Пляска на плахе. Цена клятвы

– Леди Рейнхильда...
– обратился он и тут же замолчал - любимая сестра герцога уже торопливо спускалась во двор.

Адьдор вздохнул и поплелся следом, стараясь не поскользнуться на мокрых каменных плитах. Тяжелая капля плюхнулась прямо ему на нос, и он раздраженно смахнул влагу ладонью.

Не самые приятные обстоятельства для триумфа.

***

– Грегор прибыл!
– крикнула Рейнхильда, пролетев мимо расположившихся подле огромного камина дам.
– Он уже в замке!

Посол Ириталь Урданан из Латандаля отложила вышивку, которую надеялась, но так и не успела закончить к приезду герцога. Половина воротника роскошной шелковой рубахи так и осталась неукрашенной. Ириталь вспорхнула со скамьи, расправила складки платья, убрала выбившуюся из золотистой косы прядь и, накинув плащ, поспешила во двор. Вслед ей донесся обеспокоенный ропот служанок.

– Куда же вы, ваше превосходительство? Там дождь!

Но молодая госпожа уже их не слышала. В распахнутые настежь ворота, разбрызгивая комья грязи, влетел всадник на мощном сером коне, и замковая челядь, узнав герцога Грегора, тут же разразилась приветственными криками. Пока слуги отбивали поклоны, лорд Волдхард глубоко вздохнул могучей грудью, оглядывая владения. По лбу и щекам герцога монотонно долбил холодный дождь, коротко стриженые русые волосы мгновенно вымокли, но Грегор, казалось, не замечал этого неудобства. Украшенные лазурными вставками латы тускло блестели, покрывшись мелкими каплями.

Внезапный порыв ветра окатил Ириталь холодной водяной пылью, сорвав с волос цветы, что украшали прическу латанийки. Посол молча посторонилась, пропуская Рейнхильду вперед и предоставляя Волдхардам возможность насладиться воссоединением. Что ни говори, дети у лорда Рольфа вышли славные - оба высокие, крепкие, синеглазые. Вся красота, впрочем, досталась Грегору. Рейнхильде, на взгляд Ириталь, недоставало женственности.

– Сестрица, - Грегор обхватил Рейнхильду за талию и закружил под дождем.
– Приятная неожиданность! Ты все же решила меня дождаться?

Молодая женщина вмиг помрачнела.

– Боюсь, мой отъезд в Гацону перестал быть срочным делом.

Герцог бережно опустил сестру на землю.

– Что случилось?

Рейнхильда тяжело вздохнула и покосилась на латанийку. Грегор проследил за взглядом сестры и вздрогнул. На миг лицо молодого герцога осветилось неподдельной радостью, и он, мягко отстранив Рейнхильду, шагнул к послу:

– Леди Ириталь, счастлив видеть вас в Эллисдоре...

Латанийка выступила вперед, испачкав подол платья в раскисшей грязи.

– Здравствуй, Грегор, - сухо поприветствовала она, не сводя печальных глаз с герцога.
– Его императорское величество Маргий умер. Тебе надлежит отправиться в Миссолен как можно быстрее. Но прежде, чем ты уедешь в столицу, нам нужно поговорить наедине.

***

Замок никак не удавалось прогреть. Слуги денно и нощно топили печи и камины в господском доме, таскали горячие камни, сушили мокрую одежду и сбивались с ног в попытках создать уют, но их усилия были тщетны.

Грегор, кутаясь в подбитую мехом накидку, медленно поднимался по лестнице. Рядом с ним шел Альдор, пряча окоченевшие руки в карманы. Он невыносимо страдал от холода и завистливо глядел вниз на огоньки пламени, задорно плясавшие в огромной пасти камина. За тремя рядами длинных узких столов уже вовсю праздновали.

Веселились везде. Гулял Нижний город, пировал и Верхний. Внутренний двор замка гремел от нестройного хора солдатских песен и хохота. Из подвалов выкатывались бочки с элем. На вертелах, распространяя дивный аромат, жарились поросячьи туши. Служанки, ловко уворачиваясь от похабных шлепков, водружали на столы пироги, караваи, разносолы и подносы с печеной дичью. В главном зале разошлись не на шутку - отсутствия самого триумфатора уже никто не замечал.

Положив руки на каменные перила балконной галереи, Грегор хмуро взирал на царившее внизу веселье. Альдор молча остановился рядом, не смея заговорить первым.

– Сегодня ничего не предпринимай, - прервал длительное молчание герцог.
– Пусть народ повеселится вдоволь. Завтра перед утренней службой объявим траур. И начни готовиться к моему отъезду.

– Когда ты планируешь отбыть?

– Завтра же. Мне нужно явиться в Миссолен как можно скорее. Император умер, прямых наследников нет, а я прихожусь племянником покойному.
– Сенешаль понимающе кивнул.
– Оставляю замок на вас с Рейнхильдой. В который уже раз. Ты ведь не обидишься, если я не приглашу тебя в столицу?

– Говорят, Миссолен - прекраснейший город империи, и я бы хотел однажды увидеть его своими глазами.

Грегор тяжело вздохнул и отвернулся.

– Мне кажется, ты бы прекрасно вписался в столичное общество, - он намекал на внешность друга, воплотившую в себе гораздо больше южных черт, чем следовало: невысокий рост, слишком изящное для хайлигландца телосложение, миндалевидные карие глаза и столь редкие в этих краях каштановые волосы.
– Ты всегда был...другим. Здесь тебя до самой смерти будут считать чужаком из какого-то Граувера. Однако, возможно, именно благодаря этому ты смог бы расположить к себе миссоленскую знать. Не нуждайся я в тебе здесь, сделал бы представителем Хайлигланда при дворе.

– Так и Граувер - не совсем Хайлигланд, ты же знаешь, - пожал плечами Альдор.
– Чему удивляться, если больше половины населения - гацонцы?

– Которые вечно норовят восстать. Твой отец неплохо справляется, сдерживая их порывы.

Взгляд сенешаля похолодел.

– Я передам ему благодарность при удобном случае, - ответил он.

Альдор не был близок с семьей. Будучи третьим сыном, сенешаль носил титул барона исключительно из традиционной учтивости. На самом же деле за душой Альдор ден Граувер не имел ничего, кроме дарованной герцогом должности. В определенной степени ему повезло: обычно третьих сыновей отдавали во служение церкви, но Альдору удалось вырваться из лап Ордена. Не без помощи Грегора, о чем сенешаль ни на миг не забывал.

– Что с траурными церемониями?
– барон отмахнулся от мрачных воспоминаний и вернулся к разговору.
– Пустая формальность, но для народа важно.

– Я хочу, чтобы этим занялись Ириталь и Рейнхильда. Я попрошу их помочь тебе.
– Барон кивнул в знак согласия.
– Мы все обсудили?

Альдор сделал паузу и огляделся по сторонам. Убедившись в отсутствии свидетелей, он приблизился к герцогу:

– Я понимаю, что сейчас не самый подходящий момент, но...

– Что? Говори уже.

– Вы с Ириталь... Будьте бдительны. Мне стоит немалых усилий не давать слухам распространиться, - сенешаль наградил Грегора тяжелым взглядом.
– Не забывай, кто она! Одно присутствие леди Ириталь в замке в качестве твоей личной гостьи может навлечь негодование империи и Латандаля. Разумеется, я обстряпаю ее пребывание как официальный визит, но, умоляю, будь осторожен! Придет время, и тайное станет явным. Тогда я не смогу тебя защитить.

Грегор сел на ступеньки и жестом пригласил Альдора присоединиться. Барон опасливо пристроил зад на краю лестницы. Герцог сжал руками голову.