По карьерной лестнице – в наложницы?..

— Скажи уже, насколько сильно я влипла? — взмолилась я, уточнив, — По десятибалльной шкале.

— На сотку, — уверенно сказал этот гад, и с аппетитом вгрызся в бутерброд.

Притащил с собой несколько, чтобы я подкрепилась после теста. Но у меня аппетит совершенно пропал, а парень этим беззастенчиво воспользовался.

— Я не могу тебе сказать, что на уме у правителя, — не выдержав моего укоризненного взгляда, ответил Дерек, оторвавшись от жевания. — Если он по каким-то причинам решил не наказывать тебя и Дашику за подлог, за твои купания в Источнике, за экскурсии по саду и отлов кошки, значит, видит для себя в этом какую-то выгоду. Вполне может оказаться, что Рокси права, и он действительно планирует с тобой переспать. В таком случае, защитить тебя я не смогу. Но ты же вроде и сама не против?

— С чего ты взял? — возмутилась я.

— А кто взахлёб рассказывал нам о своём новом знакомом? — язвительно уточнила Роксана.

Я с досадой содрала украшение с шеи. И швырнула на кровать.

— Поверни камеру, а то я вижу только эту безвкусную простынь в цветочек, — попросила она.

Я её проигнорировала, зато Дерек нет. Он открепил корпус часов от украшения и приделал обратно на браслет, протянув мне. Вздохнув, надела. Друзьяшки.

…

— Лучший результат! Я лидер! Лучше их всех! Сто баллов из ста!

Дашика вопила уже минут пять. И до сих пор не охрипла.

Она не спала всю ночь, не давая делать это Марте и мне. Хотя я и сама не могла уснуть. Роксана ненадолго подключилась к дворцовой сети. Посмотреть новости буквально на минуту, чтобы не засекла служба безопасности. Выяснилось, что дипмиссия Киреи задерживается на неопределенный срок. Так что, отличный результат теста был и для меня бальзамом на душу.

Расчувствовавшаяся Дашика чуть было не обняла меня. Но на подлёте передумала и похлопала по плечу. И так слишком большая нежность по отношению к прислуге. Но меня это устроило. Обниматься с ней я не хотела.

— Теперь мы останемся тут до второго этапа, — рассуждала я, оказавшись в своей комнате. — Но парень, с которым я так мимо беседовала несколько раз при неоднозначных обстоятельствах, оказался всего-то местным императором, перед которым все трепещут.

— А ты нет, поэтому ты ему и понравилась, — назидательно выдал Дерек.

— Но я не хотела ему нравиться!.. Точнее хотела, но не императору… Точнее, хотела понравиться, когда не знала, что он…

Я запнулась и беспомощно развела руками.

— А он не приревнует тебя к Дамианне? — Рокси явно обращалась к Дереку. — Ты тут все время торчишь, а если правитель заинтересовался нашей красоткой, то, наверняка, решил всё про неё узнать, с кем приехала, и кто все эти замечательные люди. Возможно, и слежку установили. Представь, как разъярится ваш местечковый альфа-самец, если узнает, что ты ей тут постельку греешь.

Тон Роксаны стал ехидным.

— Я грею её исключительно целомудренно, — спокойно отозвался парень. — А вот тебе, если за нами действительно следят, не стоит называть его местечковым альфа-самцом.

Дерек помолчал и продолжил.

— Почему-то я думаю, что правитель пока не станет выдавать широкому кругу людей свой интерес к Дамианне. Скорее, попросит кого-нибудь из приближённых аккуратно разузнать о ней побольше. Если он сам ещё не определился с целями на нашу фиалочку цветущую, то никаких активных действий предпринимать не станет… Кстати, Дэм, почему бы тебе не спросить его самого?

— О чём? — опешила я.

— О его целях касательно тебя, — терпеливо, словно ребенку, объяснил Дерек. — Спроси его, чего он от тебя хочет?

— Так он мне и сказал, — недоверчиво протянула я. — Даже личность свою скрывал.

— Может, просто хочет, чтобы его любили не за деньги, — иронично предположила Рокси. — Или его заинтересовала простофиля, которая не знает мирайского правителя в лицо.

— Могла бы и показать мне его! Где я, по-твоему, должна была его видеть?

— Кто-то идет! — прервал разговор Дерек. — В шкаф я не полезу, даже если это наш правитель, долгих ему циклов, собственной персоной в компании палача.

Я закусила губу, но, к счастью, услышала голос Марты.

— Дамианна, Дашика требует тебя к себе. Хочет кое о чём попросить, — голос у нигорианки был уставший.

Мы переглянулись с Дереком. Кажется, мы оба поняли, о чём пойдет речь.

…

Родители считали, что чем больше у меня будет умений и навыков, тем проще мне будет скакать по карьерной лестнице вверх. Но они и предположить не могли, что навыки пригодятся мне на конкурсе наложниц императора. Хотя, куда приложить умение танцевать? Вряд ли юристы посреди слушания дела исполняют зажигательный брейк, чтобы разрядить напряженную обстановку.

— Придумай какой-нибудь номер поэффектнее! — повелела моя новая шефиня-мучительница, как только я переступила порог её комнаты.

Мелоун бы прослезился. Достойная смена.

— А что я могу придумать? — недоумевала я.

— С тестом ты справилась блестяще, — сухо и неохотно признала Дашика. — И тут сможешь. Наденешь что-нибудь на свою голову и выступишь. Там главное — талант. А уж внешностью я блесну на балу.

Сказано это было очень уверенно, похоже, Дашика уже делила шкуру неубитого императора и примеряла её на себя в виде шубы.

Вечером я судорожно просматривала на планшете всякие сольные танцы. Чем бы таким поразить высокое жюри? Кто в него, кстати, войдет? От мысли, что там будет… Что он будет смотреть, как я танцую, кровь прилила к щекам.

Дашике не пришлось долго меня уговаривать. В конце концов, она точно облажается, а это не в моих интересах.

Нимфы же всегда хорошо танцевали, это у нас в крови, когда-то мы только этим и занимались.

Рокси бесцеремонно влезла в мои поиски, начав переключать видео с бешеной скоростью.

— Что ты творишь? Я даже не успеваю, понять, что там происходит! — рявкнула недовольная я.

— Сейчас…сейчас, — бормотала она, сосредоточенно мигая. — Я тут кое-что припасла. Помнишь свой выпускной концерт в школе изысканного танца, когда ты решила позлить родителей, которые на всех твоих отчетных выступлениях не отрывали глаз от планшетов или всё время общались с кем-то по передатчику?

Мои губы невольно расплылись в улыбке. И как это я про него не подумала? Этот танец точно никого не оставит равнодушным. Главное — придумать наряд.