По ту сторону жизни

— Получилось?

Нет, мне и вправду интересно, оно того стоило?

Но я доливаю кипяток до середины чашек. А спустя несколько мгновений и до краев довожу. Жаль, что к чаю в лаборатории только хлеб заплесневелый и еще, кажется, сухарики где-то были. Правда, теми сухариками и убить можно, но…

— Я купил ей дом. Небольшой домик в небольшом городке. Она нашла хорошего парня. Вышла замуж. У них пятеро детей…

И поэтому Диттер по сей день отправляет жалованье на содержание уже не только сестрицы, но и всей ее семьи.

— У них есть пекарня, — сказал он, словно подслушав мои мысли. — Доход небольшой, но семье хватает. Я открыл счета на имя девочек. Пополняю немного… к совершеннолетию наберется, чтобы оплатить учебу. Или приданое там… не знаю.

Не знает, но продолжает собирать.

И возможно даже — есть в мире чудеса — его не просят о деньгах, но он все равно продолжает собирать, следуя давней не то привычке, не то уже весьма настоящей традиции. И все потому, что отчаянно хочет почувствовать себя нужным.

Проходила. Знаю. Когда бабушки не стало…

Темные карточки с соболезнованиями, букеты и похороны, прошедшие быстро и незатейливо. А еще огромный дом, в котором я осталась одна. Я всегда была одна, но после бабушкиной смерти как-то сразу и вдруг, резко ощутила это одиночество. И в какой-то момент испугалась. Показалось, что еще немного, и я потеряюсь. Что тогда?

А тут письмо, наполненное почти искренним сочувствием. И тетушка рада принять меня… а ее дочь вздыхает и шепчет, что ей так жаль…

И вторая тетушка тут же…

И кузены не оставляют меня одну ни на минутку. И в их притворной заботе мне видится спасение. Я почти соглашаюсь позволить им, моим дорогим родственничкам, переехать в этот большой дом, где места хватит всем, а я… я получу большую семью.

Разве не об этом я втайне мечтала?

И одна тетушка дарит мне вязаные рукавички, а другая — уродливого вида теплые носки, потому что когда-то я пожаловалась, что в доме холодно и ноги мерзнут, а потом отходят тяжело, с болью… и в этом мне видится почти настоящая забота.

Что пошло не так? Я прозрела? Или скорее у них не хватило выдержки. Я ведь почти дошла… почти…

Неуклюжие ухаживания Полечки. Юстасик, сочинивший в мою честь поэму, которую он читает громко, с придыханием и выразительными взглядами. Кузина, шипящая на Полечку… Приворотное зелье в чае. Она все равно не заметит… ей будет лучше, если… Пара подслушанных разговоров. И дядюшкино циничное:

— Долго девчонка не протянет…

Именно тогда, кажется, я увидела, каковы они на самом деле. И выставила всех вон.

— Что-то случилось? — тихо поинтересовался Диттер.

— Ты случился. — Я уселась на кресло и вытянула ноги, закрыла глаза. Ведьминскому чаю нужно дать настояться, раскрыть подлую свою натуру, в которой сплелись одинаково и горечь, и сладость. — Ты жить не умеешь.

— Мне говорили.

— Поэтому и вляпался…

— Тоже говорили.

— Повторение для здоровья полезно.

— Его уже почти не осталось.

— Сестра-то хоть знает?

Молчит.

Не знает, стало быть. Не сказал, побоявшись побеспокоить, нарушить чужую сахарную жизнь в пряничном домике. И… пускай. У каждого своя мечта. Ему вот, в отличие от меня, удалось свою воплотить. А деньги… что деньги? У меня их много, только счастливой я себя не ощущаю.

— Хоть письмо ей напиши, — посоветовала я, дотянувшись до полки, где хранились стальные перья. — А то ведь нехорошо получится…

— Уже…

— Вот теперь молодец…

Он усмехнулся. И подвинулся ближе. Лаборатория у меня просторная, тут уж род постарался, но закуток для отдыха получился крохотным. И странное дело, теперь меня это даже радовало.

У Диттера теплая рука. И пальцы его скользят по моей ладони, делясь этим живым теплом.

— А ты, если бы знала, что жить осталось недолго… кому бы ты написала?

Хороший вопрос.

— Никому, — подумав, ответила я. — Гюнтеру, пожалуй… он переживает. И еще Аарону Марковичу распоряжения оставила бы… но это другое.

Другое.

И выходит, что по-настоящему близких людей у меня нет? Тех, кому было бы не плевать на мою смерть, и тех, на кого не было плевать мне самой.

Даже Адлар и Патрик — приятели, не более… с ними весело было проводить время, а еще Адлар в финансах разбирался, дал пару толковых советов когда-то… с женщинами у меня вообще не складывались отношения… и да, я одиночка.

Была. И осталась. Да? Определенно.

— Чай пей, — велела я, отстраняясь. Какой-то… неприятный разговор пошел. Неудобный.

— Отравить пытаешься?

Смешок.

— А разве надо?

— Не знаю…

— Лучше скажи, — я подняла чашку и принюхалась. Чай получился правильный, с тягучим густым ароматом, щекотавшим нос. — Как ты вообще в лабораторию попал.

— Попросил. И меня пустили.

Даже так…

— А защита?

— Не такая она и сложная… что? Я хорошо учился… надеялся в свое время дорасти до главы ордена…

— Честолюбив.

— Немного, — не стал притворяться Диттер, принимая чашку. Он принюхивался осторожно и на меня поглядывал, будто пытаясь решить, можно ли пить это или не стоит. — Все мы грешны… и как прогулка?

— Интересно…

Скрывать что-либо я не видела особого смысла.

ГЛАВА 40

Утро.

Я ненавидела утро раньше, ибо тяжелый гонг возвещал о начале нового дня, а Гюнтер распоряжался подавать завтрак. И мне приходилось спускаться, даже если я только-только легла.

Еще я ненавидела утро, поскольку завтрак накрывали в столовой.

Вишневые панели. Шелковые обои с давно вышедшим из моды рисунком. Позеленевшая бронза герба, закрепленного на стене. Стяги, которые добавляли торжественности, напоминая о величии рода… зачем это было делать именно в столовой?

Но больше всего меня раздражал длинный стол из мореного дуба. Он растянулся на всю комнату, и садясь во главе его, — порядок требовал подчинения — я чувствовала себя… обманщицей?

Глава рода? Какого?