По когтю льва

– …Что случилось, Адди?

– Мы в шаге от краха, Хэль. Наш мир рушится.

– Он рушится уже очень давно. По кирпичику. Что за ненужная тревога?

– Хэлли… Макта убил почти всех Арденсов!

Теперь и ей больше не хотелось смеяться. Пророчество: смерть последнего из Арденсов погубит все роды бессмертных, стало пугающе реальным:

– Что тогда будет с нами?

– Скоро все мы станем пеплом… -

Глаза Адама потускнели. Их словно засыпал этот самый пепел. Но Хелена решительно тряхнула короткими светлыми кудряшками:

– Надо бороться!

Битва в Академии. Дэви победил, в Доне можно больше не бояться охотников, но подспудное ощущение, что мир бессмертных катится в пропасть, не ушло. Скоро громом раздалась весть: Дар у Ордена! И Дар исцеляет вампиров!

Весть обрушилась на них, когда они отдыхали в доме Дэви на Набережной, ещё не остывшие от любовной игры.

– Адди, может, нам тоже вернуться в жизнь? Посмотри, - она коснулась его порозовевшей щеки тёплыми чувствительными кончиками пальцев.
– Жизнь ведь приятное… ощущение.

– Тогда мы скоро состаримся, Хэль. И я намного старше тебя, я уйду первым. Ты готова к одиночеству?

Она честно обдумала вопрос, спокойно сказала:

– Не знаю. Но я готова ждать новой встречи с тобой. В той вечности, человеческой… Понимаешь?

– Понимаю, - он улыбнулся и легонько пожал её пальцы.
– Мы так и поступим. Если другое не удастся.

– Что другое?
– она нахмурилась.
– Что ты задумал?

– Потом… - таинственно пообещал он.
– Пока всё слишком зыбко, чтобы обсуждать.

Она согласилась ждать. Адам и прежде начинал интригу без подруги, и сообщал Хелене, только если дело было стоящим.

“Зыбко”, - с сожалением сказала Хелена пустоте роскошной, но нежилой комнаты особняка Дэви. Это слово как нельзя лучше подходило к сегодняшнему настроению вампирши! Завтра будет месяц с начала столичной кампании Дэви, а Дона всё ещё не принадлежит бессмертным! Война с уцелевшими в первых, победоносных битвах Владыки охотниками грозила затянуться надолго. Ведь у смертных была поддержка, которой доселе не знал тёмный вампирский мир. С ними был Дар Избранной - великая сила, высвечивающая вампиров среди людей, подобно невидимым лучам. Исцеляющая и испепеляющая сила!

Хелена немного отпила из бокала. Весь месяц вампиры свиты питались холодной стабилизированной кровью. Дэви запретил охоты и убийства: ему не нужна была новая волна паники среди горожан. Вампирша поморщилась и отставила бокал подальше на столик. Кровь, собранная в первые, триумфальные ночи, до сих пор несла привкус страха и боли тех жертв. Сначала это бодрило, радовало, но через четыре недели вызывало тошноту. “Если б её можно было подогреть!” - лениво возмутилась Хелена.

“Как вампирша Вако второе десятилетие живёт только на этой холодной дряни?”

Хлопнула дверь. Вампирша затрепетала от радости, повернувшись к вошедшему. Это был Адам! Они не виделись целых три дня.

– Адди!

Вампир устало улыбнулся и махнул, что не расположен разговаривать. Лицо друга посерело, осунулось. Тонкие черты лица вытянулись, уголки рта печально кривились. Он сутулился, как старик. Адам добрёл до кресла рядом с Хеленой и рухнул в него, закрыл глаза.

– Что, всё так плохо?
– всё-таки спросила вампирша и подвинула к нему свой начатый бокал.

– А Дэви тебя хвалит…

– Ещё бы! Если б не я… - пробормотал Адам и, не открывая глаз, потянулся за бокалом. Он выпил кровь до дна, и его щёки зарозовели.
– Всё не плохо, а очень плохо, Хэлли! В довершении всех бед я наткнулся на кукол Вако.

– Ты?

– Мои куклы встретили её марионеток, - поправился Адам, и Хелена горестно охнула. После смерти Калькаров Владыке срочно понадобились новые кукловоды, и собственными рабами пришлось обзавестись даже Адаму с Хеленой. Новое звание “вампира-хозяина” одинаково претило обоим.

– Значит, Вако продолжает…

– Да, и эти куклы у неё новенькие. Не понимаю, как она расправляется со старыми!
– пожаловался Адам. Я покалечил уже с десяток её марионеток. Молодые хозяева, как ты и я, как она, не умеют отсекать ощущения от поврежденного отражения. Она должна выть от боли!

Хелена подошла к нему и, встав за спинкой кресла, склонилась к его голове, прижалась щекой к щеке.

– А как твои?

Она почувствовала, как лицо вампира болезненно искривилось:

– Плохо. Двух нужно срочно залатать, ещё двух проще уничтожить. Их боль сведёт меня с ума! Пойду, попрошу у Владыки выходной, - пошутил он и поднялся.

– Бедный… Дэви пока нет. Он встречает важного гостя.

– Сам?
– безразлично спросил Адам.
– А, ясно.

Хелена запустила пальцы в его светлые длинные волосы, немного помассировала голову.

– Скорей бы всё закончилось!
– бездумно обронила она. Адам так и взвился:

– Скорей бы?! Хэль, ты, правда, надеешься скоро возвратиться в Карду? Дэви увяз в Доне, увяз накрепко! В цитадель он вернётся нескоро, когда эта война будет проиграна, вернётся, поджав хвост, провожаемый сворой охотников и кукол Вако. Тогда падёт и Карда! …А, может, из столицы он вовсе не вернётся! Падёт здесь, - помолчав, мрачно предрёк он.

– Ну, зачем ты так говоришь… Мы побеждаем, иначе, зачем бы сегодня прибыл столь важный гость?

– Я смотрю вперёд, Хэлли. Мы проиграли ещё тогда, в Академии. Окончательное поражение - вопрос времени. Покров остался у охотников, у них и Дар…

– Тогда был убит глава Ордена!

– Сейчас Вако неплохо справляется с его обязанностями. И я не завидую Дэви: месть, особенно, месть за любимого, часто будит в мстителе невиданную силу. Владыка будет сметён её яростью!

– Вако?
– Хелена фыркнула.
– Она младше меня на пятнадцать лет!

Адам не ответил. Он поднялся, обнял подругу, но быстро отстранился.

– Сколько раз я сказал: “плохо” за последние минуты?
– сам себя спросил он и сам себе ответил.
– Много… Плохо!

– Подожди собрания. Дэви вселит в тебя оптимизм, - Хелена вновь прижалась к вампиру, не желая отпускать.
– Как жаль. Я начинаю забывать наши беззаботные прогулки в Карде, - она грустно улыбнулась.
– Когда это вернётся, Адди? Или то время уже не вернуть?

Его руки неуверенно гладили её по спине. Хелена, молчала, ждала, и вот Адам наконец расслабился. Робко, будто не веря своему счастью - как в первые годы их сказки, он обнял её.