По краю огня

— Ну и видок у тебя, эль Хаарт, — негромко фыркнул знакомый голос. — Краше в гроб кладут. Хотя, прямо скажем, ты и так-то был не красавец…

Нейл попытался улыбнуться, но ничего не вышло.

— Фаиз, — повторил он. И, вдруг вспомнив призрачно клубящиеся в памяти голоса, спросил: — Ты пришел… меня убить?..

Тень шевельнулась снова:

— Нет.

— Почему?..

Фаиз не ответил, и Нейл вздохнул про себя.

— Жаль, — пробормотал он. — Сейчас было бы… совсем просто…

Покрывало чуть слышно зашуршало. Черная тень кошкой скользнула вперед, и в полосе лунного света по правую руку Нейла возникло сердитое смуглое лицо.

— Да что я, по-твоему, совсем тварь бездушная? — мрачно поинтересовался алмарец.

Нейл опустил глаза.

— Я устал, Фаиз, — помолчав, тихо сказал он. — Я хочу домой…

— Ну так кончай валяться да езжай, чего проще?

— Ты же видишь, какой я… «Езжай»… — Нейл издал хриплый короткий смешок, и в его слабом голосе что-то как будто треснуло. — Я уже всё, Фаиз… И я не хочу… Сам не хочу, понимаешь?..

Ан Фарайя жестко хмыкнул.

— Понимаю, — отозвался он. — Назад на цепь неохота, по свободе затосковал, эль Хаарт? Так нет ее, той свободы, просто у каждого своя клетка — и твоя, поверь, еще не самая худшая. Добро пожаловать во взрослую жизнь, малыш!

— Не нужна мне такая жизнь, — совсем тихо прошелестел Нейл. — Но я рад, что ты пришел… Хотя не стоило, наверное… Они тебя ждут… Охрана…

Фаиз, покосившись на причмокивающего во сне Зигмунда, издал ехидный смешок.

— Спит твоя охрана, — самодовольно заявил он. — Кружком вокруг стола в гостиной, рожами в скатерть, один в один как этот пузырь. Даже напрягаться не пришлось — гнать бы таких ждунов в три шеи…

— Ты тоже им… что-то в чай?..

— Зачем? — пожал плечами алмарец. — Пустил «черемуху» из-за портьеры, да и вся недолга — захрапели как миленькие!

Он вновь бросил насмешливый взгляд на де Шелоу и добавил:

— Правда, кое-кто и так дрых без задних ног, обошлось тычком в сонную точку. Повезло тебе с сиделкой, эль Хаарт, — так ведь и впрямь окочуришься, да никто не заметит!

Фаиз уничижительно фыркнул. Хорошо бы, подумал Нейл. Уйти спокойно, без всей этой толпы вокруг, без света в глаза, без того, чтобы его опять не тащили обратно… Он в самом деле устал. Совсем. «Ничего, — вяло шевельнулось в мозгу. — Уже скоро. Жаль только, не выйдет проститься с отцом… с мамой… с Мелвином, Сандрой… Хорошо, хотя бы Фаиз пришел…»

Мысли начали путаться. Лицо склонившегося над ним алмарца поплыло краями, веки потянуло книзу, но смутное беспокойство, вдруг всколыхнувшееся где-то глубоко внутри, не дало Нейлу закрыть глаза. Он моргнул, собрал последние силы и прохрипел:

— Фаиз… Там, над моей головой… картина. Поверни… против часовой… Там папка, рисунки… Забери их, пожалуйста. Я не успел… Не хочу, чтоб нашли…

Алмарец молча кивнул. Поднялся, открыл тайник, вынул из него пухлую потрепанную папку, вернул картину на место и вновь опустился на край постели.

— И что мне теперь с этим делать? — спросил он.

Нейл устало вздохнул.

— Что хочешь… — пробормотал он. — Сожги…

Он, шевельнув рукой, обессиленно прикрыл глаза. По лицу его пробежала короткая судорога, и ан Фарайя, подавшись вперед, сдвинул брови:

— Эй, эй, эль Хаарт! Куда?!

— Домой, — долетел до него едва слышный шепот. — Спасибо, Фаиз…

Алмарец, сунув папку подмышку, наклонился еще — и тут же выпрямился, заслышав откуда-то снизу нарастающий шум. «Первый алхимик, — пронеслось в голове. — Всё-таки сообщили». Бросив косой взгляд на Зигмунда де Шелоу, Фаиз перевел его на фантомага и передернул плечами. Нейл был без сознания, но еще жив. «Велят убрать — вернусь», — решительно подумал Фаиз и щелкнул пальцами, рассеивая защитный купол над комнатой. Потом смахнул безвольную руку Нейла с перины, шагнул к креслу, прижал палец к незримой точке на шее спящего Зигги и растворился во тьме у него за спиной.

Де Шелоу, зевнув, поднял упавшую на грудь голову и открыл глаза.

— Почему так темно?.. — пробормотал он. — Что такое? Кто погасил лампы?..

Он завозился, высвобождаясь из уютных объятий кресла, щелкнул пальцами и взглянул на осветившуюся желтым светом постель.

— Нейл?..

Тот не ответил. Зигмунд шагнул ближе, скользнул тревожно-растерянным взглядом по восковому лицу товарища, по плетью свесившейся с постели руке, по неподвижной груди — и краска сбежала с его румяных щек.

— Нейл! — пронзительно вскрикнул он, отшатнувшись назад. — Нейл!.. Сюда! Скорее! Да где вы все?! Нейл!

Со стороны гостиной послышались судорожные зевки. Заскрипели стулья. Из коридора донеслись голоса — а следом, словно всё по тому же щелчку пальцев, спальня наполнилась людьми, шумом и светом. Мелькнуло в толпе лицо герцога эль Хаарта, послышался голос главного дворцового лекаря, и плечо дрожащего, затертого к самой стене Зигмунда стиснули чьи-то пальцы.

— Пойдем, Зигги, — сказал Райан Рексфорд. — Ну, будет… Пойдем. Мы здесь сейчас не нужны.

— Он… Он…

— Пока вроде нет, — мельком обернувшись в сторону плотного кольца спин у кровати, обронил Райан. — И первый алхимик здесь, так что… Пойдем, старина. Ну же!

Зигмунд, покорно кивнув, позволил себя увести. А оставшись один в своей спальне, опустился на колени возле кровати, молитвенно сложил ладони и горячо воззвал к Танору, прося за друга. Зигги любил Нейла — и ему еще не приходилось терять близких людей. Даже мысль о подобной несправедливости наполняла его ранимую душу ужасом. Да нет же, такого просто не может случиться!.. Нейл поправится, обязательно, нужно лишь верить — всем сердцем верить, и тогда беда обойдет стороной!..

Он молился два часа кряду, не открывая глаз и не вставая с колен, — до тех пор, пока позади него не скрипнула дверь. Зигмунд обернулся. На пороге, привалившись плечом к косяку, стоял номер Второй. Лицо у него было мрачное.

— Нейл?.. — холодея, прошептал менталист, уже видя ответ.

Райан Рексфорд безрадостно качнул головой.

— Мне жаль, Зигги, — сказал он. — Мне, правда, очень жаль…

Всё утро над Черной долиной сползались низкие серые тучи. К полудню они прорвались дождем, и люди попрятались, пережидая ненастье, — кто под крышей поместья Вэдсуортов, кто по палаткам. Всю армию Геона Даккарайская пустошь вместить не смогла, так что пехотные части лагерь разбили прямо в долине, близ ущелья. Алмарские чародеи, которых в Даккарай не звали, устроились неподалеку, раскинув шатры. Номинально война закончилась, но Данзар еще не объявил о капитуляции, а платил наемникам Геон — и только его государь мог освободить их от власти контракта. Шарарцы, задернув пологи шатров, грелись у жаровен, играли в нарр и били баклуши.

В центральном шатре, стоявшем бок о бок с шатром тысячника, реде ан Джабира, было жарко и сумрачно. За перегородкой, в маленьком закутке у самого полога, позвякивала посуда и скворчали на дне небольшого походного казана кусочки баранины — Гаяр готовил обед. Фаиз, вполуха прислушиваясь к этим звукам, сидел на устроенном подле жаровни широком ложе с трубкой в зубах и смотрел на огонь. Рядом лежала раскрытая папка. Ее содержимое Фаиз просмотрел еще ночью, когда вернулся из Даккарая, и просьба Нейла стала ему понятна: едва ли не на трети рисунков была изображена Кассандра Д’Элтар. Фаиз никогда с ней не встречался, но опознал по первому же портрету — конечно, это была она, кто еще? И учитывая тот факт, что люди на остальных рисунках имели почти зеркальное сходство с прототипами, беспокойство Нейлара эль Хаарта было понятно. Почтовый двор в лице шахри ан Фарайя знал о его маленькой тайне, а вот буревестники и тайная канцелярия Геона пребывали на этот счет в блаженном неведении — где Нейл в конце концов и решил их оставить. «Тоже верно, — подумал Фаиз, скосив глаза на лежащий сверху портрет миловидной темноволосой девушки в кадетском мундире и с нелепо огромным бантом на макушке. — Нашему брату только дай нащупать чье-нибудь слабое место… Боги, ну вот к чему здесь этот дурацкий бант?»