По краю огня

— Будет исполнено, ваше величество.

Райан кивнул номеру Четвертому, и тот исчез в воронке. Король Геона, чуть шевельнув поводьями, выдвинулся вперед. Приподнялся на стременах, вгляделся в кипящую тьму внизу: Черная долина в объятиях опустившейся ночи гляделась сейчас гигантским котлом нижнего мира — окутанная дымом, мерцающая вспышками силовых разрядов, бурлящая людской кашей под сенью перепончатых крыл, и в центре ее огромной каверной вспухала воронка полыхающего угольного карьера. «Пустынные смерчи» не смогли сбить пламя: маги Данзара огнем «звездопада» пробили себе дорогу, закрепились по краю карьера и выставили щит. Рексфорд назвал его «зеркалом» — разбить которое, судя по всему, не представлялось возможным… А карьеров пять, и если участь первого постигнет ближайшие, на всех можно будет поставить крест.

Едва Рауль успел об этом подумать, как небо на левом фланге вновь расцвело жаркими кляксами «звездопада», а справа, прорвав щит крыльев Геона над третьим карьером, знакомо рванулось к земле черное пятно. Удар — и на истерзанном теле долины раскрылся еще один огненный цветок. Рауль свирепо выругался про себя.

— Левый фланг пробивают, — услышал он голос Райана Рексфорда. — Целят в штаб, ваше величество.

Рауль с усилием отвел взгляд от расцветающего огненными дорожками карьера и сдвинул брови:

— Могут достать?

— Вряд ли. И восток стоит в глухой обороне — «зеркала» они тоже ставить умеют. Только как бы их справа не обошли, ваше величество. Может, стоит все-таки отправить ее величество в тыл?

Король, прищурившись, окинул пристрастным взглядом диспозицию. С левого фланга и впрямь поджимали — данзарская пехота под прикрытием целого корпуса магов била тараном, стремясь к поместью Вэдсуортов, на правом фланге в воздухе кипел бой… Рауль, вытянув шею, вгляделся пристальнее. Драконья свара заслоняла обзор с высоты, а по земле тянулся густой шлейф дыма, и разглядеть правый фланг с каждой минутой становилось всё труднее. Похоже, Рексфорд не зря опасается.

— Доложить в штаб, — приказал Рауль. — Сообщить реде ан Джабиру — пусть не зевают, и дать сигнал генералу Тайрину, чтоб опускали заслон.

— Так точно. А ее величество?..

— Королева нужна здесь.

Номер Второй бросил раздраженный взгляд на пустующий каменный пятачок по правую руку — Четвертый, посланный передать приказ фантомагу, пропал с концами. Значит, придется самому.

— Будет исполнено, ваше величество, — поклонился он, открывая воронку. Взглядом указал Одиннадцатому и Двенадцатому встать ближе к королю и растаял в сизом смерче. Рауль Первый, оставив тщетные попытки хоть что-нибудь разглядеть в черном дыму, вновь повернулся к левому флангу. И заслонил глаза рукой — небо по краю долины жарко вспыхнуло «звездопадом». «Штаб», — подумал Рауль. И, услышав короткий возглас то ли Одиннадцатого, то ли Двенадцатого, отнял ладонь от лица.

Внизу, над плотными шеренгами пехоты Геона, темноту прорезал горящий метеорит с длинным алым хвостом. За ним еще один и еще — полыхающие негасимым огнем снаряды вспарывали брюхо ночи, врезаясь в шеренги солдат и на сотни локтей прокладывая вперед траншеи из обугленных тел.

— Катапульты, — сказал буревестник справа. — Подволокли под «звездопадом»…

Государь тяжело нахмурился. Помянутых катапульт из-за того же дыма видно не было, но молотили они без устали. «И рано или поздно, колею под стены они пробьют, — понял Рауль. — Нельзя больше ждать».

На каменном пятачке в точке выхода закружилась воронка. Шагнувший из нее Райан Рексфорд, об руку с номером Четвертым, разжал пальцы и склонил голову перед королем:

— Сделано, ваше величество. Восток встал углом, врасплох нас не застанут, и генерал Тайрин стягивает кольцо.

Король Геона бросил короткий быстрый взгляд вверх и выпрямился в седле.

— Хорошо, — сказал он. — Фантомаг?..

— В штабе, ваше величество.

Рауль кивнул.

— Тауни, — не поворачивая головы, велел он. — Дайте знать графу Бервику. Пора.

Далеко впереди, в сгустившейся темноте, полыхнуло багровое зарево. Низко и глухо засвистели в воздухе огневые снаряды — отсюда, с высоты галереи, они казались совсем маленькими, не больше горошины, да вот только разбегающиеся от них люди и вовсе гляделись муравьями… Нейл стиснул пальцами холодные перила галереи. В отличие о тех, кто умирал там, внизу, он мог чувствовать себя в безопасности. Поместье Вэдсуортов было крепким орешком. Двойное кольцо крепостных стен, свежевырытый ров, крутая песчаная насыпь с кольями и сам дом, вросший в скалистую стену высоко над землей, — весь сотканный из крутых арок мостов-переходов, выгибающийся полукруглыми каменными парапетами и резными портиками галерей, он напоминал Нейлу ласточкино гнездо.

Молодой человек отошел от перил. Оглянулся — на галерее яблоку негде было упасть. Первый маршал с присными, королева Геона, десяток буревестников, гвардейцы, стрелки, дюжина сигнальных гонцов… Нейл отступил еще на пару шагов и повернул голову: чуть в стороне от всех, на другом конце галереи неподвижно застыла знакомая фигура в черном. Фаиз ан Фарайя стоял почти у самых перил, расправив плечи и заложив руки за спину. Лицо его было бесстрастным, только черные брови изредка хмурились. Позади алмарца полукругом выстроилась его охрана. «Зачем он здесь? — подумал Нейл. — Почему не внизу, с остальными?» Он вспомнил плотные ряды алмарских боевых чародеев, тройным кольцом опоясывающие поместье, и отвел глаза. Его перебросили воронкой в штаб с полчаса назад, когда очередная пара фантомов бесславно разлетелась в пыль, но к Фаизу Нейл так и не решился подойти. Хотя, наверное, алмарцу всё равно сейчас было не до него — как и всем прочим. Нейл скользнул взглядом по переполненной галерее. О чем-то спорили у колонн Первый маршал и королева, вокруг них столпился весь боевой генералитет, то тут, то там в воздухе кружились серые смерчи воронок — буревестники принимали донесения… Что же до Нейла — похоже, свой долг он выполнил и больше никому здесь не требовался. Фантомы не оправдали надежд, а их творца убрали в штаб, надо полагать, только затем, чтобы не осложнять отношений с первым алхимиком. Фантомага больше никто не охранял, никто не тянул из него клещами «еще одного дракона», однако облегчения это почему-то не приносило. Нейл ненавидел своих фантомов, но он искренне хотел помочь своей стране. Он и пытался, еще там, у водопада, но Четвертый сказал, что нет смысла зря тратить силы ради «очередного мешка осколков» и отправил его в штаб…

Молодой человек огляделся еще раз и потихоньку попятился в полумрак крытого перехода. Он вел к лестнице на третий уровень «ласточкиного гнезда» — самую высокую точку дома. Нейл, прижавшись к стене, пропустил сбегающего вниз бойца и поднялся наверх. Там, на широкой открытой площадке без перил, укрытой нависающей над домом скалой, тоже было тесно, правда, уже не от людей, а от драконов. Черные штурмовики, десятка полтора серебристых разведчиков — и ярко-голубые мундиры. Кадеты. Очевидно, ими пока решили не рисковать. Нейл, окинув взглядом плотный строй, благоразумно обошел наездников по дуге и пристроился с краю площадки. Вид на долину оттуда открывался самый что ни на есть, жаль только, ничего хорошего там, внизу, Нейл не увидел. Катапульты швырялись огненными ядрами, им навстречу плевались баллисты и трибушеты из-за крепостных стен поместья, дым от горящих карьеров полз по земле, а в небе кипел бой не на жизнь, а насмерть… Взгляд скользнул по волнующемуся морю солдат внизу и остановился на едва уже различимых сквозь дымовую завесу полыхающих воронках. Угольные карьеры. Райан сказал, что без них Геону придется туго.

— Не понимаю, — донесся до Нейла чей-то сердитый голос, — к чему держать восток на привязи? Данзар своих магов всех до последнего вывел!

— Раз держат — значит, так надо, — отозвался другой незнакомый голос. — В конце концов, штаб…

— Толку-то от него!

— От твоих возмущений больше не станет. Командованию виднее, а наше дело исполнять приказ.

— Да было б дело, — непримиримо буркнули в ответ. — А то стоим как истуканы, ни пришей ни пристегни!..

— Тише! — зашипели в ответ. — Вон, Вэдсуорт и тот молчит, а ведь это его земля, — одному тебе больше всех надо!

«Вэдсуорт»? Нейл обернулся. Разговаривали двое наездников с краю, в седлах черных штурмовиков. «Вэдсуорт»… Фамилия была знакомая. «А не Клиффорд ли, часом? — вдруг снизошло на него. — Ну, точно! Так это его собственный дом?.. Бедняга!» Молодой человек сочувственно качнул головой. Со школьным приятелем Сандры он никогда не встречался, но, судя по ее же рассказам, кадет Вэдсуорт был человек достойный. «Жаль, познакомиться нам не судьба, — подумал Нейл. — И слава богам, что сюда согнали одних старшекурсников!»