По когтю льва

Снова, как в ночь Бала, земля дрожала под ногами, грозя провалиться и увлечь его за собой. Эта Мира Вако! Carere morte, посмевшая ступить на священную землю охотников! И - Высшая, способная обращаться зверем, значит, убившая многих. “Чем её кормили в Академии?!” - охотника охватило омерзение, но он продолжил читать.

“Под моим началом сейчас отряд - двадцать человек. В Доне у нас много сторонников, но я хочу, чтобы было ещё больше…” -

Вот оно что… Она зовёт его вернуться! Вернуться и присоединиться к охотникам! Она, вампирша, посмевшая на письме поставить печать Ордена, будто была его главой! Глава Ордена - carere morte! Да, конец их мира близок.

Ульрик поспешил поделиться этим с Дамианом:

– Похоже, эта Мира Вако возглавила Орден. Точнее, остатки Ордена.

Дамиан переложил тело на стол для анатомирования и заносил над ним скальпель. Старик пожал плечами в ответ на слова Ульрика. Его рука опустилась, он плавно повёл первый разрез по телу куклы:

– Что ж, теперь понятно, как охотники в Доне ухитряются скрываться от вампиров Дэви, - заметил он.
– Ими управляет хозяйка.

– Хозяйка?!

– Да, кукловодша. Несомненно, она пользуется способностями хозяйки кукол.

– Что?!

Юноша с отвращением бросил письмо в огонь, не дочитав. Только подумать - кукловод во главе охотников! А те, должно быть, подчиняются ей, как рабы. Счастье, что его с Орденом пути навек разошлись.

Как охотники могли допустить такое? Ульрик перебирал в памяти то, что успел узнать об Ордене за недолгий год. Почему ему показывали и рассказывали не всё? У него не было ответа.

Он помнил: однажды старый декан философского факультета просто пригласил его к себе в кабинет. Спокойным тоном, точно речь шла о самых обыденных вещах, он рассказал юноше о тайном страхе Земли Страха: о carere morte. Он рассказал об Ордене, созданном для борьбы с вампирами. И ещё до того, как Латэ закончил, Ульрик готов был воскликнуть: “Вы примете меня?!” Он с жадностью постигал все премудрости охоты на вампиров. День посвящения стал главным днём в его жизни.

Впрочем, он помнил, многие охотники посмеивались над ним, юным и восторженным. Их смешки давали понять: его видение Ордена весьма далеко от реальности…

Письмо сгорело быстро - он и не успел пожалеть, что выбросил его. Дамиан тем временем добрался до грудной клетки куклы. С тошнотворным звуком он резал сочленение рёбер с грудиной.

– Вако, должно быть, приглашает вас в столицу, - проницательно заметил слуга.

– Да.

– Вы дадите ей ответ?

– Нет, нет. Она - carere morte!

– По вашим же словам, Избранная исцеляла вампиров. Значит, вампиризм - болезнь. Вы ненавидите больных?
– заметил Дамиан, вынимая грудину. Грудная клетка куклы раскрылась жутковатым красно-белым цветком. В середине чернело сердце.

– Болезнь?
– Ульрик усмехнулся. В завихрениях пламени ему вновь чудились рыжие кудри той, что убила Избранную.
– Ненависть к жизни, всепоглощающая звериная ярость остаётся с ними и после исцеления. Как и их безумие! Избранную убила не вампирша, её убила исцелённая. Бездна владеет carere morte всегда: и до, и после исцеления, поэтому они должны быть истреблены!

– Дело ваше, - Дамиан выложил на стол сердце куклы и запустил обе руки во внутренности.
– Какая каша! Этого carere morte рубили не раз. Но сегодня я всё-таки хочу добраться до второго вампирского сердца.

– У куклы его нет.

– Да?
– слуга огорчился.

– Я же говорил тебе, что это кукла, а не Высший, - Ульрик встал и потянулся.
– У кукол анатомия полностью соответствует человеческой. Да, Дамиан…

– Слушаю, господин.

– Отыщи на кладбище, где похоронена Лира Диос. Она была убита на последнем Балу Карды.

– Хорошо, Господин. Я думаю, вы напрасно сожгли письмо, - сменил тему Дамиан и вновь обратился к вскрытому телу куклы.
– Ваши цели с Вако не могут различаться настолько кардинально, чтобы не подавать друг другу руку помощи.

Ульрик ничего не ответил на это. Пламя хорошо разгорелось, и пора было начинать. Он извлёк из кучи отрубленных голов две и, подцепив за нижнюю губу, понёс в печь. Дамиан провожал его взглядом.

– У той, что в вашей правой руке, нет клыков, - заметил он.
– Тоже кукла?

Это была голова спутника вампирши, убитого сегодня. Ульрик швырнул её в печь и необдуманно сказал:

– Нет, это был смертный.

– Вы снова убиваете людей? Вы же обещали, господин!
– запричитал Дамиан. Однажды он уже опознал в убитом смертного и потребовал у Ульрика объяснений. Ульрик отговорился тем, что тот смертный защищал хозяина-вампира и видел лицо Палача. Впредь он обещал оставлять людям жизнь.

– Те смертные, что идут за вампирами, - ещё большие враги!
– сейчас сказал он.

Дамиан печально покачал головой.

– Это плохая дорога, господин!
– он хотел добавить ещё что-то, но вдруг вскрикнул и резко вытащил руку из тела куклы.

– Что такое?
– встревожился Ульрик.

– Порезал кисть! Странно, - старик осторожно ощупывал тело куклы - А, вот оно что… Осколок кости!
– он выудил белый блестящий обломок в полпальца длиной и показал юноше.

– Ты порезал руку?

– У вас осталась вода из Источника?

– Ты порезал руку?!
– закричал Ульрик.

– Это же кукла, - дрожащим голосом сказал Дамиан.
– Заражение маловероятно.

– Ульрик взял его руку в свои, долго рассматривал маленький тонкий порез у большого пальца.

– Да, конечно, - через минуту согласился он.
– Воды нет, жаль. Но, думаю, заражения не будет и так.

Он отступил. Зашвырнул ещё пару голов в печь. На Дамиана он больше не смотрел. В крови разгорался странный жар - Ульрик чувствовал, как он набирает силы последние несколько месяцев. Юноша полагал, эта лихорадка - жажда мести, реванша за фиаско на Балу Карды. Вот только главный объект мести - Лира Диос, мертва, а значит, другим вновь придётся платить за её вероломство! И завтра вновь головы carere morte полетят с плеч.

Остывающая печь дарила тепло дому. Ульрик спал. Сон его был ярким и очень реальным. Снова Бал Карды! И он мучился, стонал, метался на постели. Ведь он знал, чем кончится праздник для Избранной! Знал, и ничего не мог поделать. Как кукла, управляемая злобным хозяином-вампиром, он ходил, повторял глупые слова, не могущие никого предостеречь. Только его душа, опутанная нитями кошмара, металась и исходила немым криком.

– …Зачем вы позвали меня, леди Фабер?

– Только что я услышала легенду о Даре. Вы знаете её?
– голосок Литы дрожит… Не бойся, Лита! Я - не враг тебе. Мы, потерянные, ненужные здесь, похожи, как брат и сестра. Вместе мы сможем коснуться света, раствориться в свете, стать Светом, который, порой, посещает этот тёмный мир…