Плутовки

– Совсем молод, – засмеялся тот, – но я по крайней мере не имею долгов.

– Потому что не имеешь денег, – поддел Руперт.

– Верно, – кивнул Мик. – Но у меня хороший дом, который при самых небольших расходах можно превратить в процветающее поместье, ибо, Господу известно, у меня имеется земля, правда, каменистая и не слишком плодородная, но зато моя.

– И ты, как мы все, охотишься за богатой женой, – заключил лорд Чарлтон. – Что же, таковы обычаи света, и удачи нам всем. Здесь, похоже, немало хорошеньких девушек.

– Но ни одной с таким приданым, как у прелестных внучек вдовы Жасмин, – возразил граф Данли. – А когда король натешится своей новой игрушкой и Фэнси снова будет свободна выбирать себе мужа, приданое у нее окажется более чем богатым. Король всегда щедр с любовницами. И уж если она понесет, тогда мистрис Деверс станет самой завидной невестой из всех троих!

– Ты расчетливый дьявол, Найлз Брендон! – упрекнул Мик.

– Просто практичный человек и не романтик, – дружелюбно пояснил граф, – впрочем, как все остальные, как бы вы там ни отнекивались. В конце концов, хорошенькие наследницы обожают выслушивать цветистые комплименты. Не так уж много требуют милые девушки, не так уж много требуется от мужчины.

– И пока мы обсуждаем тонкости ухаживания, – фыркнул Мик, – Нед, Гейдж и Руперт поспешили прочь, без сомнения, затем, чтобы добиться танца от Сирены. Пойдем, Брен, иначе о нас окончательно забудут. Не мы одни посматриваем на эту прелестницу. – И он поспешил в противоположный угол зала. Граф последовал за ним.

– Герцог Роксли! Маркиз Роксли! – объявил мажордом о прибытии двух джентльменов, стоявших на верхней площадке.

Дайана Лесли, все еще окруженная претендентами на свою руку, с любопытством подняла глаза, и сердце на мгновение замерло при виде двух совершенно одинаковых джентльменов. Овальные лица с безупречными чертами. Высокие скулы, прямые носы, рыжевато-каштановые локоны. Настоящие великаны: длинные ноги, широкие плечи, грациозная походка. Вот только цвета глаз не различить, как ни старайся. Оба одеты арлекинами в черно-белые трико с красными туфлями на высоких каблуках, по самой последней моде.

– Кто они? – шепнула Дайана Джейми.

– Дэмиен и Дариус Эсмонды, более известные при дворе, где они редко удосуживаются появиться, как Дэмн и Дарлинг.

– Представь меня! – прошипела Дайана. – Невероятно красивы! Поразительно, ослепительно красивы!

– Я недостаточно хорошо их знаю, – отказался Джеймс.

– Если немедленно не представишь меня, – пригрозила Дайана, – я сама подойду к ним и представлюсь.

– Ты невозможна, – покачал он головой. – Неужели тебе недостаточно покорить сердца всех молодых придворных? Чарлтон, Скэнлон, Мейхью, Данли – ты можешь получить любого!

– Но мне они не нужны. Это просто твои друзья. Наши друзья. Дэмиен и Дариус Эсмонды – первые, кто заинтересовал меня! При условии, разумеется, что они не лишены ума и остроумия.

– Хорошо, кузина, – вздохнул он. – А, вижу, Мик уже там. Он их кузен, и это даст мне возможность представить тебя.

Они направились к веселому трио, и, завидев их, сэр Майкл Скэнлон пояснил:

– Вон идет Олстер со своей красавицей кузиной, леди Дайаной Лесли. Но мы зовем ее Сиреной.

– Какое изумительное платье! – воскликнул герцог Роксли. – И она умеет носить рубины.

– Вернее, ей идут рубины, – поправил маркиз.

– Джейми, – окликнул Мик, – ты, кажется, уже знаком с Дэмном и Дарлингом.

Граф Олстер поклонился.

– Знаком и рад снова видеть вас при дворе, джентльмены. Позвольте представить вам мою кузину, леди Дайану Лесли, дочь герцога Гленкирка.

Дайана присела. Джентльмены поклонились.

– Я не видел вас раньше при дворе, леди Дайана, – заметил герцог, и от его глубокого бархатистого голоса по ее спине прошла дрожь. Но тут он улыбнулся, и Дайана подумала, что сейчас наверняка растает. Но все же ответила, так тихо, что ему пришлось податься вперед, чтобы ее услышать:

– Это мой первый сезон при дворе, милорд. Я здесь со своими кузинами, теткой, дядей и.бабушкой.

– Вы близко знакомы с Линмутом? – поинтересовался маркиз голосом, столь же звучным, как у брата.

– Мы кузены, – объяснила она, хотя колени под пышной юбкой подгибались. – И происходим от общей прародительницы, которая жила во времена великой Елизаветы.

– А я тоже кузен, – вставил граф Олстер, решив прояснить свою роль в жизни Дайаны.

Музыка неожиданно смолкла, и в зале громовым раскатом пронеслось восклицание мажордома:

– Его величество король Карл Второй и ее величество королева Екатерина.

Королевская чета шествовала в сопровождении графа и графини Линмут. Для них в конце зала был установлен двойной трон. Они прошли сквозь строй кланявшихся и приседавших придворных и направились к своим местам. Король был богато разодет в костюм из золотой парчи, расшитый бриллиантами и очень идущий к его смуглому лицу и темным локонам. Королева казалась почти хорошенькой в наряде из серебряной парчи с длинной нитью розовых, черных и белых жемчужин на шее. Как только супруги устроились, граф Линмут дал знак музыкантам, и те снова взялись за инструменты. Танцоры медленно вернулись на середину зала и закружились под взглядами их величеств. Король любил танцевать и иногда присоединялся к придворным. Молодая королева предпочитала наблюдать.

Братья одновременно поклонились Дайане, и та рассмеялась.

– Не могу же я танцевать с вами обоими одновременно!

– Но почему нет? – удивился герцог, и мужчины, взяв Дайану за руки, повели в центр зала. Герцог шел справа, маркиз – слева. Они танцевали с большим изяществом, искусно выполняя фигуру за фигурой.

– Вы все делаете вместе? – осведомилась она, находя ситуацию крайне забавной.

– Почти, – подмигнул маркиз, правильно угадав ход ее мыслей, и добавил: – Иногда мы даже это делаем вместе, миледи.

– О-о, до чего же вы испорчены! – вскричала Дайана, чувствуя, как пламенеют щеки при мысли о том, что она делает это с кем-то из них.

– Только взгляните на нее! – промямлила Слим Мамфорд, следя глазами за подругой. – Не один, а целых два партнера!

– И притом самых красивых в этом зале, – пожаловалась Притти Китти. – Прекрасная партия, что один, что другой!

– Да, но выйдет-то она не за обоих, – напомнила Сеси. – Второго оставит нам. Пойми, у нас нет ни малейших шансов поймать мужа, пока Дайана не обручится с кем-то из наших знакомых джентльменов. Они все очарованы ею и не видят нас.

– Мне трудно ревновать, – вздохнула Друсилла Стентон. – Она так чертовски мила и к тому же великодушна. Она не была обязана делиться с нами сокровищами из фамильных сундуков. Сегодня мы здесь самые заметные, пусть даже джентльмены, о которых мы мечтаем, видят только свою Сирену. – И, поведя плечами, сказала: – Эти костюмы несравненны! Вам не интересно, кто их носил раньше? Мне так очень.

Танец кончился, и Дайана, смеясь и задыхаясь, отошла под руку с герцогом и маркизом.

– Как это люди вас различают? – дивилась она. – Или не различают вообще?