По следу пламени

— Дыма, конечно, много было, — процедил серый, с явным скепсисом смотря в указанном направлении. — Ладно, если что, вернёмся потом, коль ты у нас решил соврать. И добрым тогда я уже точно не буду. Идём дальше, только не вляпайтесь.

Орикс сделал шаг, проводя его взглядом, а затем отодрал с пола чуть прилипший ботинок.

— От же ж… Не застыло чуток, — недовольно проговорил он, смотря на чёрное пятно, покрывшее собой переднюю часть подошвы.

— Дальше там тоже надо аккуратно идти, а то там пещера всякой хе*нёй поросла…

И вновь культист был точен. Небольшой участок подземелья укрывали странные пурпурные лианы, оплетающие стены. Часть из них выглядела обгоревшей и теперь осыпалась, убрав свою вуаль с торчащих грибных шляпок. Тем не менее, некоторые всё ещё оставались целыми и по-прежнему, если так можно выразиться, цвели и пахли. Сопровождающие Орикса сразу же зажали носы и двинулись вперёд с большей спешкой.

— Тебе советую сделать то же самое, — бросил ему чёрный, не оборачиваясь.

— Понял. Чем тут так воняет? — запах и в правду стоял весьма специфический: гарь, тухлятина и какая-то резкая дрянь, словно из мастерской какого-нибудь сумасшедшего изобретателя.

— Да хе**ёй вот этой, — кивок в сторону грибов окончательно уверил Орикса в очевидной догадке, но он всё-таки переспросил.

— Грибы?

— Ага.

— Здесь целая колония, — процедил Орикс, когда они покинули пещеру. — Тут же скальная порода. Откуда они здесь?

— Эта хрень под землёй всегда растёт, — ответил внезапно наёмник, прикрываясь воротом накидки. — Тут сыро, а она это дело любит. К тому же, грунт в основном мягкий, так что ей расти и расти можно.

Впрочем, когда пурпурные заросли остались позади, то перестали быть проблемой. Зато впереди замаячила ещё одна. Вернее сказать, расползлась, как утренний туман.

Сизая дымка, густая, подобно знатно постоявшему в тепле молоку, струилась параллельно полу. Она целиком окутывала коридор, заставляя холодный камень исчезнуть под покрывалом. А лёгкое свечение, испускаемое ею в кромешной темноте, вызывало где-то на подкорке сознание скребущееся чувство опасения, что именно здесь может произойти что-то очень нехорошее. И, к сожалению, возникло оно у всех троих.

— Это твоих ребят дело? — хором спросили Орикс с наёмником, обращаясь и к друг другу, и к культисту одновременно.

— Нет, среди наших магов-то не было, — сразу отрезал серый, для пущей уверенности взмахнув рукой. — Да и с тёмными колдунами мы дел не имели.

— Значит, твоих, — рассудил, начиная немного нервничать, орк-полукровка. — Отвечай, что происходит.

— Я не знаю, — открестился тут же «пленник», выставив ладони перед собой. — У нас за тьму только Резмир отвечал, но его тут не было.

— Какую ещё тьму? — «сокол» инстинктивно сделал шаг назад, надеясь в случае чего убраться куда подальше.

— Ну, стихию тьмы, — пояснил ему прислужник «Некрокульта». — У нас… Вернее, теперь уже у них магов-то немного было. А здесь только Фрулам, но она больше по боевой волшбе была. Да и помощник её такой же. А этот проклятый чёрный тут уже долго не появлялся.

— У тебя монетка серебряная есть? — прервал вдруг его Орикс.

У деревенщины с собой ничего не оказалось, а вот наёмник подсобил. Получив пятак альтагарских лон, бандит вышел чуть вперёд, покрутил кругляшок между пальцами, а после бросил его вперёд, поясняя.

— Я как-то работал в шахте на востоке. И там нам говорили: прежде чем вглубь соваться, брось вперёд монету. Это ведь серебро, а оно практически со всем, чем можно, реагирует. Если там вдруг яд, мы это узнаем.

Лоны полетели вперёд, бряцнули о пол характерным звоном, прокатились на ребре и, легонько шкрябнув, окончательно остановились. В последний момент, как Орикс успел заметить, с ними ничего не произошло, поэтому он уже без опаски шагнул в дымку.

— Значит, обычная тьма, — процедил он то ли с разочарованием, то ли с облегчением. — Спасибо, — и кинул поднятый серебряник, ничуть не изменившийся, обратно.

Наёмник, хоть и поймал его ловким движением, но в карман убирать не стал. Приметы среди народов южан имели огромное значение, и, пусть на глаз деньга осталась неизменной, погрузившись во тьму, она могла навлечь её на человека, что был её обладателем. Ради собственного спокойствия, серый аккуратно положил её на небольшой каменный выступ и предпочёл навеки о ней забыть.

— Какая разница? — взглянув на эту картину, поинтересовался Орикс. Он и сам знал множество примет — всё же, неоднократно путешествовал по тамошним степям — однако разум отказывался их принимать. — Всё равно худшее, что может произойти, так это если мы здесь останемся.

Знал бы он в тот момент, что его слова вполне могут оказаться пророческими. Пусть дымка теперь чуть потеряла в чувстве опасности, ступать через или сквозь неё всё равно не хотелось. Культист уверил, что ловушек здесь нет, и никакая потаённая кнопка, что так удачно скрывается пеленой, не запустит стрелы из стен или что ещё смертельно неприятное.

И всё же полуорк доверился ему. Сделал шаг, затем ещё один. Попытался движениями ног развеять сизую хмарь хоть немного, но тщетно. Сплошная гуща. И всё-таки он заметил, что тьма тянется из одного конкретного места — из небольшой комнаты, аккуратно притаившейся чуть дальше по коридору.

— Что там? — настойчиво спросил Орикс у следующего за ними чёрного.

— Я… не уверен, — замялся тот. — Там вроде сделали что-то вроде храма для тех, кто постарше у нас по… должности. А остальных туда не пускали. Меня тоже.

— Понятно, — изрёк флегматично «сокол» и направился к проёму.

— Что понятно-то? — уточнил наёмник, удивляясь возникшей в голове спутника цепочке.

— А это мы сейчас и узнаем, — шумно выдохнул орк-полукровка и, перехватив Оружие заглянул внутрь. — Ну, не подведи, — бросил он кому-то почти шёпотом, заставив переглянуться солдата Лангедроссы с культистом.

Комната встретила разочарованием. Пожалуй, ожидания чего-то жуткого, что могло заставлять всё закутываться в дымку, повышались с каждой секундой, а когда взору предстала выдолбленная коробка три на три метра, над полом которой клубилась точно такая же пелена, рухнули, растрескавшись осколками.

Маленькое помещение. Тёмное, потому что ближайший источник света находился в коридоре. Разграбленное, словно здесь побывали воры. Или по крайней мере один — Галантий. Вещи раскиданы, некое подобие алтаря потрёпано, а посреди всего зрелища лежит раскрытая шкатулка с неестественно кровоточащим сердцем.