По следам Алхимика

— Раздевайся, сейчас твои раны и ожоги обработаю, — на рубашке у Марины кое-где проявились бурые пятна крови от незаживших ран и ссадин, и хоть она на них с виду и не обращает внимания, это совсем не порядок.

Не став со мной спорить, даже с явным желанием, скинула всё с себя, представ с довольным видом передо мной без нижнего белья. Но я сейчас отрабатывал исключительно роль усталого доброго доктора, так что никаких фривольностей не допускал. Протирал ссадины и ожоги эликсиром, на левой ноге даже положил повязку, чтобы сомкнуть края небольшой, но неприятной на вид резаной раны. Да, довелось Марине всякого натерпеться, будучи в руках у Слуг Истинного, били её хорошо. Девушка иногда сжимала зубы, когда промывал старые ссадины, вычищая оттуда собравшуюся грязь. Закончив возиться с её телом, почистил амулетом одежду, в очередной раз, поражаясь удобству такой простой с виду вещи. Никаких химчисток не надо, провёл несколько раз немного холодеющей рукой и готово.

— На рубашку под куртку надень вот это, — достал из мешка очень лёгкую матово-синеватую кольчугу.

Весила она едва килограмм или даже меньше, вначале даже подумал, что алюминиевая, а присмотревшись внимательнее, выяснил, что всё-таки железная. Просто кольца сложной формы внутри были пустотелые, но чрезвычайно прочные. Без магии так никогда не сделать. Мой нож даже не оставлял царапин на металле, а проверять своим мечом, выясняя у кого из них встроенной силы больше, совсем не хотелось. Взяв в руки кольчугу, Марина подняла на меня свой взгляд и спросила:

— А как же ты? На тебе же никакой защиты нет…

— Если её не видно, то это ничего не значит. Есть у меня свой бронежилет, так что не стесняйся, одевай кольчугу. Но всё равно помни, каковой она не была хорошей, лучше под удар не подставляться.

В облегающей кольчуге девушка стала смотреться…, тут и мне не удалось быстро справиться со своим лёгким смущением. И опять отметил странность. Кольчуга сама облегала тело того, кто её на себя одевал, не стесняя при этом движения. Не требовалось её как-либо специально подгонять, этот функционал был в неё встроен изначально.

Собравшись в дорогу, быстро пошли лесом, придерживаясь только общего направления в сторону городов. Пару раз моё чутьё обнаруживало каких-то людей по ходу движения, приходилось выписывать большие круги, чтобы обойти их не приближаясь близко. Нас вроде бы никто целенаправленно не преследовал, по крайней мере, погони не чувствовалось, только мне всё равно было неспокойно. Перед самым закатом нашлась вполне подходящая для привала поляна, где мы и устроили ночлег. Сил идти дальше не было никаких, последние пару часов тащил себя вперёд практически за волосы силой воли. Просканировав чувствами лес как можно дальше вокруг себя, не нашел какой-либо явной опасности, и заставив Марину допить остатки эликсира жизни из фляги, лёг спать. Вернее не лёг, а упал и сразу же мгновенно отрубился, как будто щёлкнул выключателем.

Вокруг разливалась тёмная беззвёздная ночь, и только неприятное ощущение того, что нас опять кто-то старательно ищет, омрачало окружающую безмятежность. Но ищущие нас маги, именно так, не один маг, а сразу несколько, были ещё где-то далеко и пока явно не приближались. Вспомнил о браслете, обманывающем стороннее внимание, который надел на свою руку ещё на базаре. Видимо, издалека его пустота не кажется следопытам особенно вызывающей, иначе бы кого-то послали проверить. Но долго эта хлипкая маскировка не выдержит, требуется поменять действующий образ. Что можно такого представить, чтобы в этом лесу выглядело наиболее естественным? Деревья? Возможно. На стоянке хорошо сработает. При движении же наоборот, вы когда-либо видели движущиеся сами по себе деревья? То-то. Перебрав несколько образов встречавшихся здесь ранее животных, остановился на собачьей стае, которая нападала на меня. Лучше всего запомнился её вожак, до сих пор от воспоминания его взгляда становилось не по себе. Вот и заложим его вместе со всем остальным в амулет. Представил картинку, потянулся к силе и передал образ в него. Сконцентрировавшись на ощущениях, отметил — не совсем то. Картинка получилась статической, годной опять-таки только для обмана внимания с дальнего расстояния. Пришлось напрячься, смоделировав в голове собачью стаю в динамике. Как она располагается на отдыхе, как движется по лесу, вынюхивая чьи-то следы, как с азартом начинает преследование подходящей жертвы. Хорошо зная повадки диких собак, это было нетрудно. Даже поведенческие характеры отдельных представителей собачьего племени подобрал. Вот с передачей картин из моего воображения в амулет пришлось повозиться, чтобы они оставались живыми. Сам амулет способен принимать и более сложные образы, но у меня не было опыта работы с такими штуками, а потому действовал исключительно по наитию. Что-то получалось практически сходу, что-то приходилось переделывать по нескольку раз, пока система, наконец, не заработала, как мне хотелось. Осторожно выбравшись из объятий Марины, которая улеглась спать рядом, обхватив меня руками и ногами, пробежался по поляне, отмечая динамическое изменение образа в амулете вместе с моими движениями. Пришлось корректировать картинки ещё несколько раз, получая синхронные изменения внешних событий и их внутреннего отображения. Амулет оказался очень сложной конструкцией. В зависимости от эмоционального и физического состояния своего носителя, он мог транслировать разные образы и даже частично видоизменять их по заданной программе. Вот только настраивать его оказалось весьма долгим и тяжелым делом. До рассвета постепенно доводил образ собачей стаи к его естественному идеалу, и уже под самое утро вполне удовлетворился полученным результатом. Что характерно, постороннее внимание давно не посещало нас, видимо, определив этот район, где заночевали дикие собаки, бесперспективным для дальнейших поисков беглецов-людей.

Но мне было этого мало. Во-первых, не было полной уверенности, что даже таким совершенным амулетом можно долго обманывать действительно опытных следопытов. Они пойдут по следам и обнаружат некоторое несоответствие их и тех образов, что видят впереди. Подумают, что за нами по пятам идёт собачья стая и будут идти уже за ней. Или вообще постепенно раскусят мою хитрость, целенаправленно идя на определённые образы. Так что стоит встроить в амулет что-то ещё, благо его возможности позволяют принять в себя множество образов и по желанию владельца переключать их между собой. Жалко на следующий рабочий образ опять потребуется много времени, которого уже нет. Во-вторых, хотелось бы самому научиться смотреть вдаль силой, высматривая потенциальных врагов, когда нас разделяет ещё весьма приличное расстояние. Если так могут делать местные маги, то почему бы и мне не попробовать, вдруг получится. Девушка ещё крепко спала, после большой дозы эликсира жизни это нормально. Решил проверить некоторые свои догадки, посылая внимание вдаль. Поначалу ничего не получалось. То есть совсем ничего, как ни пыжился, в попытках вытолкнуть из себя некий «виртуальный глаз». Значит, что-то совсем не правильно делаю. Опять вспомнились опыты с костром, когда его образ поддерживался на удалении сам собой, достаточно было лишь держать слабый контакт. Действуя по аналогии, открывал глаза, смотря на окружающий пейзаж, затем закрывал их и мысленно воспроизводил картинку в деталях. Этому некогда приходилось долго и серьёзно учится, развивая свою зрительную память, будучи студентом. Тогда часто приходилось запоминать чертежи и схемы, чтобы потом не рисовать множество шпаргалок. В научной работе такой навык тоже принёс много полезного. Уже упоминал про сложные расчеты в голове. Да и для службы в охране от них оказалось много благ. Посмотрел на охраняемый периметр один раз, запомнил — потом все даже самые мелкие изменения сразу бросаются в глаза. И автоматику настраивать одно удовольствие, имея полную инструкцию и описание в своей голове, а не постоянно листая объёмную документацию. Сейчас же потребовалось просто переложить свои умения на другую почву, сочетая качественную визуализацию с чувством магического контакта.

Теперь дело пошло легче. Собрав в голове чёткую картинку и установив контакт, стал отодвигать точку внимания всё дальше от себя. Внутренний образ стал перемещаться, поначалу теряя чёткость и детали, но через удерживаемый силой контакт, восстанавливая их. Открывал глаза, проверяя, то ли вижу в своём сознании или просто что-то похожее на очередной сон. Поразился чёткому соответствию видимого и представляемого. Для проверки сознанием заглянул за деревья, где ранее глазами ничего не смотрел. Специально прогулялся туда посмотреть и сравнить. Действительно, если удерживать чувство связи, то отталкиваясь от близкого окружения, можно смотреть туда, куда не достают глаза. Откинувшись на спину, стал кругами мысленно «ходить» вокруг нашей поляны, всё больше и больше расширяя пространство мысленного охвата. Если с близкими окрестностями особых проблем не возникало, то чем дальше, тем дольше приходилось ждать проявления деталей картинки. Требовалось постоянно останавливаться и увеличивать чувство контакта с заинтересовавшим местом. Подумав о том, что так можно просматривать путь вперёд при движении, откинул эту мысль, как требующую более серьёзной подготовки и тренировок. Сложно будет идти по лесу с закрытыми глазами, постоянно сосредотачиваясь где-то вдали. Наверняка местные маги-следопыты так умеют, но мне до них пока далеко. Предел моих возможностей видеть вдаль обнаружился на расстоянии примерно пяти километров. Скорее, даже меньше. Дальше контакт постоянно обрывался, требовалось мысленно возвращаться назад, и повторять попытку, теряя время и силы. Эффективной дистанцией «дальнего взгляда» можно признать не более пары километров, что меня даже огорчило, так как надеялся на лучшее. Пара километров всё же лучше, чем ничего, но мало. Оставалось проверить ещё действие фокусирующего амулета, до сих пор висящего на шее вместе с искательским знаком. С содроганием вспоминая, что произошло в первый раз при его касании, всё же решился на повторение эксперимента. Ибо двух и даже трёх километров мне совсем не хватало, чтобы обнаружить потенциальных врагов раньше, чем они обнаружат меня, учитывая, сколько их собралось по мою голову. Вычистив из своего сознания всё лишнее, и войдя в лёгкий транс для некоторого облегчения последствий, едва-едва коснулся силой амулета. Но и этого касания ему вполне хватило, чтобы опять чуть не лишить меня разума. И всё же второй раз было куда легче. Окружающая реальность тут оказалась менее разнообразной, чем тогда в первый раз. Так что собирать многочисленные осколки своего сознания оказалось чуть-чуть легче. Как только восстановил свою целостность, отключился от амулета, возвращая себе прежнее восприятие. Снова касаюсь его и опять пятнадцать минут на сборы осколков своей личности. Всё же тренировка не проходит даром, получается быстрее. Ещё один обрыв связи и новое подключение. Разу к сто какому-то, когда солнце уже постепенно подбиралось к зениту, удовлетворённо посчитал, что вполне сносно овладел этим амулетом. Да, эффекта разбиения сознания на множество осколков при его первом касании избежать никак нельзя, но можно натренироваться собираться вновь в считанные секунды, после чего можно плодотворно работать. Стало понятно, почему здешние маги не очень-то и жаловали этот «глаз самоубийцы», скорее — сильно боялись. После активации отключиться от его воздействия удаётся только после обретения достаточной целостности сознания. А если оно никак не собирается, то можно пребывать в этом состоянии сколько угодно долго. Ибо амулет в первую очередь действует не на окружающую действительность, а на мозг своего владельца. И даже если у вошедшего в «множественное состояние сознания» мага этот амулет забрать, он всё равно останется в этом самом «множестве», пока не сумеет собраться или не умрёт из-за полной потери адекватности. Последнее, судя по всему, случается куда чаще. Одним словом — этот амулет при применении сильно напоминает игру в «русскую рулетку», где в барабане револьвера отсутствует только один патрон. Если бы не сильная злость и зашкаливающая решительность в первый раз, вкупе с моим богатым опытом прошлого, так бы и сидел, пуская к земле длинные слюни там, на площади. Опять на дурика удачно проскочил.

После активации амулета, расстояние, на которое можно заглянуть, существенно увеличилось. Даже никак не смог определить его предел. Просто чем дальше заглядываешь, тем медленнее приходится действовать, дольше ожидая прояснения картинки. Но на расстояние примерно около пятнадцати километров мне вполне удалось просмотреть наш будущий путь, избегая всяческих случайных встреч. Отметил и то, что моё внимание силы местные маги замечают, а вот обычные люди нет. Внимательно разглядывал одну компанию из дюжины воинов, хоть бы кто из них потревожился, или вообще подал какие признаки даже самого малого беспокойства. А вот в другом отряде был маг, так тот, как только мой «взгляд» скользнул по нему, сразу насторожился и стал пытаться определить, кто тут в округе шарится. Правда, я был слишком далеко от него, за пределами его возможностей без использования специального амулета. И ещё мне показалось, что параллельно работает амулет-обманщик, выдавая в мой луч внимания вложенную в него картинку, ибо встревоженный маг быстро успокоился, посчитав обычную собачью стаю, пусть даже с очень сильным вожаком, совершенно безопасной для их не такого уж и маленького отряда.

После полудня проснулась и Марина. Сладко потянувшись всем телом, немного удивилась тому, что меня нет рядом с ней, судя по её ищущим движениям.

— Вставай, красавица, солнце уже высоко, а нас ждут великие дела! — поприветствовал её пробуждение.

— Что, какие дела? — не сразу поняла она мою шутку.

— Пора собираться в путь, — поведал ей о наших актуальных планах, — но сначала будет хороший завтрак.

Когда девушка приводила себя в порядок, снова полностью раздевшись явно специально для меня, красуясь, поворачиваясь то одним, то другим боком, то ещё как-то возбуждающе нагибаясь, отметил, что синяков и ссадин на её теле больше не осталось. Только полоски молодой кожи показывали, где раньше что-то подобное было. Эликсир жизни совсем не зря называется именно так. Но и у него есть свой недостаток, так что, несмотря на заботу о своей фигуре, Марина съела двойную порцию и ещё потребовала добавки. На что мной было заявлено — «нельзя съесть всё сразу, можно лопнуть, сначала нужно хорошенько пробежаться». После еды подобрали свои немногочисленные вещи и двинулись по предварительно проверенному мной маршруту.

Четыре часа ходьбы и привал. Чтобы ни с кем не пересекаться делал остановки каждые полчаса и просматривал маршрут. Пару раз пришлось обходить подозрительных людей, хотя по моим ощущениям, это были простые искатели, так же не желающие ни с кем пересекаться по пути. Ну и мы не горели желанием общаться, расходясь дальней стороной. Раз ощутил что-то непонятное, похожее на ту самую пустоту, которую генерирует амулет-обманщик, когда в нём нет внесённого образа. Желания проверять, кто там такой прячется, даже не возникло. Прячется — значит надо, и пусть его кто-то другой найдёт на свою голову. Ближе к городам стали попадаться свежие вырубки леса. Там дистанционное внимание стало сильно сбоить. Само по себе оно действовало нормально, вот только прикосновение к такому месту силой вызывало очень неприятные ощущения, так что контакт резко обрывался. Даже уж не знаю, как эти ощущения передать словами. Вроде бы и не страшно, но настолько мерзко, что хочется держаться от того места как можно дальше. Если же смотреть туда хотя бы пару минут «через не могу», стиснув зубы, то спина покрывается липким потом, а конечности начинают мелко дрожать. В общем, если бы ни прочие негативные ощущения, возникающие в таких местах, можно было бы признать их удобными для безопасного ночлега. Звери там стараются не появляться, маги не могут просмотреть с расстояния. Но всё равно есть ощущение, что заснув в таком месте, можно запросто не проснуться.

С большим сожалением отметил, что с одной стороны, использование силы мне даётся всё легче и легче, но с другой, к привалу подошел уже изрядно утомлённым, «смотреть» вдаль становилось всё труднее и труднее. Возможно, с практикой возможностей будет хватать на целые сутки, но тут почти весь ресурс магии оказался выработан за несколько часов. Хотя до того состояния, как было вчера после работы с огнём, ещё далеко, но до такого вообще лучше никогда не доводить. Проверив, какой формирует образ обманный амулет, скомандовал двухчасовой отдых. Хотелось немного восстановить силы, ибо двигаться дальше без знания, что там нас ждёт впереди, очень не хотелось. Если раньше ничего подобного не умел в принципе и был вполне доволен собой, но теперь, едва получив новые возможности, уже не представляю, как обходиться без них, уж очень удобно с ними избегать опасностей, поджидающих нас на пути.