По краю огня

В небе над головой полыхнул «звездопад», и молодой человек прикрыл глаза рукой. Про себя подумав, что безымянный наездник с краю, пожалуй, в чем-то прав. Боевые маги востока дадут фору многим — так чего ради их держат здесь, когда они нужны на поле боя? Да, штаб, королева, но всё же…

Закончить мысль Нейл не успел. Багровое зарево вдруг померкло, по шеренге наездников в голубых мундирах словно прошла крупная дрожь — и воздух содрогнулся от рева, ударившего в лицо вместе с ветром. Нейл, машинально ухватившись за стену, поднял глаза. И побледнел. Со стороны перевалов на поместье надвигалась огромная тень. Серо-черная, плотная, трепещущая распахнутыми крыльями — драконы?..

— Занять оборону! — прогремело над застывшей площадкой. — Идут на штурм!

— Так точно! — хриплым нестройным хором ударило в ответ. Нейл, не двигаясь с места, смотрел вверх. Да это были драконы, драконы Данзара, и им было не счесть числа. «А наши? — вертя головой по сторонам, подумал Нейл. — Где наши? Все у карьеров?..»

Темноту над поместьем прорезала одинокая желтая звезда — взлетев вверх, она на мгновение застыла в воздухе и растаяла, а наступившую тишину раскололо громкое, резкое: «Шоры вниз! Закрыть глаза!»

Строй наездников шевельнулся в едином порыве, заворчали драконы, и Нейл едва успел зажмуриться следом за остальными, как ночь содрогнулась — и стала белой. Мощная вспышка полыхнула над поместьем, залив слепящим светом всю долину, и рев, последовавший вслед за этим, заставил Нейла спиной вжаться в стену. В глазах защипало, даже несмотря на плотно сомкнутые веки, но на губах мелькнула улыбка: «белый взрыв», маги Геона пошли с козырей…

Нестерпимо яркое сияние померкло, темнота сгустилась вновь — и почти в то же мгновение справа упруго ударила воздушная волна. А потом слева. А потом — словно бы сверху. Нейл, смаргивая слезы, приподнял веки и ахнул. Вокруг было черным-черно от штурмовиков. Сошедшей лавиной они лились над поместьем — хвост к хвосту, голова к голове, на лету расходясь тройным «веером», и было их так много, что рябило в глазах. Нейл бросил взгляд на дрожащее серое пятно впереди и улыбнулся снова. «Белый взрыв» ослепил данзарских драконов — может быть, ненадолго, но Геон успел этим воспользоваться. Первая волна его штурмовиков с утробным ревом врубилась в строй неприятеля, за ней подоспела вторая, третья… «Уж теперь вы у нас попляшете!» — торжествующе подумал Нейл. А шеренга наездников по его левую руку вновь всколыхнулась и рассыпалась возбужденными голосами:

— Король!..

— Где? Где?

— Да вон же! Прямо над нами, ну!..

Кадеты заерзали в седлах, приподнимаясь на стременах и вытягивая шеи. Нейл тоже задрал голову кверху. И раскрыл рот: вслед за первой лавиной пришла вторая. Черный рой, стиснутый по бокам громоздкими тушами бомбардиров, прошел над поместьем, в облаке трепещущих крыл мелькнули лазурные штандарты правящего дома, и подавшийся вперед Нейл успел разглядеть на спине одного из центральных драконов человека в сплошном серебристом доспехе, с золотым ободом вокруг шлема. Его величество! Сам!..

— Слава Геону! — грянуло над площадкой и рассыпалось эхом, взлетая к самому небу. Строй наездников дрогнул, выпуская вперед полдюжины штурмовиков, в седлах которых сидели офицеры в синих мундирах.

— Приготовиться! — разнеслось от звена к звену. — Крылья сложить!

Нетерпеливо переступающие с лапы на лапу драконы, повинуясь воле наездников, сложили крылья, один за другим припадая к земле.

— Готовность номер один!..

Нейл, с беспокойством косясь на строй штурмовиков, отлип от стены. Похоже, вот-вот сойдет третья лавина, а значит, ему лучше убраться подобру-поздорову. Это не галерея, подумал он, тут даже перил нет, заденет какой-нибудь штурмовик на взлете, так и полетишь отсюда вверх тормашками… Бочком-бочком, косясь на взрыкивающих драконов, Нейл отступил к лестнице — однако спуститься по ней ему уже не светило. Из темной арки перехода прямо ему навстречу хлынул поток форменных серых мундиров. Боевые маги?..

— Разойтись по десятку!

— Слева направо!..

— Занять позицию в седлах! Счет на десять!

Нейл попытался пробиться сквозь плотный строй, но не вышло. Толпа подхватила его, поглотила и понесла — обратно, к глухо ворчащим драконам и их наездникам в голубых мундирах.

— Шевелись! — раздалось позади, одновременно с нелюбезным тычком в спину, и Нейл, споткнувшись, врезался лбом во что-то большое и черное.

— Гр-р… — недовольно отозвалось это «что-то». Нейл поднял взгляд вверх и застыл — прямо над ним возвышался дракон. Широкогрудый, тупомордый и скалящийся как сама смерть. Нейл судорожно сглотнул. Дракон зарычал, многообещающе встопорщив короткие отростки гребней…

— Отставить! — повелительно донеслось сверху, и следом оттуда же протянулась рука в толстой кожаной перчатке. Нейл, оторвав взгляд от дракона, машинально протянул навстречу свою.

— Декстер, — коротко улыбнувшись, представился наездник. На голубом рукаве блеснула серебряная капральская стрела.

— Эль Хаарт, — зачем-то представился в ответ Нейл. Наездник сжал пальцы вокруг его ладони, потянул верх, нога сама влетела в низко висящее стремя, и Нейл опомниться не успел, как обнаружил себя сидящим в парном седле позади нового знакомого.

— Не забудьте ремень, — сказал капрал Декстер, выпрямляясь. Шевельнул поводьями, ткнул коленом в лопатку штурмовика, и тот, встряхнувшись, поднялся на лапы.

— Послушайте, — опомнившись, начал Нейл, торопясь сказать, что вышла ошибка, что он не должен быть здесь и, вероятно, занял чужое место, но его жалкое бормотание потонуло в раскатистом драконьем рыке.

— Ну, ну, тихо! — прикрикнул наездник. И, мельком оглянувшись на Нейла, добавил: — Ремень затяните потуже, будет трясти — Гром почуял свободу…

— Первая линия на местах! — донеслось с края площадки.

— Принято! — отозвались в ответ. — Маги — проверить страховочные ремни! Наездники — на изготовку! Взлет на пять! Один… Два…

На счет «три» Нейл нашарил ладонями концы ремня и потянул их на себя. На счет «четыре» продел конец в пряжку и как следует затянул. На счет «пять» вслед за капралом Декстером пригнулся к луке седла.

— Первая линия пошла!

Черный штурмовик, пружинисто оттолкнувшись от камня всеми четырьмя лапами, распахнул крылья и взлетел.

Глава 33

На левом фланге нападение застопорилось. Тройная волна драконов Геона успела вовремя, и теперь в небе шел ожесточенный бой. Райан Рексфорд, почти оглохший от рева, повернул голову вправо. Прищурился, отыскал взглядом маленькое серебристое пятнышко, стремительно тающее в дыму, и опустил глаза вниз. Массивные гарпуны баллист всё так же рвали ночь, трибушеты из-за стен не отставали, а вот вражеские катапульты примолкли. «Меняют позицию? — промелькнуло в голове Райана. — Или наши до них всё-таки добрались?» Он перевесился через перила галереи, жадно вглядываясь в темноту, но видимость была почти нулевая. Дымом горящих карьеров затянуло уже почти всю долину, а в небе бурлила густая серо-черная каша из крыльев, хвостов и щелкающих челюстей. «К поместью не пробьются, — подумал Рексфорд. — Но вот с карьерами, похоже, всё…»

Кто-то тронул его за локоть, и молодой человек обернулся.

— Весь дом обшарили сверху донизу, — сказал номер Двенадцатый. — Нигде его нет.

Райан сдвинул брови:

— И никто не видел?

— Так фантомага в лицо кроме нас никто не знает, Второй. Под замком ведь держали…

— А у водопада? Шестой говорил, эль Хаарт всё рвался поднять еще пару фантомов — может, вернулся по-тихому?..

— Уже справлялись. Там наши боевики сидят, говорят, не было никого.

Рексфорд мысленно плюнул. «Демоны! — про себя выругался он. — Да куда он мог исчезнуть?! Никакого от него проку, одна головная боль!..»