По дорогам Авалады

— Бешенные здесь комары, — прихлопнув с десяток насекомых, раздраженно высказал нам Зен.

— Они жизнь нам спасли, — заметил Йер. — Стоит быть им благодарными.

Гай надевал рюкзак себе на плечи, окидывая взглядом место нашей временной стоянки.

— Ничего не забыли? — спросил он у нас.

— Может, ими кто-то управляет? — высказала я предположение насчет комаров. — Какой нормальный комар будет высасывать яд и тут же помирать?

— У них нет мозгов, — напомнил Зен. — Как ими можно управлять?

— А почему бы и нет? — вступился за мою идею Йер.

— Я спрашиваю, никто ничего не забыл? — повысив голос, спросил у нас Гай, пытаясь привлечь внимание.

Но мы уже вошли во вкус, выкладывая одно за другим предположения насчет комаров.

— Они пили нашу кровь, а в ней был яд, — высказал свою версию Зен. — Тут ничем обдуманным и не пахнет.

— Нет, думаю, что Лини права, ими кто-то управляет, — заупрямился Йер. — Они ведь сначала высасывали яд!

— А потом что, резко отупели? — хмыкнул Зен. — И начали пить кровь?

Я стояла рядом с ними, почесывая шею от многочисленных укусов, и уже готова была согласиться с версией Зена.

— Может, проверим? — предложила я. — Надо обратиться к ним с просьбой, чтоб отстали. Громко, вежливо, глядишь, и отстанут.

Зен рассмеялся:

— Попробуй!

А Йер, приняв серьезный вид, торжественно произнес:

— Уважаемый маг, управляющий комарами. Спасибо за помощь, но мы уже выздоровели. Не могли бы вы отвести ваших питомцев от нас?

В ответ на его просьбу по поляне поплыла тишина. Пару минут никто ничего не говорил, все ждали реакции от комаров, а те продолжали жужжать и кусать нас.

Первым не выдержал Зен, прижав руку к животу, он согнулся от смеха, следом за ним засмеялась и я.

— Это было глупо, — смущенно улыбнулся Йер, тоже едва сдерживая смех.

Гай, терпеливо дожидавшийся конца нашего представления, устало повторил:

— Ничего не забыли? Пошли уже.

И тут мы все остолбенели. От наших тел отлепились все комары сразу, собрались в одном месте и легко составили собой фигуру человека. Комариная фигура медленно подняла руку, указывая нам куда-то на восток.

Мы молчали. Первым ожил Йер:

— Вот! Лини была права, как всегда. Женщины всегда и во всем правы, как говорит наш князь. Этот маг нас куда-то приглашает.

— Вопрос, куда? — серьезно спросил у нас Гай.

Я с радостью ощущала порыв ветра на свободной от комаров коже, и, счастливая уже от этого, сверилась с компасом. Сделав выводы, я предложила:

— Направление то же, что и у нас. У меня нет здесь конкретной точки, на старых картах не был обозначен ни один торфяник. Мы шли в никуда, рассчитывая на месте разобраться. Чуть позже я хотела поменяться душами с какой-нибудь птахой и облететь ближайшие места.

— Почему бы нам не принять его приглашение? — спросил у нас Йер. — Некто был так любезен, что вылечил нас, нам нужно ответить такой же любезностью.

Гай с неохотой кивнул головой, и я обратилась к фигуре из комаров:

— Указывайте нам путь, уважаемый. Мы с радостью навестим вас.

Человеческая фигура опять распалась на части, комары бойко сбились в стаю в форме стрелы, указывающей направление, и шустро двинулись вперед.

Мы пошли за комарами.

Шли мы долго, привычно прощупывая путь перед собой палками. Когда солнце начало медленно клониться к линии горизонта на западе, мы достигли цели.

Комариная стрела привела нас к огромной поляне, окруженной плитами из уже знакомого нам черного камня. Среди болот, словно оазис в пустыне, на небольшой возвышенности была сухая поляна. Она вся была огорожена черными плитами в метр высотой, не было ни одной дыры в странном заборе, ни одной прорехи между камней.

Посреди поляны возвышался холм, напоминающий муравейник.

К нашему удивлению, стрела из комаров, приведя нас к поляне, вновь приняла фигуру человека, вежливо поклонилась и распалась на своих составляющих. Мы с недоумением наблюдали, как комары разлетаются в разные стороны, затем перевели взгляд на холм в центре поляны.

— Это что? — первый спросил Зен. — Нас сюда приглашали? А где дом? Где гостеприимный хозяин?

Я пожала плечами, предположив:

— Возможно, нас приглашали к тому холму. Пойдем туда?

— Идем, — кивнул головой Гай.

Йер, тревожно нахмурив брови, сообщил нам:

— Я всеми своими эльфийскими силами чувствую угрозу, исходящую от этого барьера из черного камня. Может, не стоит нам туда идти?

— Лини, держись рядом со мной, — попросил Зен, доставая свой меч. — Здесь может быть опасно.

Я приготовила свой кинжал, покрепче затянула лямки рюкзака на плечах, готовясь убегать от неведомой нам опасности, и встала за спиной у огневика.

Приготовившись, мы перешагнули барьер из черного камня.

Мир вокруг нас внезапно изменился. Черные плиты выросли до пятидесяти метров в высоту, мелкая трава достигла размеров исполинских деревьев, а небольшой холм, что был в центре поляны, вдруг приобрел очертания широкой горы, подобной Селенцине. По этой горе что-то непрестанно перемещалось, будто она дрожала от многочисленных лавин.

— Что за?.. — выругался Зен впереди меня. — Свертывание пространства? Здесь? Давно утерянная магия? Даже я так не могу!

— Ага, оно самое, — ошарашено ответила я. — Древние такое умели. Не знаю, как это работает… То ли увеличивается все, что находится внутри, то ли мы сами уменьшаемся. Я не знаю. Вальдар Мудрый первый и последний человек, кто мог такое проделывать, у современных магов на подобное заклинание сил не хватает, хоть оно и есть в учебниках.

— Я тоже слышал о таком, — вспомнил Гай. — Даже читал это заклинание, там все связано со стихией воздуха.

— Ребят, — нервно прервал нас Йер. — Вы бы глянули вокруг-то…

Мы послушно завертели головами и вздрогнули.

Темно-коричневый, двухметровый монстр стоял среди комьев грязи, щелкая передними клешнями. Его продолговатую, длинную и узкую спину занимал большой глаз, с черным, вертикальным зрачком посередине. У него было восемь лап — четыре с одной стороны, четыре с другой, и были они словно гибкие трубы, ровные, но согнутые пополам в коленном суставе.

Едва одноглазый монстр увидел нас, замерших от неожиданности, как перевернулся на спину, ловко встал на свои ноги и раскрыл гигантскую, черную пасть, похожую на крылья бабочек, расположенную на брюхе. У него в два ряда, сверху и снизу, блестели клыки, тонкие, без единой щелочки между собой, а в центре раскрытого рта краснела какая-то мягкая масса, напоминающая стенки гортани.