По краю огня

— Ты сказал — сердце, — задумчиво протянула девушка. — С чего бы? Его светлость на моей памяти ни разу ничем не болел!

— На моей тоже, — нехотя признал Нейл. И, колеблясь, посмотрел на подружку. Информация о Дымке, насколько он мог судить, всё еще была засекречена, и пусть первый алхимик проговорился сыну в минуту слабости, болтать об этом явно не стоило. — Всё когда-то бывает в первый раз, Сандра! Отец уже немолод, а его корпус по военному времени работает на износ — вот сердце и не выдержало.

Синие глаза напротив сощурились еще больше.

— Нельзя говорить, да? — после паузы спросила Кассандра. И, увидев отразившееся на лице друга замешательство, махнула рукой: — Ну я же разведчик, Нейл. Нас учат видеть, когда собеседник кривит душой.

Сын первого алхимика Геона мысленно крякнул. «Везет мне на тех разведчиков, как утопленнику!» — в сердцах подумал он, вспомнив Фаиза. А вслух сказал:

— Это правда, Сандра.

— Не вся, — хмурясь, отозвалась она. — Но я понимаю… Мастер Лоредо говорил, что не всякую правду стоит знать — для твоего же блага. Забудь, Нейл! Нельзя так нельзя. Надеюсь хотя бы, что его светлость скоро встанет на ноги.

Она печально вздохнула, и Нейл вздохнул в унисон.

— Мы все надеемся, — откликнулся он. — И мама так переживает…

Кассандра, просунув руку под локоть друга, прижалась щекой к его плечу.

— Всё будет хорошо, Нейл. Скорее бы только кончилась эта война!

Он безрадостно усмехнулся.

— Боюсь, там всё не так просто, Сандра… Но уже хорошо, что хотя бы вас не выдернули на запад. Тогда «сходить с ума» пришлось бы мне.

Кадет Д’Элтар тихо фыркнула в ответ.

— Да уж. Тот еще был бы подарочек ко дню рождения, — скептически заметила она. И, посерьезнев, вскинула на него налившийся тревогой взгляд: — А ты, Нейл? Ты ведь тоже приносил присягу — тебя ведь не заберут?..

По лицу товарища скользнула скучливая гримаса:

— Да кто меня отдаст? Я же фантомаг и музейная редкость, вокруг меня щиты в пять рядов и три разведки хороводом пляшут, какой там фронт!

— Три разведки? — округлила глаза Кассандра. Он кисло кивнул:

— Две наши и одна алмарская в лице Фаиза. Берегут, можно сказать, как зеницу ока, даже в отхожем месте, небось, караулят, чтоб им пусто было.

Нейл поморщился, а Кассандра, наоборот, про себя выдохнула с облегчением. «Щиты в пять рядов» — это хорошо, подумалось ей. Разве что…

— А к чему ты алмарской разведке, Нейл? — наморщив брови, спросила она. Друг скорчил в ответ постную мину:

— Да шут ее разберет! Восток же!

Кассандра с сомнением прищурилась.

— Восток — дело жесткое, — вполголоса процитировала она всё того же мастера Лоредо, что преподавал им развед-дело. О работе почтового двора Алмары он всегда отзывался с большим пиететом. — Не нравится мне этот твой Фаиз, вот что.

— Да он никому не нравится, — хохотнул Нейл. — На том и стоит… Брось, Сандра! Что он мне сделает?

— Не знаю и знать не хочу, — хмуро обронила она. Потом помолчала, подумала и решительно полезла рукой за ворот нижней рубашки. Нейл, скосив глаза, вздернул брови — на свет из недр одеяла появился черный загнутый коготь на веревочке.

— Вот, держи, — сказала Кассандра, беря друга за руку и вкладывая коготь ему в ладонь. — Он счастливый. Вдруг пригодится. Жаль, цепочку заказать так руки и не дошли…

— Сандра! — расхохотался Нейл. — Ну что за глупости!

— Никакие не глупости, — насупилась она. — Первый коготь первой смены даже мастер Тайрин носит! Это хорошая примета!

— Сандра-а-а…

— Бери, говорю! — уперлась она, и молодой человек, страдальчески закатив глаза, капитулировал. Покрутил в пальцах черный коготь, пожал плечами и всё-таки повесил подарок себе на шею.

— Я же не наездник, — сказал он, пряча коготь под сюртук. — Вряд ли мне это как-то поможет… Демон, еще и царапается. Как ты себе всю кожу не содрала с таким-то украшением?

— Привыкнешь, — отмахнулась Кассандра, удовлетворенно щурясь. — И хоть лопни ты тут от смеха, а он счастливый — и всё! Хотя лучше бы, конечно, чтоб не пригодился.

— Да уж.

Нейл, посмеиваясь про себя, добродушно качнул головой. У всех свои приметы, и наездники не исключение. Интересно, подумал он, вспомнив об отце, а у алхимиков тоже есть что-нибудь в этом роде? Или у тех же разведчиков? Суеверия суевериями, но ведь…

Закончить мысль маг не успел. Из передней, сквозь закрытую дверь, долетел скрежет отодвигаемого стула и звонкий голос кадета эль Тэйтаны:

— Так точно, капитан, всё спокойно!

Другой голос, незнакомый, что-то негромко, недовольно ответил, и дневальная с готовностью отрапортовала:

— Виновата, капитан! Есть «потише»!

Нейл с Кассандрой дружно вздрогнули.

— Капитан Рид! — ахнула девушка. — Ночной обход!.. Нейл, уходи скорее, Орнелла ее там долго не задержит!

Предупреждение запоздало — молодой человек уже слетел с подоконника, на ходу стаскивая амулет. Сунул его в карман, вывел ладонями в воздухе перевернутую восьмерку…

— Я в четверг дежурю, — успела шепнуть Кассандра. Нейл кивнул, принимая к сведению. И улыбнулся подружке сквозь стремительно окутывающую его серую пелену.

Воронка перехода, поглотив его с головой, свилась жгутом, в ушах засвистело, уборная женской казармы растворилась в мутном сизом мареве вместе с Кассандрой, и в следующее мгновение молодой человек уже шагнул из смерча в темноту комнаты номер тридцать один, в доходном доме Лусетиуса. «Чуть не попались, — подумал он. — Спасибо герцогине, надеюсь, за излишнюю громогласность ей не нагорит». Он, улыбнувшись, коснулся пальцами застежки плаща и зевнул. Нынче днем, памятуя о двадцатилетнем юбилее, поспать не удалось, и мать с отцом дружно отправили его в спальню «отдохнуть как следует» еще в начале одиннадцатого вечера. Спать Нейл, конечно, не стал. Дождался полуночи и тихонько сбежал в Райленд, к Кассандре. Но от подруги ушел не домой, а сюда: он еще третьего дня решил, что принципы принципами, а отец — он один, и ну его к лешему, этот доходный дом! Поэтому на Медную улицу Нейл вернулся забрать кое-что из вещей и книг. Фантомы всё так же молчали, а воронкой к Сандре мотаться чревато, нынешний «обход» тому подтверждение — лучше уж по старинке, на крыльях. «Прихвачу свои записи, — подумал молодой человек, — может, отец что подскажет? Он, конечно, не фантомаг, но уж по части знаний…»

Нейл поднял руку, чтобы зажечь свечу, но не успел. Основание шеи знакомо кольнула призрачная холодная игла, воздух за спиной едва ощутимо вздрогнул, а потом что-то с силой обрушилось сзади ему на голову, и он потерял сознание.

Глава 24

Фаиз ан Фарайя нервно мерил шагами гостиную зеленого флигеля. От камина к дивану, от дивана к окну, от окна к дверной занавеси — и опять к камину… Стрелки на часах показывали половину четвертого утра. А в три часа пополуночи его подняли с постели срочной запиской с северной окраины, уведомлявшей об исчезновении фантомага. Объект похитили из доходного дома, куда ему демоны знают зачем припала блажь вернуться, прямо из-под носа у целой сотни агентов, включая соглядатаев почтового двора, — и где его было искать теперь, живого или мертвого, не имела понятия даже тайная канцелярия Геона. Что уж говорить об ее алмарских соратниках?..