слушай, деятель, поскорее шевели мозгой. Так ты поможешь мне или, может быть, предпочитаешь, чтобы я препроводил тебя в Иллинойс? Думаю, там тебя встретят с распростертыми объятиями.

– Ладно. Что от меня требуется?

– Нужно подсыпать перца Карлосу, да так, чтобы он взвыл. Прежде всего уничтожим лодки. Самого Карлоса оставите мне. Потом примемся за Тэйлора.

– Это будет непросто. Его ребята – не подарок, – задумчиво заметил Нулен. – А мои не пойдут на риск из любви к искусству.

– Ну это уж твоя забота. Я спас тебе пятьдесят кусков, так что обломи им сколько считаешь нужным. Так для чего ты одалживался у Тэйлора?

Глаза Нулена опять беспокойно забегали. Фэннер угрожающе наклонился к нему:

– Слушай ты, трусливый козел. Если ты не будешь играть в открытую, я брошу тебя.

Нулен боязливо отстранился от нависшей громады Фэннера и вжался в кресло.

– Тэйлор не хотел, чтобы я давал развод Глории, и с этим условием одолжил мне денег на казино.

– Ну и свинья же ты, парень. Черт с тобой. Веди меня к своим активистам лиги защиты нравственности.

Они вышли и спустились к машине. Через несколько минут «шевроле» Нулена остановился около одного из баров по Дюваль-стрит. Бармен приветливо кивнул Нулену, и они прошли в бильярдную. Вокруг большого обтянутого зеленым сукном бильярдного стола сгрудились пятеро мужчин. Как по команде они взглянули на вошедших. Один из них поставил кий в стойку у стены и молча вышел.

– Есть разговор, ребята, – без предисловий начал Нулен, в то время как Фэннер оценивающе посмотрел на это живописное сборище джентльменов удачи.

"Ребята» подошли поближе. Фэннер отметил их бесстрастные лица и холодные, настороженные глаза. Нулен ткнул большим пальцем в сторону детектива:

– Этого парня зовут Фэннер. Он имеет вам сообщить кой-какие соображения относительно капеллы Карлоса. Есть план выпереть их из города.

Все перевели взгляды на Фэннера, внушительная фигура и уверенные манеры которого произвели на них впечатление. Потом высокий гибкий верзила со шрамом на подбородке и голубыми безжалостными глазами проговорил:

– Идея, конечно, интересная. Тем более что есть верный шанс перейти в разряд покойников на радость Найтингейлу.

– Представь мне твоих молодых людей, – невозмутимо сказал Фэннер.

– Этого шутника зовут Шаиф. В зеленой рубашке – малыш Скальфони. Вон тот с кием – Кемеринский, а этот косоватый – Мик Алекс.

– О'кей, парни. Присядем, – сказал Фэннер, направляясь к длинной скамье у стены. – Как насчет того, чтобы промочить горло? Или члены вашего интернационала дали обет воздержания?

– Откуда взялось это чудо, шеф? – спросил Шаиф Нулена.

– У него действительно светлая голова, ребята. На него можно положиться, – с деланным оптимизмом ответил Нулен.

– По-моему, я его видел в банде Карлоса, – недоверчиво заметил Алекс.

– Все верно, – подтвердил Нулен. – Это была разведка. Все молча уселись на лавку, ожидая обещанную выпивку. Пытаясь разрядить обстановку, Фэннер шутливо сказал:

– Торжественный обед по случаю моего временного вступления в ваше великосветское общество можно считать открытым. Тем более что платит Нулен.

Услышав слово «временного», Шаиф несколько расслабился, а Скальфони – маленький сухощавый итальянец – заметил:

– Завязывай и поскорее переходи к делу. А то у меня свидание с одной очаровательной толстушкой.

– Опять нашел себе какую-нибудь корову, – поддел его Кемеринский.

– Выбирай на вкус, сказал индус и женился на обезьяне, – весело отпарировал итальянец.

– Ладно, ребята, хватит базарить, – оборвал их Фэннер. – Карлос слишком долго заправлял в вашем городе, имея на это не больше прав, чем вы. Я вас приглашаю не на пикник. Это будет маленькая война за место под солнцем.

– А что мы будем с этого иметь? – спросил Шаиф, глядя на Фэннера в упор.

– На этот вопрос вам ответит ваш босс, который финансирует данное предприятие. Ну, спонсор, давай. Ребята ждут. Нулен подумал, прикидывая что-то в уме, а потом сказал:

– По два куска на нос плюс хорошая работа, когда я вновь буду на коне.

Кемеринский задумчиво почесал затылок:

– Ты собираешься прибрать к рукам дело Карлоса? Нулен покачал головой:

– Нет, у меня есть задумки гораздо поинтереснее. Уж в этом положитесь на меня.

Кемеринский вопросительно взглянул на Шаифа и сказал:

– Две тысячи – не такие уж большие деньги, но мне давно хотелось посчитаться с этими выскочками, если только дело выгорит.

– Набавь тысчонку, – сказал Шаиф.

– Не могу, – отрезал Нулен.

После небольшой паузы Алекс решительно сказал:

– Что касается меня, то я согласен. Остальные немного поколебались, но потом кивнули. Фэннер облегченно выдохнул.

– Нам потребуется лодка, – сказал он. – У кого-нибудь из вас есть моторка?