По когтю льва

“Живой мертвец - кукла Вако!”

Вако, предводительница нового Ордена охотников, была вампиршей и - вампиршей-хозяйкой. Кристина ждала и боялась встречи с ней. Она прошла мимо куклы, стараясь вовсе не смотреть в её сторону: в сказках кукловоды, как правило, не любили излишнего внимания к своим отвратительным созданиям.

– Новенькая?
– раздался голос позади. Кристина обернулась. Оказывается, она приняла за куклу самого хозяина дома - Давида Гесси.

– Да.

– Та, которую обещал привести Юстин?
– охотник подошёл ближе. Это был мужчина лет тридцати - тридцати пяти, среднего роста, темноволосый и голубоглазый.

– Да, - Кристине опять привиделось движение за шторой, она заозиралась.

– Необычный дом…

– Можете предположить, кто архитектор?

Девушка задумалась, потом просияла:

– А! Сумасшедший Долор, да?

– Гениальный Долор. Это его последний дом.

– Он же погиб в декабре, - вспомнила девушка.
– Как и многие, от клыков carere morte… Только об этом не говорят.

– Да, я знаю, - глухо.
– Пойдёмте, я покажу вам арсенал.

Гесси больше ничего не спрашивал, хотя Кристина готовилась к вопросам. Спокойный, молчаливый - совсем, как его младший брат, Даниель, которого девушка немного знала раньше, Давид не был похож на того эксцентричного изобретателя и путешественника, каким его изображали столичные газеты. Заметив её удивление, он усмехнулся:

– Что, не похож на безумного прожигателя наследства отца? Это маска. Зачем Асседи и Дэви знать, куда на самом деле уходят деньги Гесси?

Они тем временем дошли до зала библиотеки. Гесси указал Кристине проход в арсенал между двух книжных шкафов. Сейчас тайная дверь была отворена.

– Юстин тебя ждёт, - кратко сказал он и ушёл. Кристина ступила в арсенал.

Это была небольшая комнатка, доверху забитая оружием охотников. Юстин, услышав шаги, отвернулся от стойки с мечами.

– Ты!
– он просиял улыбкой.
– Прости, что не проводил к Солен, - улыбка стала просительной.
– Я немного опоздал…

– Ничего. Главное: похоже, меня принимают!

Забыв о правилах и манерах, они обнялись и заскакали по комнатке, точно дети. Они дружили с детства, а в первую из трёх страшных декабрьских ночей Юстин погиб - так сообщили Кристине. Она проплакала тогда три недели, а на четвёртую друг объявился и предложил авантюру, от которой у девушки учащённо забилось сердце.

– Мира так радушно приняла Джезабел Бренн. Я знал, что и тебе повезёт, - заявил он.

– Я боялась, из-за того, что я была в толпе нападавших, меня не примут.

– Ерунда!

– Ну, это значит, я легко внушаема. А для охотника, насколько я знаю, это плохо, - вздохнула девушка. Она отстранилась от друга и в который раз за ночь с любопытством огляделась.
– Расскажи мне…

– Что?

– Всё!
– она опасливо покосилась на огромные блестящие арбалеты, предназначенные для ловчих сетей, коснулась серебряного наконечника стрелы для другого, маленького арбалета и передёрнулась, представив, как он рвёт чью-то плоть. Вполне возможно, в ночь штурма Академии девушка ударила или даже ранила, убила кого-то, но сейчас она не хотела это вспоминать.
– Расскажи мне всё. Вы живёте здесь?

– Нет. Не совсем. У нас есть убежища в каждом районе Доны. И все мы бываем то тут, то там. Ты скоро поймёшь, почему так.

– Чего тут непонятного? На вас охотятся и вампиры, и люди Краса… Хорошо, что Король после Академии боится замараться, - Кристина облизнула пересохшие губы. Она волновалась. Дом наполнился гулом голосов, и она понимала: скоро предстоит встреча с незнакомыми охотниками.
– А где вы прячете Избранную?

Юстин замялся:

– Этого я тебе не могу сказать. Пока… - он замолчал: в арсенал входили люди. Кристина выдавила дрожащую улыбку. Она ужасно боялась.

Она боялась напрасно. Юстин, чувствовавший себя в долгу перед подругой, организовал представление наилучшим образом. Охотники легко приняли новенькую, никто не спрашивал о её участии в штурме. Сама Кристина также легко запомнила пришедших. Диану - короткостриженную охотницу, живую и подвижную как ртуть, Алекса, её мужа - уже немолодого мужчину с грустными тёмно-серыми глазами, Джезабел - такую же новенькую в компании и потому ещё робкую… Тони Гланса и Эрика Соллерса - “Наши учёные крысы”, - так представил их Юстин. Кристина кивнула, засмеялась. Но впечатление об этих учёных изменилось после слов Юстина, о том, что в ночь штурма Академии Эрик был в одной тройке с главой Ордена и бился с самим Владыкой вампиров.

– Я не герой, - заскромничавший под восхищёнными взглядами Джезабел и Кристины, Эрик оборвал Юстина.
– Я уцелел тогда только потому, что потерял сознание от одного взгляда Владыки бессмертных. Я не сражался с ним, это были Карл и Доминик. И они там погибли.
–

Кристина заметила, при этих словах тень воспоминания о страшной ночи промелькнула и на лицах Дианы, и Алекса, и Тони…

– Расскажи про ту ночь, - попросила она Юстина, когда другие отвлеклись на выбор оружия.
– Ты ведь был там?

– Да… От толпы мы закрылись в арсенале. Дверь уже трещала под ударами, но прилетели carere morte Дэви и чары толпы были разбиты. Толпа схлынула, а нам предстояло сразиться со старейшими Карды. Я боялся. Многие тогда боялись и были не уверены в своей защите. Убийство невинных смертных разрушает её, а я пронзил мечом одного зачарованного… И другие - тоже.

– Напавших на вас, убивавших вас, вы называете невинными?

– Конечно, ведь они были под чарами вампиров.

Кристина вздохнула и улыбнулась: тяжкий груз свалился с её души.

– В арсенал прибежала Кристина. Рассказала, что на верхних этажах остался отряд охотников, и они втроём сдерживают толпу старейших Дэви. Мы приободрились, я почувствовал, что защита по-прежнему со мной… Мы вышли из здания, стали пробиваться к парку. А самые сильные, опытные остались в Академии, встречать Дэви. Алекс был среди них, Марк - ты его ещё увидишь. Скоро carere morte дрогнули. В парке мы соединились с шедшими от реки отрядами Адоры. Вампиры Дэви покидали здание, казалось, всё закончилось благополучно. Мы возвратились к Академии… - он прервался на мгновение, быстро закончил внезапно севшим голосом.
– Здание горело, и я понял - возврата в родные стены не будет никогда. На ступени здания кто-то вытащил тела охотников, первыми встретивших Дэви. У главы Ордена было вырезано сердце.

– В газетах писали: дьяволопоклонники в Академии совершали свои ритуалы, вырывая у жертв сердца.

Юстин поморщился как от боли:

– О нас писали и пишут много чуши! Вырванное сердце - это Дэви, это он, убив своих врагов, пьёт кровь из их сердец! Карл готовил отряд, с частью которого ты только что познакомилась. И в то мгновение у Академии я допустил малодушие, подумал, что потеряно всё, что надежды нет. Надежда появилась через двое суток в образе вампирши Вако…

Больше он не захотел ничего говорить, да Кристина и не стала спрашивать. Она снова подумала о скорой встрече с вампиршей Вако. Проницательная carere morte наверняка разглядит всю её ложь!