По когтю льва

– Бывшие бессмертные готовы на всё ради капли проклятия, - задумчиво повторил он слова вампира.
– …И это отлично! Проклятие carere morte имеет много недостатков. Когда появится искусственное, моё - бывшие вампиры бросятся ко мне. Об адептах нового учения не придётся беспокоиться!
– он хохотнул.
– Ни голода, ни страха, ни уязвимости к солнцу и серебру…

– Расскажи, какими они будут, - попросила Хелена.
– Они… искусственные carere morte.

– У Бездны много обличий, - взгляд Гектора словно застыл. И Адам знал, что друг видит сейчас: гравюру с горой и звездой.
– В разных частях света о Ней сложены разные легенды. На юге рассказывают о существах, подобных carere morte, но сильнее и страшнее - высушивающих человека до капли в мгновение. А во многих сказках северян является одна и та же странная картина: волшебные кристаллы, растущие в ледяных пещерах. Обычно они невидимы, но, едва на них попадает лучик света, начинают сверкать сильнее драгоценных камней. И они не тают от тепла: сами стремятся за лучами солнца, растут… Какими будут новые carere morte? Я не знаю. Эту сказку ещё не сложили.

– Это будет наша сказка, - заметила Хелена.

– Да. Эта вера ведёт и на всём пути поддерживает меня. Но есть мнение - очень живучее старое мнение, что человеку не должно брать на себя роль Высшей Силы. Косное мнение, что всё знание о скрытой структуре вещей должно быть известно лишь богу!
– Гектор неожиданно вспылил.
– Я, как могу, с ним борюсь. Но даже учёные моей группы говорят: это невозможно, это недоступно людям, и я впадаю в бешенство… И я не могу отказаться от услуг этих и нанять других, молодых, горящих идеями: эти уже знают слишком много!

– Да, очень жаль, что твои опыты не удаются, - Адам отступил, занялся своим завтраком. Хелена с улыбкой наблюдала за мужчинами, но больше ничего не говорила. На этом очередная беседа закончилась.

Однако попытки позлить друга-смертного Адам не прекратил. Он и прежде развлекался так с Владыкой. Дэви обычно не злился даже болезненным покусываниям. Они помогали ему всё время быть начеку и успешно парировать удары. В них Дэви как в кривом зеркале видел себя - и смеялся. Гектор был совсем другим, он не смеялся - мрачнел, зато с утроенной энергией принимался за работу в лаборатории.

Скоро они вновь собрались за ранним ужином - поздним завтраком. И сегодня трапеза carere morte была поистине королевской - целая смертная жизнь. Волна беспорядков докатилась до Карды, и вампиры полагали, что во всеобщем хаосе одна человеческая жертва на алтарь Бездны пройдёт незамеченной.

Оглушённого человека - рассыльного, на свою беду сунувшегося в конец Карнавальной улицы, усадили в кресло. Гектор толстой иглой проколол ему ярёмную вену, наполнил кровью два бокала, и Адам с Хеленой быстрыми глотками выпили их, пока кровь не свернулась. Только так они могли питаться здесь, в Карде. Под бдительным оком охотников Миры, вампирам вновь пришлось надеть серебряные ошейники, и пить людские жизни они теперь могли только при пособничестве таких же смертных.

– Ещё?
– спросил Гектор, когда они закончили. Получив утвердительный кивок от Хелены, достал иглу из шеи смертного, забитую тромбом, и попытался прочистить её. Это Долусу не удалось и, рассердившись, он ударил человека ножом повыше сердца. Из узкого разреза забила струя крови.

– Это мой ковёр!
– возмутился Адам, но сам тут же оттолкнул Хелену, бросившуюся ловить кровь ртом, и прильнул к ране. Утолив голод, он пустил подругу, и той достался сладчайший последний вздох. Гектор не следил за их трапезой. Он развернул свежую газету и углубился в чтение.

– Вернир Реддо - наиболее вероятный претендент на трон Доны, - сообщил он вампирам через некоторое время.
– “Гроздья” вчера заявили, что поддержат его. “Гроздьев” сейчас боится вся знать, так что… Герцога Реддо вынуждены будут принять все.

– Младшая сестра Вернира - охотница, - заметил Адам, платком вытирая кровь с сюртука.
– Ай да Мира!

– “Гроздья” - её детище, верно?

– Её племянника.

Гектор помолчал, строго сжав губы, размышляя о чём-то. Потом бросил:

– Займёмся своими делами!

– Как опыты?
– тут же спросил Адам. Он отошёл от тела, поправил ошейник, всё же немного сдавивший горло. Хелена осталась у жертвы, жадная вампирша слизывала последние капли крови с шеи.

– Неудача за неудачей. Сегодня я приказал опыты вовсе прекратить… до лучших времён. Бесполезная трата и без того быстро тающих средств.

– И как ты собираешься приближать наступление “лучших времён”, в таком случае?

– Нужно свернуть на другую дорогу, - Гектор удобно устроился в кресле и расслабленно вздохнул.
– Может быть, вернуться немного назад… А прямо сейчас я предлагаю вам, друзья, удариться в воспоминания. Мне давно нравится мысль, что не мы первые загорелись идеей понять суть Бездны и её созданий.

– Думаешь, подобные опыты проводились прежде? Это невероятно, Гектор! Ты сейчас используешь новейшие приборы - и даже их нам мало, а что было у исследователей сто лет назад?

– Сто лет назад? Понимание. То, чего так не хватает нам. А ты зачастил, Адам, - Гектор вкусно улыбнулся.
– Что ты скрываешь? Что тебе известно о прежних исследователях Бездны?

Хелена оторвалась от жертвы и переводила недоумённый взгляд то на друга, то на смертного в кресле.

– Известно… немного. Я третий день раздумываю, сказать это тебе, или нет, - Адам облизнул вмиг пересохшие губы.
– Мне нравится твой настрой, Гектор, но я… Видишь ли, здесь я связан… нет, не клятвой - страхом.

– Самое время отринуть старый страх.

– Ты не понимаешь, перед кем этот страх!

– Адди, ты мне ничего не говорил, - прошептала Хелена. Она чуть не плакала от обиды, лицо помертвело, руки бессильно упали на колени.
– Что ты скрываешь?!

Вампир глянул в глаза подруги - и решился, сжал кулаки:

– Что ж, я и сам чувствую: время для этого разговора пришло. Я скажу, Гектор. Но - условие: сперва расскажешь ты…

– Что ты хочешь услышать?

– Расскажи о Либитине.

Гектор отодвинулся дальше в тень кресла:

– Зачем? Это каким-либо образом связано с твоей историей?

– Да!

– Либитина…

– Ведь это она спасла тебя, - пришла на выручку Хелена.
– Пока тебя считали мёртвым, ты скрывался у неё, так?

– Так, - Гектор нервно усмехнулся.
– Но не могу понять, почему вы так уверенно говорите о Нефандусе в женском роде.

– Потому что несколько лет назад Орден вскрыл её убежище в заброшенной шахте на севере. Охотники обнаружили там чудовищно изуродованное тело хозяина, а после вскрытия выяснилось - хозяйки.

Смертный хмыкнул:

– Откуда тебе знать, что это - не ложь Ордена?

– Охотникам помогали простые смертные, они и проговорились. Это правда, Гектор, - Хелена придвинулась ближе.
– А тебе она, выходит, не открылась, пока ты гостил у неё?

– С чего охотники решили, что перед ними была Либитина?
– Гектор хохотнул.
– Северный Кукловод всегда был мастером перевоплощения. Чего стоил один его Лабиринт. Вся Карда, вся Термина - его театр марионеток. А, может быть, и вся страна…