По законам Дикого поля

Но вот край солнца поднялся над горизонтом, над камышами, подул ветерок и донесся резкий вскрик. Вскоре появился орел-белохвост. Смолкли птичьи крики, все притихло.

Орел сделал полукруг, чуть не задел могучим крылом шатер звероловов и уселся на полузатопленную корягу старого упавшего осокоря так, что по грудь оказался в воде.

Хищник затих. Через некоторое время он резко взмахнул крыльями и быстро пошел над водой, стальные когти выхватили из воды большую зазевавшуюся рыбину. Медленно орел стал набирать высоту. Не зря орла-белохвоста звероловы называли еще и орлом-рыбаком.

Васек тихонько толкнул Вожу. Но тот приложил палец к губам, на всякий случай прослеживая направление полета белохвоста.

Юлбарс появился на берегу неожиданно, когда Вожа, истомившись на жаре, разрезал ножом толщу плавуна под шатром и достал пригоршню воды, чтобы смочить лицо и голову.

Первым юлбарса заметил Васек. Он нацелил свое ружье на камышового хищника, но право первого выстрела предоставил Воже. Выстрел зверолова был точен…

Звероловы бросились к берегу, разметав шатер, окутанный пороховым дымом. Юлбарс остался на месте. Вожа забросил на плечи тяжелую ношу и потащил на полевой стан. Радость светилась на лицах звероловов. Дорогую добычу несли они.

12

В усадьбу табунщиков звероловы возвращались кружным путем по степной гриве. По жизни, а тем паче в северной части Дикого поля, самый прямой путь не всегда самый короткий.

Лесостепь – это когда луговая равнина разрывается широкими клиньями непролазного леса. Такого непролазного, что пешему пройти очень трудно. Особый лес. Он гуще северного, гуще тайги.

В таком лесу, не тронутом топором, едва приметные витиеватые звериные тропки путаны, но даже они мало облегчают путь.

На Средней Волге климат еще достаточно влажный, а лето по-южному жаркое, и это способствовало появлению лесов особой густоты и состава подроста.

Разновозрастный нерубленый лес взметывал вверх кроны, где шла борьба за место под солнцем, но главная и самая жесткая борьба внизу… И все же не сама густота леса, не число стволов на десятину делало лес труднопроходимым, а состав кустарника. Девственные заволжские леса славились обилием колючего кустарника и обилием плодовых деревьев, которые цепляли путника не хуже железных крючков. Дикая яблоня столь обильно усеяна проклюнувшимися и засохшими отростками, что пройти ее заросли даже с топором местами просто невозможно, так переплелись ветки растущие и засохшие. В сочетании с буреломом и всюду вьющимся хмелем лиственный лес представал перед опытными путешественниками, впервые оказавшимися в заволжских лесах, сплошной стеной. Исследователи, посланные правительством для описания здешних мест, долгое время оказывались не в состоянии описать местность.

Разновозрастный нерубленый лес взметывал вверх кроны, где шла борьба за место под солнцем, но главная и самая жесткая борьба – внизу… И все же не сама густота леса, не число стволов на десятину делало лес труднопроходимым, а состав кустарника. Девственные заволжские леса славились обилием колючего кустарника и обилием плодовых деревьев, которые цепляли путника не хуже железных крючков. Дикая яблоня столь обильно усеяна проклюнувшимися и засохшими отростками, что пройти ее заросли даже с топором местами просто невозможно, так переплелись ветки растущие и засохшие. В сочетании с буреломом и всюду вьющимся хмелем лиственный лес представал перед опытным путешественниками, впервые оказавшимися в заволжских лесах, сплошной стеной. Исследователи, посланные правительством для описания здешних мест, долгое время оказывались не в состоянии описать местность.

Звероловы отличались особой пластичностью при движении по такому лесу, но даже они требовали оплату новой одежды, если подряжались вести служивых людей.

Вожа и Васек шли степной стороной, выгадывая лучшие проходы. Сухой целительный и поутру еще прохладный воздух омывал лицо и тело, бодрил. Отдохнувшие за ночь кони несли легко. И если бы не вальяжный, спокойный верблюд, идущий на поводке, то всадники давно пошли бы вскачь.

В степном доле все мирно и покойно. Только орлы и стервятники, без устали парящие в небе, напоминали, что в Диком поле все переменчиво.

Правее по ходу Васек увидел огромную птицу с неоперенной макушкой и голым горлом. Очень тонкий длинный клюв ее расклевывал павшего сайгака.

– Орел! – показал Васек.

– Нет, – Вожа отрицательно покачал головой. – Это стервятник. Как и сип, он питается падалью.

В сотне саженей другая могучая птица с белым пятном на плече подхватила зазевавшегося суслика.

– Орел-могильник, – пояснил Вожа. – Тоже питается падалью, но берет и сусликов, молодых зайчат, перепелок. Надо бы снять его пулей на чучело, да мешки полны и путь долог…

Могильников много. Ближе к дому возьмем. Лучший орел – это беркут. Вот настоящий охотник. Зайца, лису бьет, мелкую птицу, молодых сайгаков таскает. В паре с человеком даже на матерого волка идет. Одно гнездо присмотрел…

13

После полудня кони вынесли звероловов к маленькой деревеньке в четыре двора. Избы стояли четырехугольником, глухими стенами во внешнюю сторону, окнами внутрь. В отличие от обычных русских селений где-нибудь возле Москвы или Тулы у здешних переселенцев огороды располагались не только по задам, а больше в центре деревни, там, где привычнее видеть проезжую дорогу, улицу. В глухих бревенчатых стенах прорезаны маленькие, размером в горло кувшина, окошки для наблюдения и стрельбы в случае опасности.

В самом центре селения горбатился колодезный журавль для подъема воды. От колодца на четыре стороны шли деревянные желоба из досок и древесной коры для полива огородов.

При подходе звероловов к деревеньке ее жители узнали Вожу. Навстречу вышли два бородатых мужика. Один забросил ружье за спину, другой опустил лук. На пороге ближайшей избы показались женщины, парень с дротиком, куча ребятишек.

Мужики все широкоплечие, кряжистые. Одеты просто. Белые рубахи из льна, конопли и крапивы, темные крашеные штаны из той же ткани. Рубахи носят навыпуск и подпоясывают тонким шнурком или кушаком, если готовятся к бою.

Женщины одеты более затейливо. Цветные сарафаны и юбки, вышитые кофточки и рубашки с мережкой. Молодые – простоволосые, замужние повязали головы белыми платками.

На ногах сапоги, но больше лапти. Ребятня летом, как всегда, бегала босиком.

Обычное одеяние крестьян в лесной России. И весь быт селения – крестьянский… Не звероловы, не казаки и не пастухи Дикого поля, но землепашцы жили в маленьком селении.

Впрочем, переселенцы быстро впитывали обычаи и приемы, выработанные предыдущими землепроходцами. Устройство жилища, уважение к личному оружию… воспринимали быстро. Постепенно переходили на кожаную обувь, овладевали арканом табунщиков и многим другим. Они также чтили традицию помощи сиротам и сирым соотечественникам. В Диком поле первых землепашцев звали починками [36] , более поздних – припущенниками или новопочинками.

36

Починки – крестьяне – основатели первых землепашеских поселений в пустошах Дикого поля; возле них селились припущенники, которых пускали селиться рядом и брать пустующую землю с равным правом поднять сохой нови столько, сколько осилят.

Поначалу починки старались селиться возле березовых и липовых колков и лесов. И селения часто называли Березовка, Липовка, Хмелевка, Сосновый Починок…

Береза и липа и в Диком поле ценились высоко. После березы липа – главное дерево для россиянина. Если смотреть на значимость для быта, то, пожалуй, липа даже важнее.

Береста березы заменяла древним русичам бумагу, из нее ладили лукошки и ведра. Ветки березы хороши в банных вениках; древесина хорошо горит и незаменима в поварском деле. Березовый сок пили. Березовыми почками лечились.