По карьерной лестнице – в наложницы?..

— Своими руками мне как-то привычнее, вкуснее получается, когда руками — с любовью делаешь, — отозвалась Зосси.

«Можно загрузить их в машинку с любовью. Даже поцеловать перед этим», — недовольно подумала я, но спорить не стала.

— Извините, я лучше пойду, вы меня позовите, когда уже можно будет ставить в печь, ну или… если вам понадобится помощь…

Стекла с табуретки и под удивленным взглядом кухарки слиняла в свою комнату. Пресс покачаю. Давно хотела начать.

Конечно, за время, проведенное тут, я стала спокойнее. Цвет лица сменился на более человеческий. Я не расписывала свой день до минуты и вообще перестала смотреть на часы.

— Скучаешь, прекрасная нимфа?

Резкий высокий голос вырвал меня из размышлений.

Передо мной стоял какой-то смутно знакомый персонаж. Седая, идеально подстриженная бородка, обтянутое рубашкой пузо, руки в крупных перстнях, цепкие и внимательные глазки, которые наводили бы жути, если бы так сильно не утопали в щеках.

Да это же один из пожилых господ, членов жюри конкурса талантов. Тогда я мельком обратила на него внимание, потому что всё оно было сконцентрировано на Рэйдене. Откуда этот пузан знает, кто я? Ах, точно, я же в костюме нимфы. Разумеется, он не может знать, что на бал проникла обычная экономка.

Он издевается или плохо видит? Я повернулась к нему, демонстрируя маску.

— Его Величество сегодня уделяет вам так много времени, другие леди уже начинают ревновать нашего монарха, — сладко завел он, глядя мне прямо в прорези маски. — Могу я узнать, что за цветок так пленил Рэйдена? Из какой вы семьи, золотце?

— Разве суть маскарада не в том, чтобы никто тебя не узнавал? — деланно рассмеялась я, слегка поклонившись.

Как зовут этого мужика? Вдруг его тут все знают и уважают? Как к нему обращаться? И почему он меня так напрягает?

— Деточка, я — Ксавьер Ренар, передо мной тут открываются все двери, — с намеком произнес он, попытавшись цапнуть меня под локоток.

— Но не все маски, — я ловко увернулась и назидательно добавила. — В стену сколько ни ломись, она не откроется.

— Все конкурсантки, прошедшие в финал, сейчас в зале, — уже без фальшивого сюсюканья произнёс он, разом перестав напоминать добродушного старичка. — Большинство действующих наложниц на бал идти отказались, чтобы «не ранить свое сердце». Тех, кто тут, уже вычислила служба безопасности. Дочки, жены и наложницы господ-придворных тоже известные личности. А вот кто вы такая, мне неизвестно.

— Разве я обязана вам представляться?

— Я ведь мог и не просить.

Злобный старичок-толстячок двинулся ко мне. Я попятилась и села на подоконник. Дальше — только прыгать. Он уже потянул свои сосиски-пальцы к моему лицу. Не придумав ничего лучше, я уперлась ногой ему в живот и вдавила каблук.

Он охнул, но тянуться не перестал. Почему-то, всё это мы проделывали в полной тишине. Если не считать звуков бального зала. Спасение пришло своевременно, неожиданно, навеселе и не одинокое.

— О господин Ксавьер, используете ту чудо-эссенцию от облысения, что я вам посоветовал? — раздался веселый голос, от которого мы с толстяком вздрогнули.

Я чуть было не рухнула назад, в итоге сама ухватилась за лацканы пиджака Ренара. Наша нелепая поза, кажется, совсем не удивила случайных свидетелей.

Передо мной стоял Шерит собственной персоной. Свет луны отражался от отполированной лысины. Он был в ударе, надев на себя всё лучшее сразу — перья, стразы, кожа, бархат — дивная изумрудно-зеленая рубашка с высоким воротом и расшитые шаровары. По поводу маски он решил не заморачиваться и просто разукрасил всё лицо как на каких-нибудь фестивалях любителей фильмов ужасов.

Но еще более примечательный наряд был у его спутника. То, что это именно спутник, а не спутница, я поняла не сразу. Длинное пышное платье в пол с корсетом и открытыми плечами. Они и выдали «леди» — уж слишком широкие и рельефные. Возможно, спасли бы золотистые кудри (явно накладные!), если спустить их на плечи, но они были собраны в высокую прическу. В руках мужчина держал изящную, украшенную жемчугом, маску на палочке. В какой-то момент он опустил её, и я узнала его. Это же Дольгер Куцар — тот самый сводник и член жюри творческого конкурса. В принципе не удивительно, что они с Шеритом знакомы, вроде как коллеги.

Мой лысый друг, кстати, фамильярно обнимал Дольгера за талию, абсолютно не стесняясь ни меня, ни Ренара. От которого я предусмотрительно отбежала подальше, чтобы он не предпринял новых попыток сорвать с меня маску.

— Разумеется, моя любимица Насира регулярно втирает мне её в голову, уже заметен результат, — не сводя с меня взгляда, ответил он. — Но, господа придворные модники, я немного не расположен для светских бесед, мне нужно кое-что обсудить с этой юной леди.

— И что же такое вы хотели бы обсудить с моей миленькой маленькой племянницей Реми? — невинно поинтересовался Шерит, хлопая накрашенными ресницами.

— Вашей… племянницей? — толстяк был явно озадачен.

— Всё верно, мой милый господин советник, — пропел Шерит. — Реми Вансарт. Её родители живут в провинции Тейвон, очень далеко от столицы, а тут совсем другие возможности для юных девушек. Первый выход в свет, очень волнуется, внимание императора. Ну, вы понимаете. Решил показать её Дольгеру, чтобы он оценил, так сказать, потенциал на рынке невест.

— Раз это ваша родственница из далеких… краёв, не буду мешать оценивайте, — любезно уступил Ренар.

Хотя в его голосе осталось подозрение.

Когда он достаточно далеко удалился от балкона, Шерит кинулся обнимать настороженную меня.

— Малышка-нимфа, рад тебя видеть! Не ожидал, конечно, что это произойдет на императорском балу. Смотрю, ты на свою бледную кожу и экзотического цвета волосы подцепила не только посла, но аж самого императора!

— Я уже давно не бледная, — неловко вырывалась я из объятий. — Как ты меня узнал?

— О, это профессиональное! — он всплеснул руками. — Походка, жесты, какие-то анатомические особенности женщин мы умеем подмечать как никто другой, верно, Долли?

Куцар загадочно улыбнулся и расплавил складки платья.

— Этот старый толстый лис Ренар не оставил своих подозрений. Он в должности старшего советника императора уже циклов тридцать и, похоже, не собирается сдавать позиций и уходить на пенсию. Хотя его статус — уже формальность, император держит его из уважения, раз когда-то в детстве сидел на его жирной ляжке. Друг семьи и все такое… Советуется наше Величество уже давно с другими людьми, более компетентными… Но, хватит о нём! Расскажи, как ты докатилась до фаворитки императора?