По образу и подобию

— Боже! Не надо крайностей, иначе ты лишишься работы! — предупредила Лика. — Найди другой способ.

— Ладно, придумаю что-нибудь, — согласилась девушка и направилась в гущу людей.

Пока египтянка который раз облагодетельствовала гостей вином и веселыми улыбками, Лика с тревогой вглядывалась в женские лица, пытаясь распознать в одном из них Паразита. Вскоре Надире вернулась с невеселым видом.

— Ее здесь нет, — печально сообщила она. — Я проверила даже уборные… Но она была! Я точно помню ее голос. Никогда его не забуду: она хотела моей смерти, — с горячностью добавила она. — Но теперь ее здесь нет.

— А много ушло гостей?

— Да нет.

— Нам нужно узнать, кто те женщины, которые ушли.

— Это проще простого. По привратнику. Он фиксирует всех присутствующих гостей и тех, которые уходят.

Лика прямиком направилась к администратору, стоявшему на выходе и провожавшему гостей, которые просили вызвать им персональный скимер или хотели воспользоваться общественным такси.

— Уважаемый, — обратилась к администратору Лика, — мне бы хотелось узнать, кто покинул презентацию… Я корреспондент местного телевидения, Энджела Райс.

Администратор подозрительно посмотрел сначала на Лику, потом перевел взгляд на Надире, которая стояла позади нее. Видимо, официантку он знал неплохо, поэтому вопросительно посмотрел на нее, как бы спрашивая, может ли та поручиться за журналистку.

— Что-нибудь случилось? — наконец нехотя поинтересовался он у Лики.

— Нет. Просто я делаю социологический опрос. Хочу знать, к каким профессиям принадлежат люди, которые долго не задерживаются на приемах, вечеринках и других развлекательных мероприятиях, — лучезарно улыбнулась Лика. — Кто же так радеет за работу?

Администратор еще секунду медлил, глядя на Надире.

— Она, правда, с телевидения, — подтвердила та.

— Тогда нет проблем, мэм, — наконец сдался администратор и тут же распечатал фотосписок всех удалившихся с приема.

Лика и Надире договорились после завершения презентации встретиться в ближайшем баре и поговорить обстоятельней.

90

Позже за крепким кофе, совершенно отвратительным после настоящего кофе Мерида, женщины решили: в ближайшие дни навестить всех упомянутых в списке дам под предлогом пиццы — на дом или предложения воспользоваться услугами химчистки.

Лика носила с собой индикатор и, находясь поблизости от Надире, проверяла энергополе очередной подозреваемой. Однако изобретательная конспирация не дала никаких результатов. Все женщины оказались чисты. И тут Лике пришла в голову мысль, от которой у нее даже дыхание перехватило.

— Ты помнишь только голос? — еще пребывая в своих мыслях, отрешенно спросила она у Надире.

— Да. Я не видела ее лица, оно было скрыто под капюшоном.

— Голос… — задумчиво повторила Лика. — Но ведь голос — всего лишь голос… А с чего, собственно, ты решила, что это непременно женщина?

— Потому что голос у нее был женский! — задиристо отозвалась Надире.

— Но и у природы бывают курьезы, — задумчиво улыбнулась журналистка своим мыслям. — Встретимся вечером в том же кафе, — быстро проговорила она и, ничего не объясняя, направилась на телевидение.

Однако добраться до него так скоро, как ей того бы хотелось, она не смогла. Произошло событие, которое в один миг взбудоражило весь город. И не только город…

91

На окраине Парижа рухнул сбитый военно-космическими силами инопланетный корабль, который неожиданно появился у них на радаре и после прямого попадания в него не дотянул до безлюдной загородной полосы. Горожане видели в тот момент высоко в небе огромный конус, дымящийся с одной стороны и плавно движущийся на север. Одни вдруг впали в панику, другие приветственно начали махать кораблю руками, кто-то просто остолбенело стоял в изумлении. В числе изумленных наблюдателей оказалась и Лика.

Как только дымящаяся громадина скрылась за линией горизонта, толпы народа устремились на своих скимерах и аэробусах за инопланетным кораблем по ходу траектории его падения в надежде первыми очутиться на месте сенсации.

Лика быстро добралась до своего скимера и полетела к месту падения. Однако приблизиться к кораблю ей не удалось, так как военные оцепили объект. Правда, фотографировать подбитый корабль инопланетян и снимать его на камеру не запретили, и она сумела сделать пятнадцатиминутный ролик, на котором запечатлелись обломки корабля и двое выживших в катастрофе космитов. Это были невысокие, щуплые создания светло-серого цвета, больше похожие на детей, с продолговатой головой, вытянутой в области затылка. Впрочем, они выглядели именно так, как их представляли земляне. Вскоре выяснилось, что те, кто первым проник в потерпевший крушение объект, получили сильнейшее отравление неизвестным газом и были срочно госпитализированы, находясь на грани жизни и смерти.

Пятнадцать минут спустя представителей внеземной цивилизации увезли в неизвестном направлении, а любопытных вежливо заставили убраться восвояси.

Делать из этого развернутый материал было нереально из-за отсутствия хоть какой-то дополнительной информации, и Лика на время оставила эту идею. Ее заботило другое. И это другое находилось где-то поблизости.

Лика вернулась к своему скимеру и, спрятав видеопленку в тайник под креслом, полетела к телецентру.

На канале уже знали о происшествии и строили всевозможные версии и планы по поводу получения развернутой информации от военных. Сотрудники суетились в офисах. Телефоны в студии немилосердно трещали. Очевидцы взахлеб рассказывали об увиденной сенсации. Они предлагали купить у них репортаж с места события, уверяя, что их снимки достоверны на сто процентов. К вечеру происшествие обросло, как ком, невероятными подробностями и красочными предположениями «добропорядочных» и «благонадежных» сограждан. Кто-то гневно требовал объяснений, выказывая тревогу по поводу жизни на планете и безопасности ее обитателей, кто-то предлагал помощь. Были и такие, которые настоятельно рекомендовали срочно организовать ополчение из землян, жаждущих защищать свою планету от злобных космитов собственной грудью.

Посмотрев на суету, царившую вокруг, Лика поняла, что материал о невероятном приземлении инопланетян на нашу грешную Землю, делать, по-видимому, есть кому, и она твердой поступью направилась к главному редактору, намереваясь записать на диктофон его уникальный тембр. Однако, увидев ее, тот разразился таким словоизвержением, что у Лики даже голова закружилась от его безудержных восклицаний и суетливого метания по кабинету.

— Как хорошо, что вы явились сами! А то я думал уж посылать за вами на край света или куда подальше… Вы слышали, что творится в городе? Люди словно с ума посходили! — радостно восклицал он.

Лика слушала редактора, а сама вглядывалась в его лицо, пытаясь разглядеть в нем нечто. Он радовался возможности посплетничать на щекотливую тему, как ребенок радуется новой игрушке. Глаза у него горели. Он был очень возбужден. Шевелюра стояла чуть ли не дыбом от избытка энергии, которая хлестала из него через край, будто извержение вулкана.

— Вы представляете, мы можем оказаться на самом гребне волны благодаря этому репортажу! Кстати, вы сами-то видели корабль? — наконец поинтересовался он, остановившись на мгновение посреди кабинета.