По краю огня

— Поверьте, ваше высокоблагородие, я как никто понимаю ваши стесненные обстоятельства, — ответил Райан. — И только поэтому вынужден все-таки пойти вам навстречу… Боевой маг и четверка разведчиков, включая рейдера, — что ж, по рукам. Этого, разумеется, все равно ничтожно мало, но и времени у нас не в избытке.

Полковник понял, что его надули, — но было поздно. Согласие свое он дал, и вновь начинать торги уже не имело смысла. Правда, из лагеря диверсионный отряд ушел всё же не в полном составе — того самого рейдера и боевого мага из числа бойцов западного разведкорпуса группе Рексфорда предстояло подобрать в контрольной точке. Что ж, решил Райан, тоже не самый плохой вариант. Могли и вовсе не дать никого, кроме проводника. А через хребет всё одно придется перебираться, небольшой крюк погоды не сделает…

Вот только с той самой погодой на западе творилось полное непотребство. А ориентиры контрольных точек из соображений секретности охранялись не хуже государственной тайны, и Рексфорду их не доверили. Диверсионную группу снабдили картой, перебросили с Волчьих холмов на кружную тропу вдоль перевала — и пожелали удачи. Что даже звучало как издевательство. Да только какой у них был теперь выбор?

Номер Восьмой, идущий след в след за проводником, вскинул руку в условном жесте. Райан встрепенулся. Повторив жест соратника для остальной группы, он ускорил шаг — и спустя минуту из вихрящейся пелены метели навстречу ему выдвинулся расколотый трещиной каменистый уступ. Слева от провала в скале, припорошенный снегом, чернел остов засохшего деревца. Рядом, притоптывая, переминались с ноги на ногу проводник и номер Восьмой. Хвала богам, наконец-то!..

Поравнявшись с провалом, Райан остановился, поджидая остальных.

— Коридоры под наблюдением? — спросил он, взглянув на проводника. Тот кивнул.

— Так точно. И входной, и центральный.

Номер Восьмой, щурясь, оглянулся на трещину в скале.

— Надеюсь, по болту в лоб нам с порога не прилетит, — обронил он. Райан качнул головой:

— Их должны были предупредить.

И посмотрел на проводника. Тот кивнул снова:

— Само собой, капитан. Пароль и отзыв я знаю. Пойду первым — вы держитесь за мной…

Подтянулись отставшие. Райан быстро пересчитал их по головам, удостоверился, что никого не потеряли, и дал отмашку проводнику. Диверсионный отряд гуськом, один за другим, исчез в расщелине.

Скрытных наблюдательных пунктов на Срединном хребте у Геона имелось достаточно. Часть из них своими смотровыми площадками была обращена к долине Клевера, часть — к Рыбачьей долине. Глубоко засекреченные ячейки, надежно замаскированные и известные лишь ограниченному кругу лиц, в мирное время они служили для борьбы с вездесущими контрабандистами. С началом войны последние залегли на дно, но наблюдатели не остались без дела: вид на обе долины с хребта открывался изрядный, и все передвижения врага тотчас же становились известны защитникам запада. Правда, сейчас, когда над скалами бушевала метель, разглядеть происходящее внизу, мягко говоря, было сложно, однако разведка Геона и здесь нашла выход. И имя ему было — рейдеры. Бесстрашные, бесшумные, знавшие все укромные уголки и тайные тропы, они денно и нощно скользили тенями меж скал и холмов, доставляя самые ценные сведения. И не будь ситуация на подступах к Волчьим холмам так тяжела, не будь там нужны любые маги — нужны как воздух, Райану Рексфорду ни за что бы не удалось заполучить в свой отряд такую жемчужину. Рейдер! Он сейчас стоил целой пятерки боевиков! Вот уж повезло!..

В контрольную точку диверсионный отряд успел попасть вовремя. Без двух минут три пополуночи группу Райана уже вели вверх по темному скальному коридору, коими Срединный хребет был изрыт вдоль и поперек. Здесь было еще холодней, чем снаружи, но отсутствие ветра и снега делало свое дело: заледеневшие бойцы потихоньку отогревались. Шли они ходко, близость привала добавляла сил, и настроение у каждого неуклонно росло. Конечно, все понимали, что отдых не будет долгим, но в нынешних обстоятельствах уже и это было неплохо. Дозорный, что встретил диверсантов внизу, у первого поворота расщелины, вел гостей около получаса — в отличие от них, ему дорога была известна. Хотя, как догадывался Райан, помимо этой имелась и другая, куда более короткая, но всё из тех же соображений безопасности пришлым ее показывать не стали. Что ж, это было правильно. Даже своим не следует доверять полностью, а уж людям со стороны, будь они хоть с ног до головы обвешаны королевскими печатями, тем более…

Ход несколько раз вильнул в сторону и закончился в небольшой пещере с низким потолком, отделенной от коридора толстым валяным пологом. Вид у нее был обжитой и даже в какой-то степени уютный — особенно в сравнении с тем, что осталось снаружи. В центре пещеры был устроен обложенный камнем очаг, в котором пылал огонь, вдоль левой стены на полу лежало несколько толстых тюфяков со скатанными пледами, к правой были притиснуты невысокий стеллаж, забитый свернутыми картами, и грубо сколоченный стол. У стола стояли два табурета — с одного из которых навстречу дозорному поднялся средних лет мужчина в сером форменном камзоле с черным шевроном на рукаве. Судя по амулету на груди, это и был тот самый обещанный маг. Райан Рексфорд, чуть нагнув голову, окинул помещение быстрым внимательным взглядом. Кроме того коридора, которым они пришли, других ответвлений пещера не имела, и замаскированных дверных проемов тоже. «Перевалочный пункт, — понял Райан. — Ну да. Не тащить же чужаков на смотровую площадку? Объект государственного значения, как-никак…» Он одобрительно прищурился. Местные дело знали — а именно знающие люди ему сейчас и были нужны.

Мужчина в сером кивнул дозорному, взмахом руки отпустил его и посмотрел на Райана. Хотя вошел тот не первым и даже не вторым. «Соображает», — мысленно отметил Рексфорд, в душе ощущая легкий сквозняк неуверенности. Полковник Дарби, пусть он и был главой западной разведки, всё же состоял при штабе, а со штабными номер Второй общий язык находил всегда. Однако сейчас перед ним стоял боец, и боец первой линии. Рядом с которым все буревестники Бервика смотрелись щенками.

— Капитан Рексфорд, — едва заметно поклонившись, подал голос человек в сером, и Райан по одному лишь тону, каким это было сказано, понял — королевскими печатями здесь трясти бессмысленно.

— Надеюсь, мы не опоздали? — повторив поклон собеседника, отозвался он. Мужчина улыбнулся краем губ:

— Даже если бы так, не страшно. Нам спешить некуда. Проходите, располагайтесь — бойцы еще не вернулись из рейда, придется немного подождать.

Он сделал приглашающий жест рукой. Райан кивнул Восьмому, тот шагнул к очагу, и остальные последовали за ним. Спустя минуту подмерзшие разведчики уже грелись у огня — все, кроме их командира.

— Как я могу к вам обращаться, сударь? — помолчав, спросил мага Райан. — К сожалению, полковник Дарби не счел нужным назвать мне ваше имя и чин…

— Лойс, — ответил тот и снова улыбнулся одними губами. — Капитан Лойс. Боюсь, мне тоже мало что о вас сообщили. Но я так понимаю, теперь нам с вами работать в связке, — и мне хотелось бы понять, над чем конкретно.

— Разумеется, — с готовностью кивнул Райан. Бросил взгляд через плечо на свою группу и перевел его на стол у стены: — Нам понадобятся карты. Меня, конечно, кое-какими снабдили, но подозреваю, что ваши будут вернее. А за столом — удобнее.

Капитан Лойс легонько пожал плечами.

— Как угодно, — отозвался он. — Пойдемте. Но для начала не позволите ли взглянуть на вашу карту?..

Спрошенное было предъявлено, и следующие полчаса два капитана — один настоящий, второй не очень — провели у стола, уточняя детали. К тому времени подошли и рейдеры. Их было всего трое, этих почти одинаковых, невысоких и молчаливых мужчин: один за другим они вошли в пещеру, отдали честь капитану Лойсу и, не снимая плащей, присели на корточки у огня. Бойцы группы Райана потеснились, придвинувшись ближе друг к другу. Они, как и их командир, чувствовали себя здесь чужими. Особенно рядом с этими людьми. А рейдеры словно не замечали их вовсе — они спокойно грелись у очага, прикрыв глаза, и от этого становилось еще неуютнее.

— В общем и целом, суть мне ясна, — наконец сказал капитан Лойс, сворачивая верхнюю карту. — Диверсия… Да, пожалуй. Нелегко придется, конечно: все стратегические точки Рыбачьей долины, вроде штаба командования, закромов и драконьих стоянок, стерегут днем и ночью. Но метель теперь надолго, да и диспозицию мы успели как следует изучить. Милостью Танора, справимся. Начать, полагаю, следует с гнезда?..

— Да. Но выдвигаться нужно как можно скорее, — напомнил Райан. Он все еще ощущал неуверенность в присутствии этого спокойного, серьезного человека, что был, наверное, лет на десять старше него самого и раз в пять опытнее, поэтому избрал единственно верную тактику — говорить прямо, четко, и только по делу. — Есть подозрения, что хорошей погоды Данзар ждать не будет.