По когтю льва

– “Чистое”?
– громко удивилась Хелена.

– Мы это уже обсуждали. “Чистое” - значит, избавленное от связи с хозяином проклятия - вампиром, - также резко напомнил Гектор, но, видя недоумённое выражение лица вампирши, смягчился.
– Представь, что проклятие, попав в организм человека, надевает маску, имеющие черты этого смертного. Твоё - носит твою маску, проклятие в крови Адама имеет черты твоего друга… Наша задача - снять маску.

– А почему нельзя с ней?

– Она мешает. Это как примесь, портящая сплав. Её необходимо удалить и работать с “чистым” проклятием, только так можно будет получить то, что я хочу.

Хелена хихикнула:

– А разве ты точно знаешь, чего хочешь?

Гектор не удостоил её ни ответом, ни взглядом:

– Почему исследования застопорились?
– обратился он к старшему учёному.
– Мы обсуждали многие аспекты проблемы, но, всё-таки, какова истинная причина?

– Диапазон длины волны излучения был установлен, было начато облучение живых существ. Какие-то новые, странные процессы в телах оно инициирует, но это не то! Процессы останавливаются, не успев завершиться. Подопытные животные, обыкновенно, погибают при этом. От истощения сил.

– Ваш ассистент мне говорил: двое выжили после эксперимента.

– Они прожили недолго. Первая собака - сутки, вторая - только восемь часов. При вскрытии сходная картина: своеобразное расплавление внутренних органов. Организм пошёл войной против самого себя… Можно повторить опыт прямо сейчас.

На время научные споры были забыты. Без ассистентов быстро подготовить всё для эксперимента не получалось. В довершение всего подопытное животное, почуяв поблизости carere morte, впало в панику и долго не давало надеть намордник. Наконец, собаку распяли на лабораторном столе, привязав за лапы, и молодой ассистент включил генератор излучения.

Адам и Хелена встали у двери в лабораторию. Ближе им подходить запретили, чтобы carere morte не вызвали новый приступ паники у животного. Негромко гудел генератор. Собака, маленькая, грязно-рыжая, тощая бездомная тварь, иногда резко вздрагивала всем телом, но это было скорее попыткой вырваться, чем реакцией на излучение. Смешная бородатая морда была замотана платком.

– Почему собака?
– спросила Хелена.
– Разве не бессмертного человека мы хотим получить?

Учёные строго воззрились на неё.

– Собак можно использовать в качестве вампирских кукол, не так ли?

– Да.

– Как и других теплокровных животных. У зверей и птиц проклятие вампиризма задерживается в крови, как и у человека. Но к опытам над людьми мы перейдём нескоро, потому что эти… - он выразительно взглянул на собаку и закончил, - …не удаются.

У собаки пошла пена изо рта: платок намок, тело дрожало мелкой дрожью.

– Быстро, - заключил учёный.
– Обычно первые признаки появляются через час, эта не продержалась и получаса.

– В чём же дело?
– нетерпеливо спросил Гектор.
– Диапазон излучения был установлен точно?

– Да. Видимо, излучение - это ещё не всё… - учёный опять отвлёкся. Тело зверя дёргалось сильнее, изо рта шла уже не пена - кровь.

– Что мы упустили?
– Гектор поглядел на собаку, и вдруг двинулся к генератору.

– Для точного воспроизведения проклятия нужен ещё один компонент, нам неизвестный, - вкрадчиво начал другой учёный.
– Гектор, нет надобности увеличивать мощность излучения! Она и так скоро сдохнет.

– Может, это вы прежде выбирали малую мощность?
– усмехнулся тот. Он бешено крутил ручку увеличения мощности. Генератор завыл протестующе, потом щёлкнул и затих. Сломался! Впрочем, жертва эксперимента была уже мертва. Хелена жалостливо вздыхала и утирала бриллиантовые слезинки.

Гектор отступил от молчащего генератора. На лбу смертного выступил пот, он тяжело дышал. Во взгляде была знакомая Адаму ярость, не раз толкавшая Гектора на безумные авантюры.

– Что за неизвестный компонент?
– холодно спросил он.
– Иное излучение?

– Неизвестно! Приборы, что у нас есть, его не фиксируют.

– Купите другие!

– У всего, что есть в Доне, во всей стране, - малая чувствительность, - учёный тонко улыбнулся.
– Прикажете обратиться к северянам?

Адам не сразу понял, о ком говорит этот смертный. А вот Гектор побелел от гнева:

– Ни за что! И с чего ты взял, что у них есть подходящие измерители?

– Их глава Академии наук на каждой конференции ими хвалится. И, судя по тому, какие данные его ученики предоставляют в своих работах, чуткие измерители у них действительно есть!

Гектор молчал. Старший учёный занялся вскрытием трупа собаки.

– Опять то же самое, - бормотал он себе под нос, отрезая маленькие кусочки наиболее повреждённых органов и помещая их в склянки с консервирующим раствором.
– Лизис тканей. Лёгкие переполнены кровью. Понять бы, какой пусковой механизм у этих процессов!

Гектор молчал, барабанил пальцами по генератору. Его гнев испарился, его место заняла тихая задумчивость. В глазах сверкали знакомые искорки. Он обдумывал очередной обходной манёвр.

В квартире остались Гектор и Адам с Хеленой. Пообедать они решили вместе. Смертный без аппетита ковырял кусок холодного жареного мяса на тарелке, вампиры потягивали из бокалов стабилизированную кровь.

– Почему ты так резко пресекаешь, что говорит учёный?
– спросил Адам Гектора, когда тот, вздохнув, отодвинул тарелку с недоеденным обедом.

– Который?

– Тот, что предлагает оставить опыты с проклятием и перейти к изучению полезных человечеству свойств крови вампира, - без запинки отбарабанил Адам: он готовился к этому разговору.

– А зачем сворачивать исследования на ненужный нам путь? У меня, как ты любишь замечать, не так много времени.

– Дело не только в этом…

– Ты боишься этого учёного, - отрубила Хелена.
– Почему?

Гектор отвернулся к окну.

– Этот человек связан с северянами, - нехотя сообщил он.
– Вы же слышали, что он предлагал: обратиться к их учёным! Да, их наука далеко шагнула вперёд, и секретами они не спешат делиться. Но северяне давно присматриваются к нашей земле, ты знаешь…